Чэнь Интин, вне себя от гнева, уже открыла рот, чтобы бросить упрёк, как вдруг раздался голос госпожи Хэ:
— Да хранит вас Небо, Ваше Высочество!
В её интонации слышалась тревога: она видела, как родную дочь вновь оклеветала младшая сестра-наложница, но ничего не могла поделать. Оставалось лишь винить дочь за несдержанность — из-за неё семья и уронила лицо.
Люди древности умели мгновенно менять выражение лица. Чэнь Интин тут же приняла вид благородной сдержанности и, обернувшись, вместе со всеми склонилась в почтительном поклоне.
Иньинь пряталась за спиной Чэнь Юаньюань и про себя прикидывала: сегодня на этом банкете лишь одного могут называть «Ваше Высочество» — скорее всего, это третий принц.
О третьем принце Ци Чэньцзэ ходили громкие слухи. Ему уже восемнадцать, а он всё ещё просто принц. Не потому, что император забыл пожаловать ему титул и построить резиденцию, а потому что чрезвычайно его любил и оставил жить во дворце. Более того, специально для него построили дворец Юймин, соседствующий с Восточным дворцом — резиденцией наследника престола.
При дворе уже давно шумели: наследник престола ничтожен и бездарен, а среди совершеннолетних сыновей императора именно этот третий принц пользуется наибольшим расположением отца. Ходили даже разговоры, что император собирается отстранить наследника и возвести на престол именно его.
Ци Чэньцзэ был высокого роста, с мягкими чертами лица. Его низкий, бархатистый голос звучал одновременно величественно и приветливо:
— Не нужно церемониться. Я лишь заглянул ради интереса. Продолжайте, не обращайте на меня внимания.
Иньинь чуть приподняла брови и взглянула на главного героя романа. Действительно, красавец, будто сошедший с картин — даже самые популярные современные звёзды меркли рядом с ним. В нём сочетались нежность воды и величие гор, но при этом он излучал естественную власть, не нуждаясь в гневе.
Затем она бросила взгляд на обеих сводных сестёр и на остальных благородных девушек Лочэна. Все они смотрели на принца томными, полными обожания глазами, готовые в любой момент пасть к его ногам — точнее, не к юбке… э-э, и не к штанам… ладно, всё равно к подолу платья.
В оригинальном романе трон в итоге достался именно этому прекрасному принцу. А что до императрицы? В первой жизни ею стала благородная пятая сестра Чэнь Интин, во второй — добродетельная шестая сестра Чэнь Юаньюань.
Конечно, «благородная» и «добродетельная» были лишь масками. Но всё это не имело к ней, седьмой сестре, никакого отношения — дважды оказавшись жертвой, она знала, каково это — быть канонической жертвой.
Иньинь была нелюбимой дочерью наложницы. Впервые встретив третьего принца, она лишь тайком разглядывала его, думая: если бы я хотела изменить судьбу, то лучше всего было бы опереться на этого человека. К тому же он такой красивый — вроде бы и не прогадаешь.
Но, хорошенько подумав, решила: нет-нет, нельзя. Хотя её внешность и недурна, она всего лишь дочь наложницы. Она не сумеет повторить путь Чэнь Юаньюань. Да и при мысли о том, что в романе этот принц, помимо прочих наложниц и служанок, особенно близок именно с двумя её сёстрами, по коже побежали мурашки.
Лучше уж спокойно прожить жизнь в достатке, стараясь заслужить расположение деда и найти себе подходящую партию.
Тем временем раздался спокойный и величавый голос Чэнь Интин:
— Я всего лишь наставляла младшую сестру. Простите, Ваше Высочество, что потревожили вас.
Чэнь Юаньюань тут же добавила с улыбкой:
— Старшая сестра права. Это я виновата. Прошу, наставляйте меня чаще.
Обе сестры перекидывались репликами, изображая глубокую привязанность, полностью игнорируя Иньинь. Это не удивляло: если говорить о красоте, то всякий, кто видел Иньинь, восхищённо называл её девой с девяти небес. Поэтому обе старшие сестры единодушно не желали, чтобы перед принцем предстала такая соперница.
Увы, небеса не вняли их желаниям. Обычно такие семейные распри внутреннего двора не вызывали у Ци Чэньцзэ ни малейшего интереса, но сегодня он вдруг сказал:
— Одна воспитывает младшую сестру, другая заботится о ней. Эта младшая сестра, видимо, весьма достойна. Пусть выйдет вперёд — я хочу взглянуть.
Лица всех трёх сестёр побледнели. Но приказ принца — не обсуждается.
Иньинь подумала: «Всё пропало! Если Его Высочество хоть немного заинтересуется мной, дома две сестры меня живьём съедят». Особенно Чэнь Интин, которая и так её недолюбливала. Если бы не её сообразительность — притворство слабостью перед Чэнь Юаньюань, позволившее этой «святой белой лилии» проявить свою доброту и защитить её, — неизвестно, сколько унижений пришлось бы терпеть от Чэнь Интин.
Она быстро сообразила и, сделав резкое движение, опрокинула на юбку целое блюдо креветок в чесночном соусе. Шарики закатились по полу во все стороны.
— Ах, моё новое платье… — сокрушённо вскрикнула Иньинь.
Чэнь Юаньюань первой среагировала и резко потянула Иньинь за руку. Обе опустились на колени.
— Простите, Ваше Высочество! Моя младшая сестра ещё молода и несмышлёна. Она не хотела вас оскорбить.
Госпожа Хэ, увидев это, тоже вместе с Чэнь Интин опустилась на колени, умоляя о милости.
Ци Чэньцзэ нахмурился. «Какая непутёвая девчонка», — подумал он и тут же потерял интерес. Махнув рукавом, он развернулся и ушёл вместе со своими евнухами и охраной.
Госпожа Хэ чуть перевела дух, но, обернувшись, бросила гневный взгляд на Чэнь Юаньюань и Иньинь, после чего встала, поправила одежду и увела с собой Чэнь Интин.
Остальные ещё не разошлись. Чэнь Юаньюань подняла Иньинь:
— Не волнуйся, седьмая сестрёнка. Я здесь, всё будет хорошо.
Иньинь надула губы:
— Это же платье только сшили…
Чэнь Юаньюань улыбнулась:
— Всего лишь платье. Я поговорю с отцом — тебе ничего не урежут.
Фраза прозвучала просто, но все благородные дамы Лочэна понимали скрытый смысл. Госпожа Хэ, как хозяйка дома, жестоко ограничивала расходы на дочерей-наложниц. А Чэнь Юаньюань, хоть и была дочерью наложницы, пользовалась большим влиянием у второго господина Чэня. Даже такие домашние дела, как закупка одежды, она могла решать сама.
Она сделала вид, будто ничего не замечает, и тихо спросила:
— Седьмая сестрёнка, хочешь ещё что-нибудь съесть перед уходом?
Иньинь чуть не зааплодировала ей. Только что намекнула, что мачеха и старшая сестра жестоки, а теперь ещё и намекает, будто она, младшая сестра, жадная и глупая.
Но еда — святое! Иньинь с сожалением посмотрела на креветки на полу, потом на угощения на столе:
— Тогда я ещё поем. А ты?
Чэнь Юаньюань скрыла презрение в глазах:
— Я уже наелась. Ешь, я пойду подышу свежим воздухом. Подожду тебя в карете.
Иньинь кивнула и, изобразив радость, сразу же уселась за стол и принялась с аппетитом уплетать угощения.
Когда все разошлись, она наконец отложила палочки, погладила живот и с довольным видом чавкнула губами. Затем взяла ещё один фу-жун мяо и неспешно принялась его есть.
Угощения были прекрасны, но, увы, остыли и уже не так вкусны.
Ей только исполнилось пятнадцать — возраст, когда тело активно растёт и постоянно хочется есть. В этом мире девушки должны были следить за фигурой и есть изысканно, будто каждое зёрнышко риса требовало трёх минут на поедание. Все вокруг были худощавыми, как тростинки.
Иньинь ворчала про себя: «Даже если уж перерождаться, лучше бы в эпоху Тан, где толстых считали красивыми. А не в этот проклятый роман про перерождение, где я всего лишь жертва».
Она прищурилась. За два года ей удалось не только заручиться поддержкой самого влиятельного человека в семье — деда, но и найти баланс между соперничающими сёстрами, чтобы не стать их мишенью.
Правда, возникла одна трудность. В древности замужество девушки целиком зависело от решения родителей. Она не такая, как Чэнь Интин — дочь законной жены, и не такая, как Чэнь Юаньюань — у которой мать пользуется особым расположением отца.
Отец ненадёжен. Оставался только дед. Но, если она ничего не напутала, дед скоро умрёт — весной следующего года. А ей тогда ещё не исполнится шестнадцать, и о замужестве речи быть не может.
«Бесполезно думать об этом сейчас. Лучше наслаждаться настоящим», — решила она.
Иньинь подошла к медному зеркалу в углу комнаты и внимательно осмотрела себя. Причёска «двойной пучок» делала её похожей на ребёнка, но лицо — такое, что не полнеет и при этом чертовски привлекательно.
Она потянула за пряди у висков, слегка растрепав причёску, затем сдвинула ворот платья, сделав его неровным, и с удовлетворением кивнула.
«Бедняжка я. В самом цветущем возрасте, с лицом, от которого мужчины с ума сходят, а приходится всё это прятать. Как же трудно!»
Выходя из зала, она размышляла: «О чём написать новый роман? „Фея цветов“ и „Сладкий поцелуй“ имели успех, но „Любовь до гроба“, кажется, особенно цепляет читателей. Значит, здесь тоже любят мучительные любовные драмы и невозможные чувства?»
Она вышла за дверь и даже не заметила, что за углом стояли двое мужчин и с интересом разглядывали её.
Высокий из них обладал поразительной внешностью: резкие, но прекрасные черты лица, смуглая кожа, густые брови, взмывающие к вискам, прямой нос и тонкие губы, которые сейчас были слегка приподняты в насмешливой, будто всё понимающей улыбке.
Его спутник выглядел как типичный благородный юноша с мягкими чертами лица и тёплой улыбкой:
— На что смотришь, Ваше Высочество?
Принц слегка приподнял уголок губ:
— Эта девчонка довольно забавна.
Молодой человек прищурился:
— Это зал семьи Чэнь. У Чэней четыре взрослые дочери. Двух из них я уже встречал. Эта явно не из тех, кого я знаю.
Принц усмехнулся:
— Чанфэн, ты, оказывается, отлично осведомлён о семье Чэнь.
Чанфэн помахал веером:
— Ваше Высочество ведь знает: сейчас наш род Хэ — самый желанный партнёр для любого знатного дома Лочэна.
Увидев, что принц заинтересован, он добавил:
— Если я не ошибаюсь, эта девушка — младшая дочь-наложница второго господина Чэня, зовут её Чэнь Иньинь. Раньше она совсем не выделялась, но с прошлого года начали ходить слухи, что старый господин Чэнь очень ею дорожит.
Принц пожал плечами:
— Всего лишь дочь наложницы… Выжить во внутреннем дворе — задача непростая.
Чанфэн кивнул:
— Если подумать, её положение чем-то похоже на ваше, Ваше Высочество. Её мать была красавицей, которую второй господин Чэнь взял в наложницы. Но мать рано умерла, а господин Чэнь — не из верных, так что быстро забыл о ней…
Принц прищурил свои длинные глаза и с лёгкой усмешкой посмотрел на него:
— Ты осмеливаешься говорить о нынешнем императоре? Похоже, тебе жизнь надоела.
Чанфэн фыркнул и продолжил:
— Говорят, пару лет назад она упала в воду, а потом привлекла внимание старого господина Чэня. С тех пор её имя стало упоминать среди благородных девушек Лочэна. Но кроме красоты, у неё ничего нет. Так что все её старания, скорее всего, напрасны.
Принц приподнял бровь:
— Откуда ты знаешь её намерения? Может, она просто ищет покровительства, а не стремится к вершинам власти.
Чанфэн согласился:
— Ваше Высочество правы. Кстати, слышали ли вы, что старый господин Чэнь, хоть и болен, недавно куда-то выходил?
Увидев, что принц с интересом ждёт продолжения, он не стал томить:
— Он ходил к семье Ци.
Принц провёл пальцем по подбородку:
— Неужели к тому молодому таланту, который несколько лет назад стал чжуанъюанем?
Чанфэн поспешно кивнул:
— Ваше Высочество заботитесь обо всём народе, даже о таких мелочах осведомлены. Молодой господин Ци, хоть и из бедной семьи, человек с характером. Семья Цзоу хотела его переманить, но он отказался с благородным достоинством…
На самом деле «благородное достоинство» означало одно — глупость. В нынешнем Лочэне царит полный хаос. Учёному из простого сословия невозможно пробиться наверх без покровителя. Неудивительно, что в прошлом году на императорских экзаменах его работа бесследно исчезла.
Чанфэн продолжил:
— Старый господин Чэнь человек непритязательный. Скорее всего, чувствуя приближение конца, он хочет устроить судьбу внучки. Молодой господин Ци из простой семьи — за него она не будет унижена. Иначе, как только старик умрёт, отец тут же её продаст.
Принц прислонился к колонне, уголки губ снова изогнулись в усмешке, будто сквозь многослойные занавеси он мог разглядеть ту девушку, что уже давно скрылась из виду.
— Иногда слишком яркая красота — не благо.
http://bllate.org/book/6133/590647
Готово:
