Её нынешнее посвящение и ранг позволяли ей быть не выше земного бессмертного, а чтобы добиться признания и славы, ей необходимо было достичь ступени высшего бессмертного. Однако путь от земного до высшего бессмертного требовал не только личных усилий в совершенствовании даосских практик, но и накопления тысячи трёхсот заслуг. Впереди её ждал долгий и тернистый путь.
Хорошо бы найти наставника, способного дать ценные указания, но увы — все бессмертные сторонились её, как огня, и никто не хотел брать её в ученицы.
Юйянь два месяца отдыхала в родительском доме, и за всё это время из Преисподней никто так и не пришёл. Сама же она не заговаривала о возвращении, пока наконец в день Лидун не появился Нин У со своей свитой, неспешно поднявшись на гору Юйшань.
Это была первая встреча Юйин с этим зятем. Когда её вторая сестра выходила замуж за этого повесу, Юйин находилась под стражей в Небесной канцелярии, ожидая приговора от Небесного Повелителя. Позже, на похоронах отца и старшего брата, Нин У всё же прибыл, но она тогда находилась в беспамятстве и так и не увидела его.
Поскольку в душе она всегда считала Нин У безалаберным развратником, то ожидала увидеть человека с жирным лицом и неопрятной внешностью. Однако, когда перед ней предстал высокий, стройный мужчина в безупречном шёлковом одеянии, стоящий прямо среди снега, она невольно выдохнула от изумления. Говорят, будто пейзажи горы Юйшань — самые прекрасные в мире, но этот мужчина оказался ещё прекраснее самой горы.
На самом деле, Нин У был всего лишь на двести лет старше её — ему исполнилось лишь тысяча сто лет, тогда как Юйянь старше его на восемьсот. Ходили слухи, что Нин У не любил Юйянь не только из-за её внешности и физических недостатков, но и из-за возраста. Хотя для бессмертных восемьсот лет — всего лишь миг в бесконечной жизни.
Но какая разница, насколько прекрасен человек, если под красивой оболочкой он унижает других? Красота в таком случае превращается в уродство.
Нин У прибыл не для того, чтобы забрать Юйянь обратно в Преисподнюю, а потому что Западная Матерь устраивала в Яочи раз в три тысячи лет Праздник персиков бессмертия, и он пришёл пригласить её на пир.
Юйин слышала, что персики бессмертия созревают раз в три тысячи лет: плод трёхтысячелетнего дерева дарует даосское посвящение, шеститысячелетнего — вечную молодость, а девятитысячелетнего — бессмертие, равное долговечности Неба и Земли. Она подумала: если бы ей удалось съесть хотя бы один такой плод, пусть даже трёхтысячелетний, её посвящение значительно укрепилось бы. Увы, семейство Юй даже не получило приглашения от Западной Матери.
— Мне пока нехорошо себя чувствуется, — холодно сказала Юйянь, — я не поеду с вами, юный господин. Лучше пригласите кого-нибудь другого.
Нин У прислонился к колонне под навесом и лениво произнёс:
— Раз тебе нездоровится, тебе тем более нужно ехать. Один персик девятитысячелетней давности даст девять тысяч лет посвящения — после него ты точно станешь здоровой и сильной.
— Девять тысяч лет?! — воскликнула Юйин. — Сестра, у тебя есть персик девятитысячелетней давности?!
Говорят, что такой персик дарует бессмертие, равное долговечности Неба и Земли. Неужели он так сильно усилит посвящение? Если бы ей посчастливилось съесть хотя бы один, пусть даже трёхтысячелетний, её тело точно восстановилось бы, и тогда она смогла бы усердно заниматься практиками и защитить свою семью.
Но тут же вспомнила, что вмешиваться в разговор не следовало, да и удивляться вслух — значит опозорить семью Юй. Сжав губы, она опустила голову и отошла вглубь комнаты.
Однако Нин У всё же услышал её слова и обратился к Юйянь:
— На этот Праздник персиков я могу взять с собой двух человек. Если боишься ехать одна, можешь пригласить кого-нибудь из своей семьи.
Юйянь хотела было снова отказаться — она никогда не любила шумных собраний, — но, увидев, как сильно сестра интересуется пиром, и зная, как усердно та занимается практиками в последнее время, поняла: сестра стремится усилить своё посвящение не ради себя, а ради семьи. После недолгих колебаний она кивнула:
— Хорошо, тогда пусть со мной поедет младшая сестра.
Нин У с облегчением выдохнул: перед отъездом отец предупредил его, что если он не наладит отношения с Юйянь, то их отцовская связь будет разорвана навсегда. Хотя подобные угрозы он слышал уже сотни раз, на этот раз отец, похоже, говорил всерьёз. Лучше быть осторожнее.
— Правда, я могу поехать? — с недоверием спросила Юйин.
— Конечно, — ответил Нин У. — Если, конечно, тебя не пугают сплетни. А мне всё равно.
Юйин на миг задумалась, но быстро собралась. Некоторые вещи нельзя решить, прячась. Ей пора учиться смотреть в лицо трудностям.
К тому же ей отчаянно нужно стать сильнее.
Прежде чем отправиться в Яочи, все сначала заехали в Цзиньян, ведь Нин У был не единственным представителем Преисподней на Празднике персиков — с ним должен был встретиться его старший брат Нин Чэн. Поэтому он ждал его здесь.
Как только прибыли в Цзиньян, Нин У, который всю дорогу клевал носом от скуки, вдруг ожил. После короткой остановки в гостинице он бесследно исчез, совершенно не заботясь о том, что Юйянь и Юйин плохо ориентируются в незнакомом городе.
После всех пережитых бед Юйин стала более сдержанной, но поскольку она почти никогда не бывала в мире смертных, внутри неё всё ещё жила любопытная девочка. Через два часа после исчезновения Нин У она тоже захотела прогуляться по городу, а заодно и развеять сестре грусть.
Под нежными уговорами и капризами младшей сестры Юйянь наконец согласилась. Переодевшись в мужскую одежду, они вышли на улицу.
Прошло уже более пятисот лет с тех пор, как Юйин бывала среди смертных, и всё вокруг казалось ей удивительным. Менее чем за час она наелась, напилась и набрала полные руки всяких безделушек, а Юйянь с любовью наблюдала за своей младшей сестрой.
Бродя по улицам, они остановились у подмостков рассказчика историй. Юйин обожала слушать человеческие сказания, поэтому потянула сестру вперёд, чтобы занять самые лучшие места.
Но едва она радостно протиснулась вперёд и услышала первые фразы, как её лицо побледнело. Рассказчик повествовал ни о ком ином, как о любовной истории Цзунъяня и Фэнси — и о ней самой.
По его словам, Цзунъянь и Фэнси были созданы друг для друга: они познакомились в ссоре, сблизились через трудности, полюбили друг друга в совместной борьбе с врагами и, несмотря на козни злобной соперницы, наконец-то сочетались браком.
Той самой злобной соперницей, разумеется, была она — Юйин.
— Та злая ведьма Юйин, чтобы отомстить за обиду, умышленно опрокинула небесный огонь на простых смертных! Если бы не принцесса Фэнси, бросившаяся в пламя и погасившая его собственным телом, наши предки сгорели бы заживо, и нас с вами здесь не было бы! — с пафосом восклицал рассказчик, качая головой и изображая скорбь. Толпа вокруг возмущённо шумела, проклиная злодеяние Юйин.
Юйин похолодела. Она и не думала, что эта история дошла до мира смертных и превратилась в такую ложь. О том, как её семья искупала вину, не было сказано ни слова.
Юйянь, видя страдания сестры, гневно взглянула на рассказчика:
— Ты лжёшь! Юйин совсем не такая, как ты её описываешь!
Рассказчик сверкнул хитрыми глазками:
— А с чего ты взяла, что я лгу? У тебя есть доказательства?
— Я… — Юйянь, не привыкшая к спорам, растерялась.
Увидев её замешательство и робость, рассказчик понял, что перед ним лёгкая добыча, и самодовольно заявил:
— Теперь Юйин в мире смертных — как крыса на улице, все её проклинают. А ты защищаешь её? Неужели ты одна из её последовательниц?
Толпа тут же настороженно уставилась на обеих девушек.
— Я… — Юйянь снова запнулась, сердце её билось от злости и беспомощности. Она лишь крепко обняла дрожащую сестру и попыталась пробраться сквозь толпу, но люди не давали прохода, а использовать даосские силы прилюдно она не могла.
Когда ситуация зашла в тупик, из-за спин зрителей раздался ленивый голос:
— Скажи-ка, друг-рассказчик, всё ли, что ты сейчас поведал, ты видел собственными глазами?
Это был Нин У.
Рассказчик усмехнулся:
— Откуда мне такое увидеть? Но у меня есть друг-бессмертный, он мне всё рассказал.
— О, друг-бессмертный, — протянул Нин У с насмешкой. — Тогда сейчас скажу тебе: твой друг обманул тебя. Лучше немедленно с ним порви.
— С чего ты взял, что он меня обманул? Неужели и ты из их шайки? Хочешь снова причинить вред нам, бедным беззащитным смертным? — начал подстрекать толпу рассказчик.
Нин У холодно усмехнулся:
— Вот с этого. — Он лёгким движением руки провёл по воздуху, и подмостки рассказчика мгновенно рухнули.
Рассказчик, выкарабкавшись из обломков, понял, что столкнулся с настоящим бессмертным, и, не оглядываясь, пустился бежать.
Нин У не стал его преследовать, лишь крикнул вслед:
— Зачем так торопишься? Всё равно мы скоро встретимся снова. Если твой друг-бессмертный спросит, скажи, что тебя сегодня избил Нин У.
Юйянь удивилась: Нин У, хоть и повеса, никогда не называл своё настоящее имя смертным. Почему же на этот раз нарушил правило?
В этот момент Нин У нетерпеливо посмотрел на неё:
— Не могла бы ты хоть раз облегчить мне жизнь?
Юйянь опустила голову и молча повела сестру обратно в гостиницу.
Юйин вернулась в номер подавленной. Лишь сегодня она поняла, что в мире смертных её ненавидят, как крысу. Быть оклеветанной и оскорблённой — ужасное чувство.
И кто же тот друг-бессмертный рассказчика, который так злобно оклеветал её?
Она захотела отказаться от поездки и вернуться на гору Юйшань, но, увидев, как сестра терпеливо сносит упрёки Нин У, отогнала эту мысль. Даже если не ради себя — ради семьи она должна идти дальше.
Когда они прибыли в Яочи, она сама попросила сесть отдельно от Нин У и его свиты, спрятавшись в самом дальнем углу, как незначительная бессмертная, и молилась, чтобы её никто не узнал.
Устроившись на месте, она заметила, что на Празднике персиков собралось особенно много молодых девушек, и все они были наряжены, словно на смотр невест.
— Сестрица, из какого ты рода? — весело заговорила сидевшая рядом оживлённая девушка.
Юйин на миг растерялась, но, увидев, что та её не узнаёт, уклончиво ответила:
— Я… с восточной горы.
— О, ты с востока! А я — с юга. Но почему ты так просто одета? Разве не собираешься наряжаться?
Юйин с недоумением посмотрела на своё платье: оно было новым, хотя и не особенно нарядным. Неужели выглядело так скромно?
— Ну… наверное, я просто не очень старалась, — смущённо улыбнулась она.
Девушка подперла щёчки руками и лукаво подмигнула:
— Догадалась! Ты, как и я, не хочешь выходить замуж, поэтому нарочно не наряжаешься, верно?
— Замуж? — переспросила Юйин.
— Как, ты разве не знаешь? — удивилась собеседница. — Этот Праздник персиков — не просто пиршество. Здесь устраивают смотрины! Наследный принц выбирает наложниц, юный господин Преисподней Нин У тоже ищет себе наложницу, и даже тот неприступный восточный юный владыка из Лихэньтяня собирается брать жену. Все сразу!
Сердце Юйин дрогнуло:
— И наследный принц, и юный господин Преисподней… оба выбирают наложниц? Почему?
Девушка вздохнула:
— Из-за детей. Говорят, после любовной и небесной скорби здоровье наследной принцессы так и не восстановилось, и после рождения четверых детей она больше не может иметь потомства. А для Небесной канцелярии четверо — это слишком мало. Что до юного господина Нин У… ты, наверное, ещё не слышала: его наложница выкинула. Видимо, со здоровьем у неё тоже плохо. Вот и приходится искать новых.
Юйин сжала руки в кулаки, тревога за сестру сжала сердце. А ещё в душе закралась горечь: она думала, что Цзунъянь и Фэнси будут вечно вместе, как единое целое.
Постепенно на пир прибывали всё новые гости, и знакомые лица становились всё чаще. Юйин опустила голову, ссутулилась и даже прикрыла лицо большим листом банана, боясь, что её узнают.
Поскольку Нин У прибыл раньше Цзунъяня и Минь Юй, за ним сразу же увязались незамужние девушки, надеявшиеся привлечь его внимание. Они то и дело мелькали перед ним, а самые смелые даже наливали ему вино, совершенно не замечая сидевшую рядом Юйянь.
Нин У принимал все ухаживания без возражений, что сильно раздражало его старшего брата Нин Юэ, человека честного и прямого. Тот не раз давал ему знаки, чтобы тот не перегибал палку, но Нин У делал вид, что не замечает. Юйянь же, сидевшая рядом, оставалась совершенно бесстрастной — видимо, уже привыкла.
Юйин всё это видела и, хоть сердце её и сжималось от боли, ничего не могла поделать. Даже принцесса Фэнси из рода Фениксов не смогла помешать мужу взять наложниц, что уж говорить о её сестре, лишённой поддержки и влияния.
А эти нарядные девушки с их восторгом и усердием… разве не напоминали они её саму четыреста лет назад? Ту же самообманную уверенность и мечты о том, чтобы ухватиться за высокую ветвь и одним прыжком взлететь в небеса.
— Видишь? Все мужчины такие: одного любят, а на другого глядят. Едят из своей миски, а в чужую заглядывают. Вот я и не хочу замуж, — надула губы её собеседница.
Юйин молча кивнула.
— Кстати, ты ведь тоже слышала о том, что натворила Юйин четыреста лет назад? — спросила девушка.
Холодный пот выступил у Юйин на спине. «Боюсь именно этого…» — подумала она, но отвечать пришлось:
— Да… А почему ты вдруг заговорила о ней?
http://bllate.org/book/6138/591200
Готово:
