Поскольку духи Преисподней приняли её и Айю за простых смертных, они не стали скрывать разговор:
— Всем занять свои посты! Сегодня вечером сюда прибудет Повелитель Преисподней. Ни одного божества, духа или демона не впускать!
Так вот оно что — сам Повелитель Преисподней явится, да ещё и с таким почётом.
— Кстати, старший брат, я слышал, что завтра сюда приедут также младший господин Юйчэн и Повелитель Дунвэй? — спросил один из духов.
— Ещё бы! — отозвался тот, кого звали «старшим братом». — Этот безобразник снова явится, чтобы нас помучить.
Юйин, узнав, что в город прибудут духи Преисподней и Минь Сюй, решила на несколько дней затаиться. Но мысли о Юйчэне не давали ей покоя: каким он стал за это время? Высоким или низким, полным или худым? Главное — не превратился ли он в того самого избалованного мальчишку из сказок уличных рассказчиков?
В конце концов она решила: как только он приедет, она незаметно взглянет на него. Всего лишь одним взглядом — и больше ничего.
Луна медленно поднялась над горизонтом. Ажо не слышала разговора духов и потому не знала, что происходит, но шагала очень быстро — даже хромота не мешала ей. Видимо, она давно привыкла к этому.
Однажды, обернувшись, Ажо заметила, что Юйин смотрит на её ноги. Выражение лица девушки стало неловким, и она невольно замедлила шаг, стараясь сделать походку менее заметной.
Юйин сразу поняла, что повела себя бестактно, и поспешила извиниться:
— Прости меня, госпожа Ажо! Я не хотела… Просто моя сестра… Она тоже такая же. Просто воспоминания нахлынули… Прости, пожалуйста.
Ажо мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Я давно привыкла. Мои ноги с рождения такие — это судьба.
Юйин опустила голову, чувствуя боль в сердце, и задумалась, как бы втайне исцелить её с помощью божественного заклинания.
— Мы почти у деревни. Вон тот дом у края — мой, — сказала Ажо, указывая на скромный дворик с соломенной крышей.
Айю, впервые попавший в человеческое селение, был в восторге и прыгал, как резвый щенок. В какой-то момент он чуть не выдал свою истинную форму, и Юйин пришлось угрожающе сжать кулак, чтобы он одумался.
Спустя время, равное сжиганию благовонной палочки, трое наконец добрались до окраины деревни.
— Ажо, ты вернулась! — выскочил им навстречу юноша и радостно подбежал к ней.
Ажо была приятно удивлена и даже немного смутилась:
— Синъюань-гэ, ты… как ты здесь оказался?
Юноша ответил:
— Я ждал тебя — не видел, чтобы ты возвращалась, и начал волноваться. Решил подождать здесь. Если бы ты ещё немного не появилась, я бы пошёл тебя искать. Вот, возьми лепёшку, ешь скорее, только чтобы твои родители не увидели.
Юйин сразу уловила взаимную симпатию между ними. Похоже, оба питали чувства друг к другу. Если бы Ажо действительно оказалась её сестрой, Юйин искренне пожелала бы ей остаться с этим простым парнем и прожить тихую, спокойную жизнь.
Правда, она не понимала, почему Синъюань просит Ажо съесть лепёшку тайком от родителей.
Ажо взглянула на тонкую лепёшку, поблагодарила и разделила её на четыре части, раздав каждому по кусочку.
— Давайте съедим здесь, а потом пойдём домой, — сказала она.
— Почему не дома? — не понял Айю, ведь когда он ловил зайцев или фазанов, всегда тащил добычу домой, прежде чем есть.
Ажо опустила глаза и промолчала, будто скрывая что-то. Лицо Синъюаня тоже стало напряжённым.
— Ешь своё и не задавай лишних вопросов, — упрекнула его Юйин.
Айю, к счастью, сообразил и больше не спрашивал.
После еды Синъюань проводил их до самого дома Ажо и лишь тогда с неохотой простился.
— Ажо, завтра я пойду с тобой в город продавать нефрит. Утром заберу тебя, — нежно сказал он.
— Хорошо, — кивнула Ажо, смущённо опустив голову.
Только войдя в дом, Юйин поняла, почему лепёшку нужно было съесть заранее. Дело было не в бедности семьи — просто родители Ажо обращались с ней как с прислугой: заставляли делать всю работу и почти не кормили. Неудивительно, что Синъюань просил её есть тайком.
К тому же, если бы не их наряды, выдававшие состоятельных людей, её жадные до денег родители, скорее всего, и вовсе выгнали бы гостей.
Ажо устроила Айю спать вместе со своим братом, а Юйин — с собой.
Айю не привык спать в доме и, дождавшись, пока брат Ажо уснёт, тут же сбежал на улицу. Юйин же лежала рядом с Ажо на узкой деревянной кровати, укрывшись одним тонким одеялом. Несмотря на скромные условия, ей казалось, будто она вернулась домой.
Особенно напоминал дом запах персикового цвета, исходивший от Ажо — такой же, как у её сестры. Хотя, возможно, это просто потому, что вокруг дома росло множество персиковых деревьев.
Когда Юйин вошла во двор, она сразу заметила несколько пышно цветущих персиковых деревьев. В комнате Ажо в вазе стояли свежие ветки персика, а даже подушка была набита сушёными лепестками. Неудивительно, что от неё так пахло цветами.
Юйин хотела завести разговор, но Ажо уже ровно дышала — она устала и крепко уснула.
На следующее утро, едва забрезжил свет, Ажо уже встала: кормила кур и свиней, убирала двор, готовила завтрак для всей семьи. Только когда всё было готово, остальные лениво выползли из постелей и начали ворчать, что она заставила их голодать.
Ажо молча продолжала заниматься делами и лишь после того, как все наелись, съела остатки еды.
Юйин наблюдала за этим и чувствовала, как в груди сжимается боль. Она решила пойти с Ажо в город и, если получится, подарить ей часть золота и серебра из своего мешка ста вещей, чтобы та смогла вырваться из этого рабства.
Когда Ажо закончила все дела, уже было почти полдень. Родители разрешили ей отправиться в город продавать нефрит, но послали с ней ленивого брата Ли Сы, боясь, что она присвоит деньги.
У деревенского входа Синъюань уже ждал с телегой, запряжённой волом. Ли Сы недовольно проворчал:
— Е Цзынюань, сколько раз тебе повторять: если хочешь жениться на моей сестре, принеси десять лянов серебра! Иначе не смей к ней подходить — она выйдет замуж за другого!
Синъюань опустил голову:
— Старший брат… У меня пока нет такой суммы.
— Если нет денег — и не мечтай! В городе господин Чжан хочет взять восьмую наложницу и готов заплатить вот столько! Если не соберёшь нужную сумму, в следующем месяце мы отдадим Ажо ему!
Синъюань промолчал. Ажо судорожно сжала край одежды. Ли Сы без колебаний забрался на телегу:
— Чего стоишь? Поехали!
Юйин, услышав это, облегчённо вздохнула: раз проблему можно решить деньгами, значит, всё не так уж плохо.
В город они прибыли к полудню. Мест, где принимали нефрит, было несколько, и везде толпились люди — видимо, многие находили камни. Если эти нефриты действительно появились из-за нефритовой сути, значит, та всё ещё жива.
Поторговавшись, Ажо продала свой камень за один лян серебра. Хотя Юйин считала, что за такой нефрит можно было выручить гораздо больше, Ажо была счастлива: один лян — это полгода дохода для крестьянской семьи.
Но радость длилась недолго — едва получив монету, брат тут же отобрал её.
Юйин, видя расстроенное лицо Ажо, уже собиралась отдать ей всё своё богатство из мешка ста вещей, как вдруг снаружи раздался шум, среди которого слышался яростный рёв Айю.
Она выбежала на улицу и увидела, как несколько юных бессмертных держали Айю, не давая ему пошевелиться. Один из них, мальчик в богатых одеждах, сердито кричал:
— Я приказал тебе прийти в мой сад и вызвать туман с дождём — это большая честь для тебя! А ты ещё и отказываешься!
Юйин сразу поняла: они распознали истинную форму Айю. Ведь дух-фэйлянь управляет дождём и ветром, и где бы он ни появлялся, там всегда благодатный урожай. Крестьяне почитали его как божество.
— Мы с тобой не знакомы! Ты не имеешь права меня принуждать! — возмутился Айю.
— Как?! Ты не знаешь меня?! — изумился юноша.
Юйин оценила его наряд и сопровождающих: одежда богатая, ученики обладают силой, а их артефакты не простые. Очевидно, юноша из знатного рода бессмертных.
Первым делом ей пришло в голову имя Юйчэна. Хотя она не видела его тысячу лет, черты лица запомнила хорошо — и это точно не он.
Она подошла и сказала:
— Господин, отпустите его, пожалуйста.
Юноша, всё ещё в ярости, поднял подбородок:
— А если не отпущу?
Юйин не хотела задерживаться и просто потянулась, чтобы вырвать Айю.
Мальчик, увидев, что она молчит, разозлился ещё больше и толкнул её.
Юйин легко уклонилась, но он, разъярённый, бросился за ней. В отчаянии она дала ему лёгкий толчок — лишь чтобы отстранить, — но юноша оказался таким слабым, что упал на землю.
Его спутники, увидев, что их господина ударили, тут же обнажили мечи. Юйин вынуждена была защищаться. Она давно овладела своей демонической силой, и эти юнцы были ей не соперники. Поняв, что проигрывают, мальчик в отчаянии закричал в небо:
— Дядя, спаси меня!
Услышав слово «дядя», Юйин вздрогнула. Кто он такой? И кто его дядя?
В этот момент, пока она растерялась, сзади на неё обрушился леденящий холод — удар был настолько стремительным и мощным, что мог исходить только от мастера высшего ранга.
Она едва успела увернуться. Противник тут же нанёс второй удар, и она уже не смогла бы уйти — но перед ней внезапно встало хрупкое тело.
Это была Ажо.
А нападавший оказался в чёрных одеждах, с суровым лицом, на поясе — древний колокол и железная палица. Это был Нин У.
Значит, новый Повелитель Преисподней — он.
Нин У, увидев Ажо, мгновенно ощутил знакомый аромат персикового цвета. Его сердце сжалось, и удар, предназначенный Юйин, сбился в сторону — он расколол надвое лавку с нефритом. Обломки рухнули сверху.
Юйин инстинктивно прикрыла Ажо телом, но дерево не упало — кто-то остановил его в воздухе.
Она хотела обернуться, но в этот момент раздался знакомый холодный голос:
— Нин У, опять ты Юйчэна портишь.
Сердце её упало. Она не смела обернуться.
Тот, кого она так отчаянно пыталась избежать, появился внезапно.
Нин У не ответил. Он стоял, потрясённый, медленно опустился на колени перед Ажо, глаза горели, будто он вот-вот сойдёт с ума. Хотел сказать тысячу слов, но не мог вымолвить ни одного.
— Кто ты? — наконец выдавил он.
Ажо сердито взглянула на него и резко потянула Юйин за руку:
— Уходим.
Юйин схватила Айю и уже собиралась уйти, но голос позади снова прозвучал ледяным тоном:
— Девушка, разве не следует отблагодарить за спасение жизни?
Старая пословица гласит: за каплю воды отплати целым источником.
А как отблагодарить за спасение жизни?
Юйин не хотела платить за эту «благодать», но под взглядами толпы и учитывая, что Ажо — местная жительница, просто уйти было нельзя — это поставило бы её в неловкое положение.
Она собралась с духом и обернулась — и замерла.
Перед ней стоял мужчина в светло-голубых одеждах бессмертного, длинные чёрные волосы ниспадали на плечи, на голове — корона из белого золота. Его янтарные глаза под солнцем отливали золотистым, завораживая до глубины души.
Этот Минь Сюй даже принарядился.
Ей стало горько: она тысячу лет жила в темноте и одиночестве на пустынной горе, а он тем временем щеголял в чистых, ухоженных одеждах.
— Скажите прямо, как мне отблагодарить вас? — сказала она. — Вы, очевидно, не нуждаетесь ни в золоте, ни в серебре. Так чего же вы хотите?
Минь Сюй, увидев, что она обернулась, крепко сжал руки за спиной. Наконец, спустя тысячу лет ожидания, он снова увидел ту, о ком мечтал днём и ночью.
Пусть сейчас она скрывала своё истинное лицо под чужой внешностью, его глаза всё равно пронзали иллюзию и видели её истинную красоту.
Она могла скрыть черты лица, но не могла скрыть глаз. И сейчас, взглянув на него, в её взгляде, казалось бы, спокойном, всё же мелькнула ледяная отстранённость.
Она имела на это полное право.
Ведь как муж он не только не защитил её, но и причинил ей глубокую боль.
Через десять дней после того, как она и её мать упали с Плато Убийства Бессмертных, его Учитель наконец освободил его из печати. И первым делом он отправился на Плато Убийства Бессмертных.
http://bllate.org/book/6138/591238
Готово:
