Шуаншань кивнула. Прижавшись к мягкому валику, она немного вздремнула — и, едва проснувшись, обнаружила, что уже на месте.
Девушка сошла с повозки. Перед ней раскинулись густые зелёные деревья, пышно цветущие кусты и ручей, тихо струящийся по склону. В самом деле, прекрасное место.
«Выезд сегодня — удачная мысль», — подумала она, и от вида этой красоты на душе стало легко и светло.
Полюбовавшись пейзажем, Шуаншань последовала за Пэй Цзянин.
Подобные собрания она посещала впервые, поэтому держалась рядом с ней — да и как младшая сестра должна была слушаться старшую.
Однако лицо Пэй Цзянин было мрачновато.
Шуаншань оделась предельно скромно, но стоило ей лишь показать своё лицо — и вся эта скромность теряла всякий смысл.
Цзянин прикусила губу и повела сестру вперёд.
К этому времени собралось уже немало гостей. Девушки собрались с одной стороны, юноши — с другой, и повсюду царило оживление.
Цзянин нашла знакомых девушек и присоединилась к их кружку.
В столице у благородных девиц всегда были замкнутые круги общения, куда посторонним не так-то просто попасть.
Хотя происхождение Пэй Цзянин и не было знатным, она отличалась приятной внешностью, хорошими манерами и умением ладить с людьми, потому многие девушки охотно общались с ней.
Разговаривая, все вдруг заметили Шуаншань. У них перехватило дыхание — настолько прекрасна была эта девушка.
В столице никто никогда не слышал о такой красавице.
Одна из более живых и весёлых девушек спросила Цзянин:
— Цзянин, а кто это?
— Моя младшая сестра от наложницы. Её здоровье всегда было слабым, поэтому она редко выходила из дома, — ответила Пэй Цзянин.
Все понимающе кивнули: значит, незаконнорождённая дочь.
Дом Графа Чэнъэнь и без того считался обедневшим родом, а уж незаконнорождённая дочь и вовсе не стоила внимания.
К тому же Шуаншань была слишком красива — другие девушки невольно чувствовали опасение. Поэтому, узнав, кто она такая, больше никто не обращал на неё внимания.
Увидев это, Пэй Цзянин почувствовала странное облегчение.
А Шуаншань, напротив, ничуть не расстроилась — ведь она и не собиралась заводить здесь подруг.
Поговорив ещё немного, гости услышали объявление: начинается поэтическое собрание. Все девушки направились к письменным столам, чтобы сочинять стихи.
Шуаншань стихов писать не умела, поэтому отошла в сторону.
Но многие девушки тоже не стали сочинять — они пришли скорее ради возможности осмотреть женихов. Так что Шуаншань не выглядела здесь чем-то особенным.
Через время, равное горению одной благовонной палочки, служанка наследной принцессы Минхуа собрала все стихотворения для оценки.
На судейство потребуется немало времени, а пока гости могли свободно перемещаться.
В эпоху Великой Чжоу нравы были достаточно свободными, строгого разделения полов не соблюдалось, и девушки с юношами собирались небольшими группками, беседуя друг с другом.
Пэй Цзянин вспомнила слова госпожи Ду перед отъездом, и её сердце забилось быстрее.
Шуаншань заметила перемену в выражении лица сестры и сказала:
— Сестра, я пойду полюбуюсь цветами вон там.
Цзянин кивнула:
— Хорошо, иди.
Как только Шуаншань ушла, Цзянин поправила шпильку в причёске и направилась к группе юношей.
…
Шуаншань отправилась любоваться цветами у подножия холма.
Здесь было тихо, людей почти не было, а цветы цвели особенно пышно. Казалось, сам воздух был пропитан ароматом.
Цяоюэ, следовавшая за ней, вздохнула:
— Барышня, опять вы уходите одна в такое уединённое место?
Шуаншань моргнула:
— Здесь так спокойно. Разве не прекрасно?
В прошлой жизни она долго болела, и со временем привыкла к тишине, избегая шумных мест. Да и сейчас, среди такого количества людей, она не знала, о чём говорить.
Цяоюэ подумала: «Ну что ж, главное — чтобы барышне было приятно».
Неподалёку Лу Янь заметил фигуру Шуаншань.
Он приподнял брови. Что она здесь делает?
Лу Янь вообще не собирался посещать подобные сборища, но Чэнь Няньюань настоял и буквально потащил его сюда.
Люй Чуань тоже увидел Шуаншань и обрадовался:
— Господин, девушка Шуаншань тоже здесь! Не подойти ли нам поприветствовать её?
По мнению Люй Чуаня, Шуаншань часто бывала в доме Лу и очень нравилась старой госпоже Лу, так что считалась почти своей в доме. При встрече, конечно, следовало бы обменяться приветствиями.
Но Лу Янь долго молчал в ответ.
Люй Чуань собрался было заговорить снова, но заметил, что выражение лица господина вдруг стало холоднее — хотя почти сразу вернулось в обычное состояние.
«Неужели мне показалось?» — недоумевал Люй Чуань, почёсывая затылок. Он так и не мог понять мыслей своего господина.
Он посмотрел вперёд и вдруг увидел, что рядом с Шуаншань появился какой-то юноша.
…
Шуаншань только что любовалась цветами.
И вдруг к ней подошёл молодой человек.
Одет он был в богатую парчу, с поясом, украшенным драгоценными камнями, лицо — красивое, видно было, что из знатного рода.
Правда, щёки его были покрасневшими, в одной руке он неловко держал воздушного змея, а другая беспомощно болталась у бока. Наконец он произнёс:
— Приветствую вас, госпожа.
Движения его выдавали крайнюю застенчивость.
Увидев улыбку Шуаншань, Хэ Вэньянь совсем растерялся. Его лицо залилось ещё более ярким румянцем.
Он пришёл сегодня на собрание случайно и совершенно не ожидал встретить такую красавицу. От волнения даже язык заплетался.
Только через некоторое время сердцебиение успокоилось, и он, заикаясь, проговорил:
— Я принёс с собой воздушного змея… Не хотите ли вместе запустить его?
Многие сегодня пришли с воздушными змеями и уже запускали их на поляне впереди.
Цяоюэ, стоявшая за спиной Шуаншань, еле сдержала смех, глядя на растерянного юношу. Очевидно, он влюбился в её барышню с первого взгляда.
Шуаншань тоже поняла его чувства.
Она смягчила голос:
— Моё здоровье слабо, а на солнце слишком жарко. Лучше вам поискать кого-нибудь другого для игры.
Так она вежливо отказалась.
Хэ Вэньянь расстроился, но, взглянув на лицо Шуаншань, тут же забыл обо всём.
Такая хрупкая и прекрасная девушка действительно не должна находиться под палящим солнцем.
— Тогда в следующий раз, когда будет прохладнее, я снова приглашу вас запустить змея, — сказал он.
Шуаншань кивнула:
— Хорошо.
Хотя ему и не хотелось уходить, Хэ Вэньянь всё же развернулся и пошёл прочь, оглядываясь на неё через каждые несколько шагов. В итоге он запнулся за свой же большой воздушный змей и чуть не упал.
Юноша покраснел до корней волос и, смущённый, бросился бежать.
Когда он скрылся из виду, Цяоюэ наконец рассмеялась:
— Барышня, этот господин просто очарователен!
Ясно же, что он в вас влюблён, а ведь даже имени не спросил! Как он будет искать вас в следующий раз, чтобы запускать змея?
Шуаншань тоже улыбнулась.
Неподалёку Лу Янь и Люй Чуань наблюдали за всей этой сценой.
Люй Чуань восхищённо произнёс:
— Посмотрите, как тот юноша околдовался вашей барышней — чуть с ног не свалился!
И добавил:
— Но и неудивительно: такие красавицы, как Шуаншань, нравятся всем мужчинам без исключения.
Про себя он думал: «Кроме нашего господина, конечно».
Он уже собрался продолжить, но вдруг заметил, что Лу Янь направился вперёд.
Люй Чуань удивился и поспешил следом.
В это время Шуаншань только успокоила улыбку, как вдруг увидела Лу Яня. Он, кажется, шёл мимо.
Девушка удивилась: что он здесь делает? Это ведь совсем не то место, где он обычно бывает.
От неожиданности она широко раскрыла глаза.
Её взгляд был чист и невинен, но в движении этих глаз сквозила непроизвольная томность, будто она кокетливо зазывала.
Лу Янь смотрел на неё и думал: «Неужели она смотрела так же на того юношу?»
При этой мысли его лицо стало ещё холоднее.
«Слишком красивые женщины — настоящая беда», — подумал он.
Шуаншань, опомнившись, сделала реверанс:
— Здравствуйте, господин Лу.
Лу Янь едва заметно кивнул и прошёл мимо, словно порыв ветра. Если бы не этот кивок, Шуаншань решила бы, что он её не заметил.
Когда он ушёл, Цяоюэ сказала:
— Барышня, хоть мы и встречали господина Лу несколько раз, я до сих пор боюсь его видеть.
Шуаншань согласно кивнула.
…
Пройдя немного дальше, Лу Янь остановился.
Люй Чуань, следовавший за ним, спросил:
— Что случилось, господин? Вам что-то нужно?
Лу Янь поднял глаза:
— Сегодня вечером я хочу почитать «Собрание сочинений господина Сун». Принеси эту книгу.
Книга находилась в поместье, а до поместья от столицы было далеко. Сейчас уже почти полдень, и дорога туда и обратно займёт целый день — вернётся он только завтра.
Люй Чуань скорбно протянул:
— Господин…
Лу Янь ничего не ответил, лишь холодно взглянул на него.
Люй Чуань тут же поклонился:
— Сию минуту отправляюсь!
Он недоумевал: с чего вдруг его господин так пристрастился к чтению?
Лу Янь занимал высокий пост и, несмотря на своё мастерство в бою, всегда имел при себе много охранников на случай непредвиденных обстоятельств.
Однако кроме него самого все стражники были обучены с детства и отличались суровостью и молчаливостью.
После ухода Люй Чуаня отряд Лу Яня стал выглядеть ещё более внушительно и грозно. Ни единого звука не было слышно.
Наконец один из стражников спросил:
— Господин, куда теперь идти?
Лу Янь помолчал и ответил:
— Вернёмся вперёд.
Он и так не хотел участвовать в этом сборище — его сюда притащил Чэнь Няньюань. Лучше уж уехать.
Отряд двинулся вперёд.
Вскоре они встретили Чэнь Няньюаня.
Тот сидел, наблюдая, как жена играет с сыном, и улыбался во весь рот, то и дело повторяя:
— Осторожнее, не упади!
Чэнь Няньюань был одного возраста с Лу Янем. Три года назад он женился, и теперь у него уже двухлетний сын.
Супруги жили в полной гармонии, и теперь, наслаждаясь семейным счастьем, Чэнь всё больше тревожился за своего друга Лу Яня. Поэтому и тащил его на все эти собрания — авось встретит подходящую девушку.
— Как так быстро возвращаешься? — спросил он, увидев Лу Яня.
Лу Янь стоял, заложив руки за спину, и не ответил.
Но Чэнь и так всё понял: другу скучно, и он хочет уйти.
Он ведь и не собирался приходить — его сюда буквально затащили. И вот результат: даже если человека привести силой, толку не будет.
Чэнь принялся убеждать:
— Лу, сегодня здесь столько благородных девиц, да и многие из них очень красивы. Неужели ни одна тебе не приглянулась?
— Посмотри на меня: у меня уже двухлетний сын, каждый вечер возвращаюсь домой к жене и ребёнку. Какое счастье!
Он надеялся уговорить друга.
Лу Янь лишь приподнял бровь:
— Твой сын упал.
Чэнь обернулся — и точно, мальчик упал. Больше он ничего не сказал и побежал утешать сына.
…
Шуаншань всё ещё оставалась на том же месте, любуясь цветами.
Цяоюэ болтала о том, что видела и слышала.
Но вдруг в воздухе раздался плач и крики, а затем — звон оружия.
Шуаншань тоже услышала и спросила Цяоюэ с недоумением:
— Что происходит?
Не успела та ответить, как крики усилились и распространились по всему склону.
Снизу, у подножия холма, появились бандиты. Все они были вооружены мечами и ножами, рубили людей, грабили кошельки, а красивых девушек хватали и затаскивали на коней.
Лицо Цяоюэ побелело:
— Барышня… это горные разбойники!
В последние годы правления прежнего императора дела в государстве пришли в упадок: правитель окружил себя льстецами и коррупционерами, народ страдал от голода и нужды. Многие, не выдержав, ушли в горы и стали разбойниками.
Когда новый император взошёл на трон, он начал решительно бороться с бандитами. Большинство из них были пойманы и казнены, но небольшая группа всё ещё скрывалась в горах.
Теперь у них кончились припасы и деньги, и они решили рискнуть, напав на мирное собрание.
Сердце Шуаншань сжалось: эти бандиты были настоящими убийцами.
Цяоюэ дрожащим голосом прошептала:
— Барышня, бежим скорее! Сейчас они поднимутся сюда!
Шуаншань кивнула:
— Пойдём выше по склону.
Она попыталась успокоить служанку:
— На собрании много стражников. Разбойники прорвались лишь благодаря внезапности. Скоро их поймают.
Но на то, чтобы полностью их обезвредить, потребуется время, и за это время многие могут пострадать. Им лучше поскорее спрятаться.
Они побежали вперёд, но бандиты поднимались слишком быстро.
http://bllate.org/book/6107/588772
Готово:
