Линлун прекрасно понимала коварные мысли своей подружки и злилась на неё за нечистоплотность замыслов. Вернуться сейчас — всё равно что самой себе дать пощёчину и приравнять себя к Биюй.
Она вытерла слёзы и с трудом выдавила улыбку:
— Госпожа, подождите. Я найду управляющего Чжао Уйуна. Не может же он отказать даже в нескольких пластинках благовоний!
Дворец Сяньань был невелик, и хотя павильон Лиюнь располагался в самом отдалённом углу, до главного зала можно было добраться меньше чем за время, пока сгорают две благовонные палочки — даже при неспешной походке Линлун.
Главные ворота зала были наглухо закрыты. Под карнизом не горел ни один фонарь, и вокруг царила такая кромешная тьма, что не было видно даже собственных ног.
Линлун подняла фонарь повыше, чтобы осветить ступени, и подняла медное кольцо, чтобы постучать в красные лакированные двери.
В такую глухую ночь, когда слышен даже упавший на пол гвоздь, звук стука прозвучал особенно гулко и отчётливо.
А ветер, дующий в спину, будто нес в себе что-то ещё — что-то, что медленно, но неотвратимо приближалось к ней.
В этот миг Линлун вдруг вспомнила жуткие слова Биюй: «Во дворце Сяньань полно обиженных душ, здесь тяжёлая злая энергия. Даже девяносто девять дней подряд молитв высокого монаха не хватило, чтобы усмирить их. После пяти ударов ночной доски ни в коем случае нельзя бродить по дворцу — можно погибнуть».
Голова Линлун пошла кругом. Она не смела кричать громко и, сдерживая голос, почти плача, звала:
— Управляющий Чжао! Управляющий Чжао! Это я, Линлун! Откройте скорее!
Наконец из-за двери раздался приглушённый голос:
— Кто там?
— Это я, Линлун!
— Какая Линлун?
— Та самая служанка, что сегодня днём переехала в павильон Лиюнь. Управляющий знает меня. Прошу, доложите!
— А, Линлун!
— Поторопитесь, пожалуйста! — умоляла Линлун.
Внезапно её спина напряглась — в неё упёрся какой-то твёрдый предмет. Страх, ледяной и безысходный, охватил всё тело. Ноги словно налились свинцом, и она не могла сделать ни шагу.
Бах!
Снаружи что-то упало на землю, и сердце Яо Ин дрогнуло.
Она взяла масляную лампу и подошла к окну, пытаясь разглядеть, что происходит снаружи.
Но фитиль был слишком тонким, свет — слабым, и сквозь дыру в оконной бумаге Яо Ин видела лишь непроглядную тьму.
Тени деревьев на занавеске колыхались, а ветер шелестел у ушей. А Чжи — так звали Яо Ин в детстве — невольно занервничала.
У неё всегда был странный вкус: в свободное время она не читала истории о встрече влюблённых, а предпочитала рассказы о духах, привидениях и сверхъестественном.
Раньше, во дворце князя, она тайком просила привратника собирать для неё странные и жуткие книжонки. Привратник был простодушным и застенчивым — при виде её лицо краснел, и когда она просила его хранить тайну, он действительно никому не проговаривался.
Бесчисленные ночи А Чжи проводила, укрывшись балдахином кровати, повесив фонарик у изголовья и с наслаждением читая те самые истории, от которых её одновременно трясло от страха и манило. Даже Цяо-ши никогда ничего не замечала.
И вот сейчас, в этой обстановке...
Яо Ин не могла не вспомнить прочитанные когда-то сюжеты.
Затаившийся в темноте зверь, раскрывающий пасть там, где ты его не видишь, ждёт лишь, когда испуганный человек выбежит наружу, как ошпаренный, и сам бросится прямо в лапы хищнику.
Или беслицая женщина-призрак, что охотится на красивых девушек: глубокой ночью она стучится в окно, дожидаясь, пока жертва в ужасе сорвётся с места и сама угодит в ловушку. Тогда призрак получит прекрасное лицо и, покачивая бёдрами, отправится искать наивных книжников, чтобы высасывать у них жизненную силу.
Какой бы ни была версия, Яо Ин точно не хотела её видеть.
А ещё Линлун... Две благовонные палочки уже сгорели, а та всё не возвращалась.
Неужели с ней что-то случилось?
При мысли о возможной беде с Линлун сердце А Чжи сжалось от тревоги.
Во всём дворце она никого не знала, кроме Линлун. Та относилась к ней искренне, в отличие от Яо Цзинь, которая воспринимала её лишь как игрушку для развлечения и в душе даже не считала человеком.
Если с Линлун что-то случится, она останется в этом дворце совсем одна.
Взвесив всё, Яо Ин решилась. Она взяла огниво, отодвинула засов и тихо вышла из комнаты.
От павильона Лиюнь до главного зала нужно было пройти через сад.
Это Линлун узнала от управляющего Чжао Уйуна.
Яо Ин шла по садовой дорожке, вымощенной галькой, держа огниво перед собой, чтобы свет падал лишь на подол платья и едва освещал несколько шагов вперёд.
Проходя мимо искусственной горки, она вдруг услышала шорох и остановилась. Задув огниво, она прижалась к камню и перестала дышать.
За горкой, сквозь щели между камнями, пробивался слабый свет, а также доносился низкий мужской голос:
— Чжоу Юй — не добрый человек. Даже если сейчас он, как дракон, заперт в мелкой заводи, стоит наступить нужному моменту — и он вознесётся, став истинным драконом. Сражаться с ним — всё равно что бросать яйцо против камня...
Яо Ин затаила дыхание. Голос показался ей удивительно приятным — спокойным, бархатистым, с глубокими обертонами. От него невольно хотелось представить, как выглядит его обладатель.
Но в то же время он показался ей странным: после неудачи у наследного принца он не произнёс ни слова злобы, а, напротив, в его речи сквозило уважение к противнику.
На её месте такого снисхождения не было бы.
Второй, более грубый голос добавил:
— В павильон Лиюнь снова привезли женщину. Говорят, это младшая сестра императрицы, необычайно красива. Может, завербовать её? Сначала хорошенько напугать, чтобы дрожала от страха, а потом заставить приблизиться к наследному принцу и работать на нас.
Разговор резко сменил тему, и Яо Ин на миг растерялась.
Как это — вдруг заговорили о ней?
— Её служанка, — снова раздался тот самый мягкий, приятный голос, словно вскользь упомянув, но Яо Ин мгновенно напряглась.
— Да, та самая служанка. Крикливая, испортила мне всё дело. Но ради приманки красавицы пока оставим её в живых.
— Так чего ждёшь?
— Ладно, иду. Я хорошо знаю павильон Лиюнь. Раньше там жили певицы — у одной талия такая мягкая, ммм...
Грубый, похабный смех заставил Яо Ин задрожать от холода в спине.
Выходит, она выбралась из волчьей пасти лишь для того, чтобы попасть в львиную.
Всего за одну ночь её ждало столько опасностей!
Яо Ин, словно призрак, растворилась во тьме, не зная, куда идти.
Линлун, вероятно, уже в руках злодеев. Возвращаться в павильон Лиюнь было нельзя. Оставалось лишь одно место — главный зал, к наследному принцу.
Вскоре после ухода Яо Ин из-за искусственной горки вышел высокий, статный мужчина. Руки за спиной, взгляд глубже самой ночи.
Через мгновение он развернулся и пошёл прочь другой дорогой.
Выйдя из сада, Яо Ин случайно встретила ночного сторожа с бамбуковой доской. Увидев его, она обрадовалась, как родному, и быстро подошла:
— Молодой господин, проводите меня к наследному принцу. У меня срочное дело.
— Кто ты такая? Почему глубокой ночью не спишь в своей комнате? С каким умыслом идёшь к наследному принцу?
Маленький евнух, разглядев при свете огнива её лицо, ахнул от изумления. Такой красоты он ещё не видывал. А раз появилась ночью — не иначе как...
Женщина-призрак вышла на охоту за жизненной силой мужчин!
Яо Ин спешила и, не подумав, выпалила:
— Глубокой ночью одна женщина идёт к наследному принцу — как ты думаешь, зачем?
— Зачем? — эхом повторил евнух.
— Конечно, чтобы провести ночь с ним, глупыш!
Евнух и впрямь остолбенел.
Яо Ин помахала рукой у него перед носом:
— Очнись! Не теряй времени! Проводи меня скорее. Если наследный принц разозлится из-за задержки, тебе не поздоровится!
— Я и не знал, что приказал кому-то провести со мной ночь, — раздался за спиной мужской голос, знакомый и недавно слышанный.
Спина Яо Ин покрылась мурашками, и она замерла.
Евнух в тот же миг упал на колени и, заикаясь, вымолвил:
— Ваше высочество!
Чжоу Юй не обратил на него внимания и, глядя на застывшую спину девушки, сказал:
— И не знал, что, не дождавшись, выйду искать тебя сам.
В голове Яо Ин пронеслось множество мыслей, сплетаясь в неразрывный клубок. В конце концов она решила не думать ни о чём.
Выпрямив спину, она медленно обернулась.
Чёрные локоны, цветущее лицо, изящные украшения в волосах — вблизи от неё исходил тонкий, пьянящий аромат.
Чжоу Юй наклонился, его глаза, чёрные, как полночная бездна, приковали её взгляд.
Она молча плакала, сжав алые губы, а её глаза, полные слёз, казались драгоценными жемчужинами.
Внезапно Чжоу Юй вспомнил древние писания о русалках с Южного моря.
Эти духи обладали несравненной красотой. Ночью они тайком выходили на берег, садились под лунным светом и плакали — их слёзы превращались в жемчуг, а песни завораживали одиноких рыбаков.
И сейчас ему хотелось лишь одного: чтобы она лежала на ложе, плача и напевая ему песенку.
Картина, должно быть, была бы восхитительной.
Автор говорит:
Характер главного героя загадочно сложен. Не спрашивайте автора — спросите болезнь. Он серьёзно болен, и исцелить его может только героиня.
Даже сама Яо Ин не могла объяснить, почему плачет.
Возможно, лунный свет был слишком прекрасен, и слёзы, стекающие по её щекам под этим сиянием, делали её ещё прекраснее и трогательнее.
А может, причина в том, что властность наследного принца была слишком велика: даже один лишь его взгляд заставлял её сердце биться быстрее, но она должна была держать себя в руках — не дрожать, не теряться.
Но ведь он всего лишь отстранённый наследник, заточённый в этом глухом уголке дворца. Дракон, запертый в мелкой заводи, ещё не успевший вознестись, а уже, пожалуй, высохший под палящим солнцем до жалкого червя.
Яо Ин подняла голову и встретила его скрытный, непроницаемый взгляд.
Тонкая белоснежная шея девушки привлекла внимание Чжоу Юя, добавив её образу ещё больше соблазнительной прелести.
Без всякой причины он вспомнил свежее молоко с росой, которое так любил в детстве — нежное, сладкое, но не приторное. Жаль только, что пить его много нельзя.
Яд, посыпанный сахарной пудрой, особенно опасен: стоит распробовать сладость — и падение неизбежно.
Его отец в молодости был усердным и дальновидным правителем, но в старости увлёкся алхимией и даосскими практиками, а затем попал под власть злой наложницы и окончательно погряз в безумии. Исправить это было уже невозможно.
Этот урок был слишком глубоким. Взгляд Чжоу Юя потемнел, и, глядя на её слёзы, он не выказал ни малейшего сочувствия.
Это смутило Яо Ин. Она уже не была так уверена в себе.
Когда мать умирала, Яо Ин была ещё совсем ребёнком. Но она помнила, как та часто гладила её по щеке и говорила: «А Чжи, запомни: умей пользоваться своей красотой. Не будь, как я, тихой и покорной. Ты достойна самого лучшего в этом мире».
Больше всего от Цзян Цзи Яо Ин научилась тому, как использовать своё красивое лицо и ласковые слова, чтобы завоевывать расположение окружающих.
Для неё все люди делились на два типа: те, кто её любит, и те, кто её ненавидит.
Даже её злобная старшая сестра, хоть и не питала к ней особой нежности, всё же признавала её полезность — иначе не оставила бы в живых.
Однако Яо Ин не собиралась благодарить Яо Цзинь за это: она смутно ощущала в ней нечто тёмное, извращённое и непостижимое.
Её нынешний наряд и макияж были скопированы с того, в каком Яо Цзинь появилась при дворе. Розовое платье, томные персиковые глаза, изящная походка — всё это делало её похожей на персиковую фею, сошедшую на землю для испытаний, способную свести с ума любого наивного книжника.
Жаль только, что цель её обольщения — не легковерный юнец, а этот мужчина, чей вид сам по себе внушает страх.
Чжао Уйун, получив известие, прибежал в панике: верхняя пуговица на его одежде так и не была застёгнута, и он едва переводил дух, пытаясь заговорить.
— Зажгите фонарь, — сказал Чжоу Юй и развернулся, чтобы уйти.
Его высокая, мощная фигура быстро растворилась в ночи, шагая уверенно и твёрдо — совсем не так, будто ему действительно нужен был фонарь.
Чжао Уйун отослал робкого евнуха и, подойдя к Яо Ин, вздохнул:
— Девушка, да ведь уже глубокая ночь! Зачем ты вышла из комнаты? В такой темноте легко попасть в беду, и тогда нам всем несдобровать.
Услышав слово «беда», Яо Ин вспомнила о Линлун и встревожилась:
— Моя служанка пришла к вам, но так и не вернулась. Прошу, прикажите её поискать. Она не могла уйти далеко — наверняка где-то рядом.
О происшествии у искусственной горки она решила молчать. Один из голосов показался ей похожим на голос наследного принца, хотя звучал чуть более густо. Но в родных краях она видела уличных артистов, умеющих подражать чужим голосам, и знала: голос — вещь изменчивая.
А если это и вправду был Чжоу Юй… тогда она и вовсе ничего не понимала.
http://bllate.org/book/6142/591408
Готово:
