Утро прошло без происшествий. После обеда Сянжу и Инъэр не отходили от Цуй Цзиньчжу, и все трое вместе отправились на занятие по парфюмерному искусству.
Когда урок закончился, рядом с Цуй Цзиньчжу осталась лишь Сянжу, и они не спеша направились в танцевальный зал. Однако, не дойдя до него, услышали громкий шум.
У двери зала они увидели, как Инъэр вместе с несколькими служанками прижимает к полу другую девочку лет одиннадцати–двенадцати. Госпожа Юй и несколько музыкантов с негодованием смотрели на лежавшую на полу служанку.
— Госпожа, госпожа! Простите меня! Всего один раз! Больше не посмею, никогда не посмею! Уууу… — рыдала та, лицо которой прижимали к полу так сильно, что рот искривился, но она всё равно умоляла о пощаде.
— Кто тебя прислал?! — дрожащим от ярости голосом спросила госпожа Юй.
— Ууу… Я не знаю, правда не знаю! Какая-то служанка дала мне немного серебра и велела прийти сюда и вылить на пол растительное масло… — сквозь слёзы и сопли, размазанные по лицу, всхлипывала девочка.
Цуй Цзиньчжу уже поняла, в чём дело. Она подошла к госпоже Юй, вежливо попросила удалить всех посторонних, оставив лишь своих двух служанок, державших провинившуюся, а затем, хмуро взглянув на неё, приказала:
— Поднимите ей голову.
Сянжу и Инъэр подняли девочку. Та, сквозь слёзы и грязь на лице, увидела Цуй Цзиньчжу — и та улыбалась ей.
— Я тебя видела, — сказала Цуй Цзиньчжу, и служанка замерла в изумлении.
Цуй Цзиньчжу подошла ближе, достала платок и начала вытирать ей лицо.
— Ты, верно, не осознаёшь, насколько серьёзны последствия твоего поступка, — говорила она мягко, продолжая вытирать. — В академии тебя не станут особенно наказывать — здесь ведь место для учёных. Максимум, что сделают учителя, — прикажут дать тебе несколько ударов розгами для примера, а затем передадут в управу Шуньтяньфу.
Она вздохнула с сожалением.
— Ты, наверное, знаешь, что такое управа Шуньтяньфу? Сколько тебе лет? Одиннадцать или двенадцать?
— Мне… мне двенадцать, — дрожащим голосом ответила служанка.
Цуй Цзиньчжу убрала платок и с сочувствием посмотрела на неё:
— Двенадцать… уже почти взрослая девушка. Знаешь ли ты, что в управе Шуньтяньфу любого подозреваемого сначала бьют десятью ударами розг, даже не выслушав? И ещё — при этом обязательно снимают нижнее бельё.
Девочка задрожала ещё сильнее.
Цуй Цзиньчжу снова улыбнулась:
— Не бойся, даже десять ударов розгами не убьют тебя. Но если ты не назовёшь заказчика, управа не сможет закрыть дело и будет вынуждена «работать» с тобой дальше. Знаешь, какие пытки там применяют?
Служанка прекрасно понимала, что её пугают, но всё равно испугалась.
Цуй Цзиньчжу не останавливалась:
— Пытки, конечно, болезненны, но не смертельны. Однако в тюрьме Шуньтяньфу мужчины и женщины содержатся вместе. Представь: тебя только что избили до крови, ты не можешь надеть бельё, и тебя запирают в камеру, полную мужчин…
Девочка широко раскрыла глаза, не веря своим ушам.
Цуй Цзиньчжу продолжала, не давая ей опомниться:
— И даже этого мало. За такое тяжкое преступление тебя, скорее всего, отправят в армейский бордель. В твоём возрасте там редко кто выживает дольше двух-трёх месяцев.
Она покачала головой с искренним сочувствием.
Служанка уже была в ужасе.
Госпожа Юй с изумлением смотрела на Цуй Цзиньчжу — поражалась её осведомлённости и умению вести допрос.
Цуй Цзиньчжу не дала девочке опомниться и, повернувшись к госпоже Юй, сказала:
— Госпожа, это дело академия не сможет расследовать. Лучше вызвать управу Шуньтяньфу.
Служанка в ужасе посмотрела на госпожу Юй, но та лишь холодно усмехнулась и приказала своим служанкам:
— Уведите её!
Чувствуя, как её начинают тащить прочь, девочка наконец не выдержала. Вырываясь, она закричала:
— Госпожа! Не отправляйте меня в управу! Я не хочу стать армейской проституткой! Я скажу! Скажу всё!
Слёзы и сопли снова потекли по её лицу, но она уже не могла остановиться:
— Это была вторая госпожа Цуй! Вторая дочь рода Цуй!
Цуй Цзиньчжу резко остановилась и с изумлением обернулась.
Госпожа Юй тоже замерла и нахмурилась, глядя на Цуй Цзиньчжу.
— Госпожа, здесь, вероятно, какая-то ошибка, — сказала Цуй Цзиньчжу. — Позвольте мне задать ей ещё несколько вопросов.
Госпожа Юй кивнула.
Цуй Цзиньчжу подошла ближе:
— Ты хочешь сказать, что некая госпожа велела тебе это сделать. Она сказала, что она вторая дочь рода Цуй?
Служанка почувствовала, что её перестали тащить, и, словно ухватившись за соломинку, быстро ответила:
— Нет, нет! Не сама госпожа велела! — увидев, что Цуй Цзиньчжу нахмурилась, она поспешила добавить: — Это была служанка, но я знаю, что она служит второй госпоже Цуй! Я сама передавала письма второй госпоже!
Цуй Цзиньчжу с недоверием посмотрела на неё. Девочка в отчаянии начала выкрикивать всё, что приходило в голову:
— Да! Вы же сказали, что видели меня! И я вас помню! Все говорят, что вы — Цуй Цзиньчжу, шестая дочь рода Цуй, прошедшая Испытание стойкости! Госпожа, поверьте мне! Это правда вторая госпожа Цуй меня подослала! Вы же помните, в тот день вы видели, как я с ней разговаривала! А ещё… вы её… вы её…
Она запнулась, глядя на Цуй Цзиньчжу с замешательством.
Цуй Цзиньчжу медленно выпрямилась и, чуть прищурившись, мягко спросила:
— А ещё я её как называла?
Служанка робко и неуверенно прошептала:
— Третью… сестру…?
С этими словами всё стало ясно.
Госпожа Юй тоже всё поняла. Дело было не во второй дочери Цуй, с которой вообще не было связи с танцами, а в третьей — одной из кандидаток на ритуальный танец. Очевидно, та решила, что её собираются заменить, и придумала такой коварный план.
Какой позор! В голове госпожи Юй пронеслась мысль: «Одна сестра использует имя другой, чтобы навредить третьей, да ещё и с письмами всё перепутано. Кому вообще предназначалось то письмо?»
А ведь она сама чуть не выбрала эту Цуй Цзиньшань для ритуального танца! Теперь ей казалось, что она совершенно ослепла.
Цуй Цзиньчжу велела служанкам увести девочку, а затем, немного подумав, сказала госпоже Юй:
— Госпожа, давайте оставим это дело.
— Как можно оставить?! — строго возразила госпожа Юй. — Ты знаешь, где именно она велела вылить масло?
Она подошла к одному месту в зале и указала на следы борьбы:
— Вот здесь! Именно здесь! Такая жестокость и коварство!
Цуй Цзиньчжу, войдя в зал, сразу заметила это место. Именно здесь она должна была во время кульминации музыки совершать серию прыжков вверх. Если бы она наступила на масло при прыжке — ещё не так страшно. Но если бы соскользнула при приземлении… Тогда бы ей пришлось долго лежать в постели, а в худшем случае — остаться хромой на всю жизнь. А если бы ударилась головой… Как в прошлый раз — могла бы и умереть.
При этой мысли Цуй Цзиньчжу вспомнила о призрачном отражении «Чжу-Чжу», которое иногда всё ещё мелькало в зеркале. Лицо её потемнело, но после долгого молчания она всё же сказала:
— Госпожа, у меня в семье восемь сестёр. Старшая уже вышла замуж, а вторая сейчас обсуждает свадьбу.
Она подняла глаза и с мольбой посмотрела на госпожу Юй:
— Я не могу из-за собственного гнева позорить всю семью. Ведь все мы — дочери рода Цуй. Сегодня чуть не пострадала вторая сестра, а завтра весь род окажется под подозрением.
Сама она не боялась, но ведь она получила всё от рода Цуй и от «Чжу-Чжу». Как могла она теперь навредить им?
А месть за «Чжу-Чжу»? Разве она не начала её уже?
Госпожа Юй глубоко вздохнула. Она прекрасно понимала, как устроен этот мир. Для женщин и так трудно удержать честь, а семейный позор может испортить судьбу не только незамужним, но и уже вышедшим замуж сёстрам.
Взгляд её стал мягче, и она с сочувствием посмотрела на Цуй Цзиньчжу — девушку, которая внешне казалась такой сильной и бесстрашной, но на самом деле выросла в таких непростых условиях.
— Я поняла, — сказала она. — Я сообщу об этом только ректору и сама пойду к вашим родителям, чтобы всё объяснить.
Что до ритуального танца — пусть даже не мечтает! Пусть только попробует выйти на сцену — это будет осквернением святыни!
Цуй Цзиньчжу облегчённо улыбнулась, но всё же предостерегла:
— Госпожа, простите за откровенность, но если вы пойдёте к моим родителям, мне самой не избежать наказания.
И она в общих чертах рассказала о том, как в доме обстоят дела с наследницами и как бабушка явно выделяет младшую ветвь.
Госпожа Юй с грустью выслушала её. Она уже решила не доводить дело до скандала и не ставить Цуй Цзиньчжу в трудное положение.
В итоге они договорились: госпожа Юй лично предупредит Цуй Цзиньшань, а Цуй Цзиньчжу будет делать вид, что ничего не знает. Это станет для неё дополнительной защитой.
Цуй Цзиньчжу, впрочем, не боялась конфликта со старшей бабушкой. Но если младшая госпожа Чжао узнает об этом, она точно не успокоится. А бабушка, как всегда, встанет на сторону младшей ветви, и младшей госпоже Чжао снова придётся терпеть несправедливость. А ведь наказание для Цуй Цзиньшань в доме — всего лишь домашний арест и переписывание сутр. Ничего серьёзного. Не стоит из-за этого подвергать младшую госпожу Чжао новым унижениям.
Цуй Цзиньшань уже лишилась самого желанного — участия в ритуальном танце. Этого пока было достаточно.
А тем временем Цуй Цзиньшань дома с нетерпением ждала возвращения Цуй Цзиньчжу из академии. Она мечтала увидеть, как её принесут на носилках… или хотя бы поддерживая под руки, хромая.
От этих мыслей она взволнованно встала и начала мерить шагами комнату.
А за дверью старшая служанка Сиюй, только что получившая известие, что шестая госпожа вернулась домой целой и невредимой, робко стояла, не решаясь войти и сообщить эту новость.
На следующее утро, когда все дочери пришли кланяться бабушке, Цуй Цзиньшань, несмотря на бессонную ночь, вела себя совершенно обычно — ни избегала взглядов, ни проявляла излишнего участия. Цуй Цзиньчжу не могла не восхититься её самообладанием.
А на занятии по танцам госпожа Юй объявила, что ведущую роль вместо Цуй Цзиньчжу исполнит Цуй Цзиньшань. Та спокойно и с достоинством кивнула в ответ. Если бы не дрожащие руки, спрятанные в рукавах, можно было бы подумать, что она совершенно невозмутима.
Цуй Цзиньчжу с сочувствием посмотрела на неё, но Цуй Цзиньшань лишь мягко улыбнулась в ответ, и Цуй Цзиньчжу спокойно отвела взгляд, снова сосредоточившись на уроке.
Однако испытания Цуй Цзиньшань на этом не закончились. После занятия госпожа Юй оставила её наедине. Что именно там происходило, неизвестно, но когда Цуй Цзиньчжу увидела её выходящей из кабинета учителя, лицо Цуй Цзиньшань было серым, и она даже не попрощалась, а поспешно ушла.
Вскоре вышла и госпожа Юй. Она наблюдала, как Цуй Цзиньчжу отрабатывает целый танцевальный отрывок, одобрительно кивнула и затем сообщила ей, как академия поступит с Цуй Цзиньшань.
— Ректор считает, что, несмотря на её дурной нрав, наш долг — наставлять учеников и, если возможно, направить их на путь добра, — сказала она. — Но я также обязана защищать других учеников. Я уже предупредила её: если подобное повторится, академия сама обратится к вашим родителям с просьбой забрать её. И это не повредит репутации ваших сестёр.
Цуй Цзиньчжу с благодарностью поклонилась госпоже Юй. Та подняла её, вздохнула и ласково похлопала по руке, после чего снова занялась с ней репетицией.
Так вопрос с ритуальным танцем был решён. Хотя, по иронии судьбы, Цуй Цзиньчжу теперь предстояло танцевать на балу в честь принцессы императора.
Видимо, справедливость всё же существует — иногда воздаяние настигает немедленно.
А в это время Шэнь Бивэнь, наконец решив вопрос с Хуалин, с радостью отправился к матери, чтобы обсудить свадьбу.
Но как он ни упрашивал, ни капризничал, мать так и не согласилась.
http://bllate.org/book/6148/591897
Готово:
