Биюй с презрением относилась к «тощей лошадке» низкого происхождения и была твёрдо уверена: стоит ей лишь предстать перед глазами Тайвэя — как она без труда займёт её место.
Линлун не могла удержать Биюй и лишь тихо вздыхала.
Яо Ин сидела за туалетным столиком, распустив густые чёрные волосы, и, глядя в бронзовое зеркало, сладким, чуть хрипловатым голоском спросила служанку, стоявшую позади и укладывавшую ей причёску:
— Где Биюй? Её целый день не видно.
У Яо Ин были прозрачно-чистые глаза, и стоило им встретиться со взглядом Линлун, как та уже не могла соврать. Помедлив немного, она всё же сказала правду.
— Вот как, — нахмурилась Яо Ин, будто размышляя, но вскоре улыбнулась. — Раз ей так нравится быть с сёстрами из восточного крыла, я поговорю со старшей сестрой и переведу её туда. Пусть исполнится её заветное желание.
Автор говорит: это сладкая история, правда.
Казалось, Яо Ин искренне стремилась быть доброй и прекрасной девушкой. Придя во дворец Яо Цзинь, чтобы отдать ей почтение, она сразу же заговорила об этом.
Яо Цзинь взяла поднесённую служанкой чашку с чаем, сделала пару глотков, поморщилась и швырнула её в сторону.
К счастью, служанка оказалась проворной — вероятно, уже привыкла к таким выходкам хозяйки. Она чуть наклонилась вперёд, протянула руку и ловко поймала чашку, даже не дрогнув.
Яо Ин невольно захлопала в ладоши от восхищения ловкостью служанки.
Её глаза сияли ярче звёзд.
В душе Яо Цзинь поднялось смешанное чувство.
Юная девушка в расцвете лет, с чертами лица, полными несказанной живости и чистой красоты, действительно напоминала ту самую себя прошлых лет.
Именно поэтому Яо Цзинь и оставила эту младшую сестру в живых, проявив милосердие.
Только глядя на Яо Ин, холодное сердце Яо Цзинь согревалось хоть каплей тепла, и она вспоминала, что когда-то и сама была прекрасна.
Яо Ин почувствовала неловкость под пристальным взглядом старшей сестры и, моргая, спросила:
— Старшая сестра, вам нездоровится? Может, вызвать врача?
Яо Цзинь молчала, лицо её оставалось бесстрастным.
Яо Ин добавила:
— Старшая сестра, вы должны беречь здоровье. Иначе окружающим будет больно.
Линлун, стоявшая за спиной своей госпожи, замерла. Она слушала, как та нагло врёт, и чувствовала, будто кровь в её жилах застыла от холода.
Ох уж эта госпожа… Не то чтобы слишком наивная, скорее просто глупая.
За все эти годы королева на своём счету имела немало жизней. Тех, кто её ненавидел, было куда больше, чем тех, кому было бы больно из-за неё.
Яо Цзинь приподняла веки и бросила взгляд на Линлун. Та немедленно опустилась на колени, склонила голову и бесшумно вышла из комнаты.
Все остальные служанки последовали за ней.
Оставшись наедине, сёстры наконец заговорили.
— А-чжи, ты и вправду добра, словно бодхисаттва, — сказала Яо Цзинь.
Слова звучали как комплимент, но интонация была совершенно ровной, без малейших эмоций.
Яо Ин, однако, не обратила внимания и лишь мило прищурилась.
Яо Цзинь пристально смотрела на неё:
— Я устранила четвёртого и пятого братьев и заточила восьмого. Ты не злишься? Не считаешь меня бездушной?
У отца всего трое сыновей, а теперь остался лишь один — да и тот чахлый росток. Предки, должно быть, сходят с ума в своих гробах от такой дочери.
Яо Ин закусила губу, нахмурилась, явно переживая, но через некоторое время подняла глаза:
— Четвёртый брат постоянно пугал меня, говорил, что если я не буду слушаться, он продаст меня в бордель.
— А пятый?
— Пятый брат… — лицо Яо Ин потемнело. — Однажды он позвал меня к себе и спросил, хочу ли я выйти замуж. Если нет, сказал, он будет содержать меня всю жизнь.
Яо Цзинь приподняла бровь и холодно фыркнула.
Нет хорошего плода на дурном дереве. Вся их семья — развратники, даже собственных сестёр не щадят.
— Подумай хорошенько. Тот человек, которого я тебе посылаю, ещё хуже твоих братьев. С ним тебе будет нелегко справиться. Если попадёшь туда и рассердишь его — спасайся сама.
Чжоу Юй не раз убивал женщин, которых она ему посылала, и никогда не делал для неё исключений.
Это было самым болезненным поражением Яо Цзинь, но одновременно и разжигало её упрямство: чем сильнее он сопротивлялся, тем упорнее она посылала ему новых женщин, чтобы он постоянно вспоминал о ней.
Яо Ин спросила:
— Он людей ест?
Яо Цзинь ответила:
— Людей он не ест.
Он просто заставляет исчезать тех, кто ему не нравится, и делает это так, что не остаётся и следа. Его методы жестоки даже по сравнению с её собственными.
Если бы она не держала в руках козырную карту — старого императора — и не ударила первой, её костей давно бы не было на свете.
И всё же… она не могла его забыть.
Именно недостижимое будоражит воображение.
Прежде чем отпустить Яо Ин, Яо Цзинь дала ей последнее наставление — или, точнее, предупреждение:
— Запомни: выживет ли род Цяо в столице, зависит только от тебя. Можешь использовать любые уловки, чтобы соблазнить его, но ни в коем случае не позволяй ему лишить тебя девственности. В тот день, когда ты утратишь чистоту, род Цяо погибнет, и тебе самой останется недолго.
Яо Ин медленно переступила порог покоев, её длинный подол мягко колыхался, создавая изящные волны. О чём думала в этот момент прекрасная девушка — никто не знал.
Даже она сама не хотела об этом думать.
На следующее утро по всему дворцу Шуанъюнь разнеслась весть: Биюй получила двадцать ударов палками по приказу королевы.
Услышав это, Яо Ин ничего не сказала, лишь велела Линлун отнести ей мазь.
Линлун только вышла, как появилась няня Чжэн. Её брови были так плотно сведены, что, казалось, могли задавить муху.
Она плотно закрыла дверь и, оглядевшись, сунула Яо Ин крошечный фарфоровый флакончик, шепча с заговорщицким видом:
— Говорят, тот человек не интересуется женщинами, но с твоим личиком и фигурой легко разбудить в нём страсть. Если он всё же решит взять тебя, выпей немного этой жидкости и передай ему через поцелуй. Тогда ничего плохого не случится.
Яо Ин невозмутимо спросила:
— Что это за зелье? Такое действенное?
Няня Чжэн самодовольно ухмыльнулась:
— Это лекарство богов.
Яо Ин крепко сжала крошечный флакон и тоже улыбнулась:
— Спасибо, няня, за заботу.
Как только та ушла, Яо Ин развернулась и спрятала флакон на самое дно сундука.
Дворец Сяньань называли «холодным» не потому, что там жили много отвергнутых наложниц, а из-за его местоположения — в самом дальнем северо-западном углу внутреннего дворца. Зимой здесь было холодно, летом — душно, да и несколько раз случались пожары. Верховная знать суеверна: считая место несчастливым, никто не хотел здесь жить, и со временем дворец окончательно запустел.
Яо Ин, едва прибыв, даже не успела увидеть наследного принца, как главный управляющий Чжао Уйун отправил её в павильон Лиюнь.
Название звучало красиво, но расположение было ужасным: самый дальний угол самого дальнего угла дворца Сяньань. Двор зарос травой, будто его сотни лет никто не трогал, и от этого зрелища сердце сжималось от тоски.
Даже терпеливой Линлун стало не по себе:
— Скажите, господин Чжао, что это значит? Наша госпожа послана королевой лично заботиться о наследном принце! Хотя бы не надо было так унижать её — пусть даже не рядом с ним, но и не в таком месте!
Высокая трава почти доходила ей до пояса.
— Где бы ни жить, главное — усердие. Подметёте, подстрижёте — и станет красиво, — невозмутимо ответил Чжао Уйун.
— Но двор огромный! Как я одна всё сделаю? Пришлите хотя бы нескольких служанок, пусть помогут привести двор в порядок. Госпоже же нужно место для прогулок!
— Простите, — на лице Чжао Уйуна появилась вежливая улыбка, но в глазах читалась насмешка. — Вы ведь знаете, что это «холодный дворец». Те молодцы, что работают здесь, и так добры, что не плюют вам в колодец. Кто захочет добровольно приходить сюда есть пыль и мучиться?
С этими словами он бросил взгляд на прекрасную девушку, молча стоявшую рядом и игравшую стебельком лугового овса.
Интересная особа… Ни слова не говорит. Неужели характер такой? Или задумала что-то?
Чжао Уйун слегка покашлял, пытаясь привлечь её внимание:
— Если вам здесь невыносимо, можете уйти. Все знают, что наследный принц не обращает внимания на женщин. Королева не осудит.
Все предыдущие красавицы так и уходили. Самая стойкая продержалась не больше четырёх-пяти дней.
Эта же изнеженная, с кожей белее тофу, явно не привыкла к тяготам. Сомнительно, что переночует даже одну ночь.
Яо Ин почувствовала его взгляд, подняла голову и ослепительно улыбнулась:
— Благодарю вас, господин Чжао. Мы сами всё уберём. Если не справимся — обязательно к вам обратимся.
— Конечно, конечно! Обращайтесь в любое время! — воскликнул Чжао Уйун, чувствуя, как сердце тает от её улыбки.
Но что подумает наследный принц, увидев такое личико?
Их господин вовсе не равнодушен к женщинам — просто чересчур привередлив. Ему, наверное, понравятся только небесные девы.
А эта… и правда похожа на маленькую фею.
После ссоры с императором наследный принц Чжоу Юй едва не был лишён титула. Император даже начал готовить указ об отречении, но сам внезапно слёг.
Группа чиновников во главе с Тайвэем Гао подала десятитысячесловное обвинение против наследника, обвиняя его в разврате и негодности к управлению государством.
По сути, они говорили: «Если умный — отрекись сам, сохранив лицо. Иначе мы снимем тебя, и тогда будет хуже».
Чжоу Юй тогда был в ярости. Не найдя выхода для злобы, он казнил самого рьяного обвинителя — императорского цензора. Это дало его врагам повод для новых нападок, и под градом обвинений Чжоу Юй бросил дела управления и удалился в дворец Сяньань, чтобы обрести покой.
Но даже здесь, в самом глухом углу, находились те, кто осмеливался досаждать ему.
Младшая сестра королевы?
Говорят, необычайно красива?
Разве может быть прекраснее девы с Девяти Небес?
Сердце королевы — ядовитое, как у змеи. Какой же доброй может быть её сестра?
Чжоу Юй швырнул свёрнутую в трубку книгу путешествий на стол и холодно посмотрел на Чжао Уйуна:
— Если бы не твои годы службы, я бы подумал, что королева тебя подкупила.
Раньше он ни разу не похвалил ни одну из присланных женщин, а теперь вдруг стал так заботиться о младшей сестре королевы?
Сердце Чжао Уйуна дрогнуло. Он шлёпнул себя по щеке и с угодливой улыбкой сказал:
— Простите, господин, я, должно быть, ослеп от жадности. Но на этот раз королева пошла на большой риск: устранила собственных братьев и даже отправила сюда родную сестру. Что она задумала? Надо дать девушке побыть здесь подольше, чтобы всё выяснить.
А чтобы всё выяснить как следует, нужно поближе познакомиться с ней. Мне это не под силу, только вам, господин.
Чжоу Юй, разумеется, понял намёк Чжао Уйуна.
Он опустил глаза. Длинные, густые ресницы скрыли все эмоции, и лишь спустя долгое молчание из горла вырвалось тихое:
— Действительно, пора хорошенько разобраться.
Только делать это будем по-моему.
Эта ночь оказалась по-настоящему мучительной.
Запылённые занавески на окнах были изорваны в нескольких местах, и ночью в комнату без приглашения врывались комары.
Жужжание не умолкало, раздражая нервы и не давая уснуть. Яо Ин ворочалась с боку на бок.
Линлун рылась в сундуках всю ночь и наконец нашла полгорки благовоний от комаров. Но они сильно отсырели — едва зажжёшь, как сразу гаснут.
Целый день Линлун убирала две комнаты восточного флигеля, чтобы сделать их пригодными для жизни. А ночью, измученная до предела, она не могла даже нормально выспаться из-за комаров. Да ещё этот хитрый управляющий, который всё откладывает и отказывается прислать хоть кого-нибудь на помощь…
Негативные эмоции в душе Линлун накапливались, и прежде чем Яо Ин успела расстроиться, служанка уже всхлипывала.
Она всегда считала себя удачливой: с самого поступления во дворец служила хорошей госпоже, честной и без всяких коварных замыслов. Жизнь шла гладко, под её началом было несколько младших служанок, и никогда она не трудилась так усердно.
Неужели королева доверила ей присматривать за сестрой, чтобы проверить её верность… или просто наказать?
Утешать других — не сильная сторона Яо Ин.
Она протянула Линлун платок и, хоть и не могла сказать чего-то особенно утешительного, искренне произнесла:
— Если не выдержишь — возвращайся во дворец Шуанъюнь. Там ты будешь рядом со старшей сестрой, карьера пойдёт лучше, да и Биюй составишь компанию.
Биюй после порки лежала пластом, не в силах встать с постели. Но, пожалуй, ей повезло: пока она выздоравливает во дворце Шуанъюнь, день за днём надеясь, что Яо Ин скоро выгонят из «холодного дворца», ей не придётся страдать в Сяньани.
http://bllate.org/book/6142/591407
Готово:
