Медленно завершив ещё не оконченное движение, Цуй Цзиньчжу осталась неподвижной, растерянно уставившись вперёд. Её дыхание постепенно стало тяжёлым, и она медленно опустилась на пол, почти на колени, судорожно хватая ртом воздух. Лицо её побледнело до меловой белизны. Только теперь она почувствовала, что одежда промокла насквозь от пота, и тяжесть мокрой ткани давила на плечи так, что они заныли. Неудивительно, что во время танца она ощущала такую скованность.
Лишь теперь госпожа Юй и девушки в зале начали приходить в себя. Госпожа Юй быстро подошла, протянула ей чашку воды, помогла встать и предложила медленно пройтись по залу, чтобы восстановить силы.
Девушки тоже словно очнулись от сна: одни уже взволнованно обсуждали только что увиденный танец, другие — нахмурились, явно недовольные.
Хотя после экзамена Цуй Цзиньчжу чувствовала себя так, будто лишилась половины жизни, радость всё же переполнила её, когда госпожа Юй поставила ей «высший» балл. Этот предмет она начала изучать с нуля, и добиться таких результатов всего за два с лишним месяца — лучшее подтверждение её упорного труда.
— Ты сегодня выступила очень хорошо, — с улыбкой сказала госпожа Юй, глядя на хрупкую девушку, всё ещё бледную от усталости, но затем добавила серьёзно: — Однако кое-что ты сделала недостаточно верно. Ритуальный танец исполняется не только для богов, но и для верующих. Ты не должна погружаться в танец настолько, чтобы забыть о тех, кто смотрит. В следующий раз старайся общаться с верующими не только телом, но и взглядом.
Слова госпожи Юй оставили Цуй Цзиньчжу в недоумении. Она понимала, что под «взглядом» имеется в виду пронзительный, острый, способный поразить зрителя. Но как именно этим взглядом можно «общаться»?
Хотя вопрос и остался без ответа, взглянув снова на свой балл, она тут же забыла обо всём и обрадовалась до невозможности.
После экзамена Чу Маньшуан щедро поздравила её:
— С самого начала было ясно, что у тебя есть талант. Неудивительно, что госпожа Юй поставила тебе такой балл.
Чу Маньшуан, как и ожидалось, получила «высший высшего».
Восьмая госпожа Чэн тоже улыбнулась:
— Совершенно верно! От твоего танца я чуть не потеряла рассудок — это было потрясающе!
Остальные девушки тоже окружили её с поздравлениями, и атмосфера стала весьма дружелюбной.
В этот момент подошла Цзян Шухуэй, ища Чу Маньшуан, и, услышав разговор, фыркнула:
— Раз уж ты так прекрасно танцуешь, тебе просто необходимо принять участие в цветочном банкете в Доме маркиза Лутин в следующем году. Как приятно будет любоваться цветами и танцами вместе!
Хотя слова были направлены на то, чтобы уколоть Цуй Цзиньчжу, они затронули и остальных учениц.
Все нахмурились, явно раздосадованные.
Цуй Цзиньчжу же не собиралась спорить с такой глупой девчонкой — такие, как она, сами себе устроят трудную жизнь.
Что до цветочного банкета… В Доме маркиза Лутин, семьи Вэй, был знаменитый по всему столичному городу стеклянный цветник, где хозяйка и девушки особенно любили устраивать банкеты зимой. Раньше семья Цуй иногда получала приглашения, но после того случая их больше не звали.
Самой Цуй Цзиньчжу это было безразлично, но такие возможности имели огромное значение для других девушек из её рода.
Вспомнив недавнее дело со сватовством Цуй Цзиньтань, Цуй Цзиньчжу задумалась.
Поразмыслив немного, она медленно изогнула губы в насмешливой улыбке.
Развязывать узел должен тот, кто его завязал. Если из-за красоты младшего внука возникли проблемы, значит, пусть он сам их и решает. Бабушке нужна помощь — внук обязан потрудиться! В конце концов, формально он ещё не вернул ей долг за лунный фонарь на празднике середины осени.
Подумав так, она, как только остались одни, быстро написала записку и велела Сянжу найти кого-нибудь, чтобы передать её Ян Юэчжи. Цуй Цзиньшань, которая всё это время стояла позади неё, увидев, как открыто сестра отправляет послание Наследнику герцога Пинду, почувствовала, как сердце её заколотилось.
После пятнадцатого числа восьмого месяца она действительно слышала, что несколько сестёр из семьи Цуй вместе с Чу Маньшуан и другими провели вечер праздника лунных фонарей в павильоне «Цзюйсянь» с Наследником герцога Пинду и компанией из старшего класса. Тогда она сильно пожалела, что упустила такой шанс — ведь вторая сестра сумела завоевать расположение таких людей, а она сама пропустила возможность.
А теперь становилось ясно, что дело было не так просто. Раньше Цуй Цзиньчжу ради одного взгляда на Наследника герцога Пинду подвергалась насмешкам до того, что чуть не бросилась в озеро. А сегодня она прямо при ней отправляет ему записку — значит, между ними явно особые отношения. При мысли об этом сердце Цуй Цзиньшань начало бешено колотиться. Даже если не сам Наследник, то хотя бы кто-нибудь из его круга — все они намного лучше Цзян Вэньхао по происхождению и таланту. Такой шанс нельзя упускать!
Закончив всё это, Цуй Цзиньчжу спокойно отправилась домой, чтобы насладиться наконец заслуженным месячным отдыхом.
Тем временем Ян Юэчжи, только выйдя из академии вместе с друзьями, увидел, как к нему подбежал маленький слуга лет одиннадцати–двенадцати в чистой одежде и протянул бамбуковую трубочку, тихо прошептав: «За долг пятнадцатого» — и тут же исчез.
Услышав эти слова, Ян Юэчжи почувствовал, как сердце его дрогнуло, и перед глазами возник образ шестой госпожи Цуй в розовом наряде с жемчужной диадемой на голове и насмешливой улыбкой, совершенно не соответствующей её внешнему виду. Он машинально принял трубочку и, под насмешливыми возгласами Шэнь Бивэня и других, спокойно спрятал её.
Взглянув на Шэнь Бивэня с его многозначительной ухмылкой, Ян Юэчжи почему-то почувствовал смущение.
В тот вечер Ян Юэчжи и его друзья веселились в «Хуа Мань Лоу» до полуночи. Кто-то декламировал стихи, кто-то играл с наложницами и пил с ними вино.
Шэнь Бивэнь уже порядком выпил и уткнулся лицом в шею Хуалин, отчего та захихикала от щекотки.
Линсюэ сидела рядом с Ян Юэчжи, мягко прижавшись к нему, и с нежностью смотрела на мужчину, беседующего с друзьями.
Заметив, что его чаша пуста, она налила ему вина. Ян Юэчжи, однако, не собирался пить больше и, взяв её руку, положил себе на колено, бессознательно слегка сжимая. Линсюэ покраснела и прижалась к нему ещё теснее, даже дышать старалась тише.
Увидев это, Вэй Цзян рассмеялся:
— Цзиньань, тебе и правда невероятно повезло! Сама хуа куй влюблена в тебя без памяти, а теперь ещё и студентки сами присылают тебе записки! Уж не держите ли вы дома статую старика Луна?
— Ерунда! Старик Луна связывает красные нити, — вставил Чу Лянвэй, запивая свои слова глотком вина. Подтекст был ясен: ни Линсюэ, ни та студентка, отправившая записку, не могут быть теми, кого судьба связала с Ян Юэчжи красной нитью.
Чу Лянвэй знал, что его отец хочет выдать третью сестру за третьего принца. Император явно благоволит третьему принцу, и если всё сбудется, семья Чу достигнет невиданного величия. Однако сам Чу Лянвэй не одобрял характера третьего принца Цянь Сюгуана: за внешней мягкостью и учтивостью скрывался мелочный, расчётливый и коварный человек, любящий использовать подлые методы.
К тому же Император давно хотел отобрать у семьи Чу военную власть. Если они хотят получить титул наследной принцессы, им придётся предложить нечто существенное — иначе Император никогда не согласится.
А вот Наследник герцога Пинду — совсем другое дело. Хотя в руках семьи Ян осталось лишь сто тысяч солдат, да и те находились под командованием его дяди, Император уже объявил, что после свадьбы Ян Юэчжи унаследует титул. Значит, и эти сто тысяч элитных войск, и, возможно, состояние даже большее, чем у самого герцога Чу, перейдут в его единоличное владение.
Если две семьи объединятся, то даже если будущему Императору взбредёт в голову что-то странное, у них будут и войска, и деньги — чего бояться? Гораздо надёжнее, чем сдавать войска и зависеть от милости других!
Подумав так, Чу Лянвэй встал и потянул Линсюэ к себе. Та, ничего не ожидая, оказалась у него на коленях, побледнела от страха, прижала руки к груди и не смела оттолкнуть его, лишь глазами умоляюще посмотрела на Ян Юэчжи.
— Цзиньань, отдай мне Линсюэ на эту ночь! — крикнул Чу Лянвэй, пользуясь опьянением, и прижал её к себе, второй рукой потянувшись к ней.
Линсюэ попыталась увернуться, но он крепко держал её. Глаза её наполнились слезами, и она лишь печально смотрела на Ян Юэчжи, словно пытаясь что-то сказать взглядом.
Вэй Цзян нахмурился, наблюдая за происходящим.
Год назад Ян Юэчжи за тысячу лянов золота и стихотворение «Описывая снег» выкупил у Линсюэ первую ночь, а потом постоянно содержал её, не позволяя другим приближаться. Друзья, зная об этом, никогда не позволяли себе вольностей с ней. Не ожидал никто, что сегодня Чу Лянвэй, воспользовавшись опьянением, станет вести себя так вызывающе и бесстыдно!
— Если тебе нужна наложница, здесь их полно! Зачем мучить Линсюэ? — сказал Вэй Цзян и встал, чтобы остановить Чу Лянвэя.
— Какая там Линсюэ? Она разве не наложница? Чем она отличается от других? Сегодня ночью она будет моей! — кричал Чу Лянвэй, не желая отпускать её, и при этом косился на выражение лица Ян Юэчжи.
Вэй Цзян разозлился и схватил Чу Лянвэя за другую руку, не давая ему дальше хватать Линсюэ. Тот упирался, и между ними возникла напряжённая пауза.
Остальные тоже собирались встать и помочь, только Шэнь Бивэнь продолжал лежать в объятиях Хуалин, а Хэ Цинхэ налил Ян Юэчжи чашу чая.
Ян Юэчжи лишь усмехнулся, ничего не говоря, сделал глоток чая, поставил чашу и сказал Вэй Цзяну:
— Не обращай на него внимания. Пусть один буянит.
Затем обратился к Линсюэ:
— Если он снова захочет пить, постарайся его удержать. А то умрёт ещё.
Линсюэ покраснела от слёз, дрожащей походкой сделала реверанс и увела Чу Лянвэя в другое место.
Вэй Цзян смотрел с сочувствием, но, обернувшись, увидел, как Ян Юэчжи, будто ничего не случилось, сдерживает смех, наблюдая, как Шэнь Бивэнь, обнимая Хуалин, называет её «сестрёнкой».
Вэй Цзян сел рядом с ним, залпом выпил чашу вина и вздохнул:
— Всё-таки Цинвэй тебя понимает.
Ян Юэчжи налил ему чашу чая и подвинул:
— Ты слишком сентиментален и склонен судить других по себе. Думаешь, весь свет такой же, как ты.
Вэй Цзян посмотрел на чашу перед собой, словно вспомнив что-то, глаза его покраснели. Он глубоко вдохнул, поставил чашу вина и пальцем медленно провёл по краю чайной чашки, пока эмоции не улеглись, и тогда произнёс:
— Я лучше всех знаю, какой ты человек.
Ян Юэчжи усмехнулся, повернулся к нему и спросил:
— А если ты захочешь чего-то, и я тоже захочу этого и протяну руку, чтобы взять — всё ещё ли я тот самый человек, которого ты знаешь?
Вэй Цзян посмотрел на своего друга, который казался таким беззаботным, и крепко сжал чашу. Прошло несколько мгновений, прежде чем он наконец разжал губы и, опустив глаза, тихо сказал:
— Тогда бери.
Ян Юэчжи посмотрел на поникшего молодого человека и жестоко разжал его пальцы, забрал чашу и сделал глоток.
Хэ Цинхэ молча налил ещё одну чашу чая и поставил между ними.
В ту же ночь, вернувшись в Дом герцога Пинду, Ян Юэчжи вызвал Цзян Ланя.
Цзян Лань, как и в прошлый раз, был одет в простую обтягивающую одежду. Он вошёл, поклонился и встал в стороне, ожидая приказаний.
Ян Юэчжи, однако, игрался с той самой бамбуковой трубочкой и с удивлением рассматривал записку, написанную изящным почерком шуцзиньти. На ней было всего несколько слов: «За долг пятнадцатого — приглашение на цветочный банкет в Доме маркиза Лутин».
Этот почерк был резким, дерзким и полным уверенности. Трудно было представить, что его оставила хрупкая десятилетняя девочка. Но вспомнив её прежние выходки, он понял — только она могла такое написать.
Слова звучали вызывающе, и он даже подумал проигнорировать их, чтобы посмотреть, что она будет делать дальше.
Но вместо этого рассмеялся, отложил трубочку и аккуратно спрятал записку.
Затем встал и передал Цзян Ланю другой предмет:
— Передай это Фань Цзяну. Пусть действует по указанию господина Цзян.
Цзян Лань, не глядя, спрятал вещь за пазуху.
Ян Юэчжи снова посмотрел на бонсай сосны на столе, помолчал и приказал:
— Узнай всё о семье Цуй. Есть ли у них тесные связи с кем-то.
Цзян Лань удивился — что такого особенного в этой семье? Но, пользуясь давней дружбой с Ян Юэчжи, прямо спросил:
Ян Юэчжи улыбнулся:
— Чжунфан влюблён в шестую госпожу Цуй. Судя по его характеру, брак между двумя семьями неизбежен. Семья Шэнь хоть и не может служить мне напрямую, но и позволить кому-то другому заполучить её — тоже нельзя.
— Неужели господин считает, что шестая госпожа Цуй сможет заставить молодого господина Шэня слушаться? — удивился Цзян Лань.
Шэнь Бивэнь, хоть и слыл дружелюбным и щедрым, на самом деле был высокомерен и упрям. Даже строгие правила знатного рода Шэнь не могли удержать его от разврата и общения с людьми любого происхождения, что часто вызывало головную боль у его конфуциански настроенных родителей.
http://bllate.org/book/6148/591892
Готово:
