В этом городке имелся лишь один ресторан, где проезжие могли перекусить и отдохнуть. Поэтому «Синъюйлэу» пользовался неплохой славой: Янь Чжи ещё с улицы увидела, как в этом крошечном заведении кишмя кишит народ — шумно, оживлённо, будто на ярмарке.
Ей вовсе не хотелось лезть в эту толчею. С детства она не выносила шумных сборищ. Если бы ей предложили наблюдать за весельем со стороны, из тихого уголка, — она бы с радостью согласилась. Но оказаться посреди всей этой суеты, когда за тобой следят чужие глаза, — это было совсем не по ней.
Линь Чжань всё прекрасно понял. Подойдя к Янь Чжи, он сказал:
— Господин Янь, а что если попросить хозяев выставить столы и стулья на улицу? Мы могли бы пообедать прямо здесь. Погода уже тёплая — на свежем воздухе даже приятнее.
Это предложение пришлось Янь Чжи как нельзя кстати. Она кивнула:
— Тогда не трудись, Линь Чжань!
С этими словами она отправилась бродить по городку. Лавок здесь было немного, да и не день базара — улицы пустовали, лишь изредка мелькал прохожий.
Янь Чжи успела сделать меньше ста шагов, как уже дошла до конца улицы. Пришлось развернуться и возвращаться обратно по выщербленной брусчатке.
Когда она почти подошла к ресторану на углу, откуда-то сбоку выскочила маленькая фигурка. Янь Чжи не успела увернуться — ребёнок врезался прямо в неё.
От удара у самой Янь Чжи перехватило дыхание, а малышка, казалось, отлетела в сторону и рухнула на землю без движения.
Очнувшись, Янь Чжи увидела перед собой девочку лет семи-восьми, худую, как щепка, свернувшуюся на земле в комочек. Её одежонка еле прикрывала тело — больше походила на лохмотья.
Вид этого ребёнка словно молотом ударил Янь Чжи в сердце. Перед глазами мгновенно возник образ самой себя много лет назад — такой же маленькой, вынужденной выполнять всю чёрную работу, пока братья и двоюродные братья обращались с ней как с прислугой: кормили хуже всех, грузили работой и при малейшей провинности били без жалости. Воспоминания пронеслись перед глазами, будто кадры старого фильма.
Она подошла и осторожно подняла девочку на руки. Та была невесомой, будто пушинка. Лицо ребёнка — не больше ладони — было измождённым до крайности: скулы торчали, а на щеках и висках проступали синяки от побоев.
Кто мог так избить такого кроху? В глазах Янь Чжи вспыхнул гнев.
— Цуйя! Моя Цуйя! — раздался в отдалении пронзительный женский крик.
Из-за угла, спотыкаясь и падая, выбежала женщина, худая, как голодающий беженец. Её заплатанное синее платье болталось на костлявом теле, будто повешенное на ветку.
Бледная, как смерть, женщина металась по улице, бормоча одно и то же имя — «Цуйя». Заметив ребёнка на руках у Янь Чжи, она бросилась вперёд и чуть не сбила её с ног.
Вырвав дочь из чужих рук, она уставилась на закрытые глаза девочки и зарыдала. Слёзы катились по опухшим глазам, скатывались по лицу в синяках и капали на одежду. Её вопли были полны отчаяния.
Как только собралась публика, ранее пустынная улица мгновенно наполнилась зеваками, которые начали тыкать пальцами в женщину с ребёнком.
— Ох, опять Тао Сы избил жену и дочку!
— Кто на него женился — тот проклят! Бьёт трижды в день, хоть сбегай!
— Да он не только бьёт! Ничего дома не делает, только пьёт да играет в кости. Всё имущество уже проиграл!
— Да что за несчастье! Почему небеса не заберут его?
Хотя местные говорили на диалекте, за время пребывания здесь Янь Чжи уже научилась понимать основное. Теперь она с яростью сжала зубы, услышав имя «Тао Сы».
И тут, как по заказу, кто-то крикнул:
— Тао Сы идёт!
Толпа обернулась и увидела, как из-за угла неторопливо шёл круглый, как бочка, мужчина, что-то бурча себе под нос.
Заметив толпу, он сразу направился к ней, и люди мгновенно расступились, освободив ему дорогу.
Тао Сы сразу увидел сидящую на земле женщину с ребёнком и зло заорал:
— Ты, бесплодная сука, смела явиться в город?! Отдай мне эту щенка — продам её в город за выпивку!
Женщина крепко прижала дочь к груди и закричала:
— Не отдам! Ни за что не отдам мою Цуйя!
— Ага, задор взял! Раз три дня не били — сразу на крышу лезешь! — зарычал Тао Сы, засучивая рукава, чтобы ударить.
Янь Чжи не выдержала. Она резко схватила его за запястье:
— На каком основании ты её бьёшь?
Тао Сы повернулся и увидел перед собой юношу с чертами лица, скорее женственными, чем мужскими. Он прищурился, оглядел Янь Чжи с ног до головы и вдруг фыркнул:
— Ого! Откуда такой красивый «зайчик»? По какому праву я бью? А по тому, что она — моя жена! Хоть убей — никто не посмеет слова сказать! Но если ты согласишься вместо неё — тогда, может, и отпущу эту дрянь!
От его пьяного взгляда и вонючего перегара Янь Чжи стало дурно. Она слегка сжала пальцы — и Тао Сы тут же завыл:
— А-а-а! Убивают!
Неудивительно: ему показалось, будто его запястье зажали в железные клещи, готовые вот-вот сломаться.
— Убивать? — холодно произнесла Янь Чжи. — Мои руки не для такой грязной работы.
Она немного ослабила хватку. Тао Сы почувствовал, как кровь снова прилила к руке, и тут же возгордился:
— Все видели! Этот парень меня избил! Я пойду к старосте — пусть заплатит мне компенсацию!
Толпа тут же отвернулась. Кто-то даже громко заявил:
— Кто избил? Где? Не вижу!
— Да, наверное, деньги мерещатся!
Все рассмеялись.
Тао Сы, видя, что никто не поддерживает его, а все, наоборот, издеваются, начал злобно орать:
— Вы все предатели! Помогаете чужаку, а не своему! Пожалеете! Когда окажетесь в моих руках — узнаете, каково это!
Янь Чжи только покачала головой. У этого человека явно был нестандартный склад ума — он не понимал, что своим поведением лишь усугубляет ситуацию. Такой человек безнадёжен.
И действительно, толпа начала плевать ему вслед:
— Фу! Посмотри на себя в зеркало, прежде чем грозить!
— Давайте пойдём к старосте и прогоним этого мерзавца из города!
— Да! Не хочу быть его соседом!
— Прогнать! Прогнать!
Крики усилились, и Тао Сы растерялся.
Янь Чжи отпустила его руку, и тот тут же рухнул на землю. Он снова замахнулся на женщину, но Янь Чжи тихо, но чётко произнесла:
— Попробуй только дотронуться до неё.
Голос был спокоен, но для Тао Сы прозвучал, как гром среди ясного неба. Воспоминание о боли в запястье заставило его инстинктивно отдернуть руку.
Толпа снова засмеялась — все знали, что этот тип всего лишь трус и буян, который трясётся перед каждым, кто сильнее его.
Янь Чжи подошла к нему и указала на ребёнка в руках женщины:
— Ты хочешь продать эту девочку?
Лицо Тао Сы озарилось жадной улыбкой. Он уже забыл о недавней боли и радостно закивал:
— Да! Да! Господин, эта девчонка хоть и маленькая, но ей уже десять по счёту! Умеет всё делать по дому. Купите — через пару лет можно будет и в постель!
Его похабная ухмылка вызвала отвращение у всех присутствующих.
Женщина, которая уже успокоилась и внимательно следила за происходящим, вновь зарыдала ещё громче:
— Небеса! Почему вы молчите?!
Янь Чжи с трудом сдержала дрожь и спросила:
— А если купить и эту женщину вместе с ребёнком?
Тао Сы буквально засиял от счастья. Эта жена родила ему только одну девчонку-неудачницу. Если продать их обеих, он сможет взять себе молодую красавицу и отыграть долги в казино!
— Пятьдесят лянов! За обеих — пятьдесят лянов! — выкрикнул он, пуская слюни от жадности.
Толпа возмутилась:
— Да ты рехнулся! За здоровую девушку тринадцати-четырнадцати лет максимум двадцать лянов дают! А твоя жена — старая служанка, а дочь — худая, как палка, неизвестно, выживет ли! И ты просишь пятьдесят?!
— Деньги совсем мозги вышибли!
— Только и знает, что о серебре!
Но Янь Чжи вдруг заявила:
— Хорошо. Я покупаю!
Обернувшись к Линь Чжаню, который всё это время старался незаметно наблюдать за происходящим, она добавила:
— Линь Чжань, будьте добры, составьте договор купли-продажи.
Она сама писала только упрощёнными иероглифами и привыкла к шариковым ручкам, так что писать кистью было выше её сил.
Линь Чжань, думавший, что отлично замаскировался, теперь с досадой вышел вперёд:
— Как прикажете, господин!
Тао Сы радостно затараторил:
— Только сразу деньги за товар!
Янь Чжи холодно ответила за его спиной:
— Будь спокоен. Но после сделки ты больше никогда не имеешь права приставать к ним.
— Конечно! Конечно! — Тао Сы уже видел перед собой блестящие серебряные слитки. В этот момент он готов был выполнить любое требование — даже съесть навоз, если бы его попросили. Всё его существо было поглощено жаждой денег.
Женщина наконец поняла: этот благородный юноша хочет спасти их. И действительно — если они останутся в этом доме, Цуйя всю жизнь будет страдать от рук Тао Сы. Но если стать чужой служанкой, то, пока господин не отпустит, этот мерзавец не сможет к ним прикоснуться. Это единственный путь к свободе.
Она опустилась на колени перед Янь Чжи, прижимая к себе дочь:
— Благодарю вас, господин!
Янь Чжи поспешила поднять её:
— Не нужно благодарностей. Идите, подпишите документы.
Толпа, не желая пропустить зрелище, последовала за ними к ресторану. У входа уже стояли два стола. Линь Чжань взял у слуги чернила, кисть и бумагу и быстро составил договор. Прочитав его вслух Тао Сы, он заставил того поставить отпечаток пальца.
Янь Чжи просто передала Тао Сы вексель на пятьдесят лянов, полученный ранее от Линь Цзюньфэя. Сумма совпала настолько точно, что она даже засомневалась: не подослал ли Линь Цзюньфэй этого негодяя специально.
После подписания Линь Чжань встал и обратился к толпе:
— Уважаемые! Не подскажет ли кто, где найти старосту? Нужно зарегистрировать договор в управе.
Тут же вышел один парень:
— Я знаю! Проведу вас!
Линь Чжань вежливо поблагодарил:
— Благодарю, молодой человек!
Янь Чжи протянула парню монетку серебра. Тот не ожидал такой щедрости и чуть не запрыгал от радости.
Толпа ахнула: пятьдесят лянов за таких нищих — и ещё платить за простую услугу! Неужели этот господин — настоящий расточитель?
Но Янь Чжи думала просто: чем быстрее оформить сделку, тем скорее эти несчастные освободятся от своего мучителя.
http://bllate.org/book/6136/590889
Готово:
