— Канцлер Вэнь, прошу вас, вставайте! Сегодня праздник в честь совершеннолетия старшей дочери канцлера — мы лишь пришли разделить с вами радость, нет нужды проявлять столь излишнее почтение. Все, пожалуйста, поднимайтесь.
Наследный принц говорил с улыбкой, но при этом бросил взгляд на трёх девушек, стоявших рядом с канцлером. Вэнь Цинъюэ была одета в простое белое руцзюнь, без изысканных украшений — ни нефритовых подвесок, ни ярких камней, — и всё же оставалась неотразимо прекрасной. В памяти всплыло их первое свидание: тогда она была в лохмотьях, измазана и растрёпана, но её живые, искрящиеся глаза заставили его сердце забиться быстрее. Узнав позже, что она — нелюбимая дочь наложницы в доме канцлера, он велел незаметно присматривать за ней.
Сначала это было лишь сочувствие: какое же у неё железное сердце, если, несмотря на постоянные унижения в доме, она сохранила в глазах тот самый свет? Постепенно забота стала привычкой, а потом — неожиданно — переросла в разговоры. К его удивлению, девушка оказалась не только покладистой, но и образованной, умной, понимающей с полуслова. Общение с ней доставляло истинное удовольствие.
Когда именно зародились эти чувства — он не мог сказать. Может, ещё при первой встрече, может, позже, в тайных беседах… Но одно он знал точно: с того самого взгляда он уже выбрал её.
Однако сегодняшний праздник — не для неё. И по долгу, и по приличию он не должен был слишком долго задерживать на ней внимание. Если кто-то заподозрит что-то, это лишь навлечёт на неё беду. Он отвёл взгляд и перевёл его на Вэнь Цинло — и тут же его зрачки расширились, рот невольно приоткрылся. Как и все молодые господа за столом, он был поражён и не верил своим глазам.
Вэнь Цинло — совсем иная история.
Однажды, выполняя поручение императора, он зашёл в дом канцлера и застал, как Вэнь Цинло кричала на старую няню и даже занесла руку, чтобы ударить. Лишь строгий окрик канцлера остановил её. Но в следующее мгновение эта же девушка, будто превратившись в другого человека, вся покрасневшая, стеснительно подошла к нему и сделала реверанс. В её глазах пылала такая откровенная, почти навязчивая страсть, что он невольно нахмурился. Такая двуличность… Её «любовь» явно была направлена лишь на его внешность — слишком поверхностно. А узнав, что она постоянно грубит Вэнь Цинъюэ, он возненавидел её ещё сильнее. Чем больше Вэнь Цинло пыталась за ним ухаживать, тем сильнее он её отталкивал.
Но кое-что изменилось.
Вэнь Цинло давно уже не посылала ему записок, не подстраивала «случайных» встреч, не искала его взгляда. Он последовал за её взглядом — и, как и ожидал, увидел, что она смотрит на Цэнь Мо.
«Хм, опять влюбилась в это неземное лицо Цэнь Мо?» — холодно фыркнул про себя наследный принц. «Какая поверхностность!» Эта мысль сделала его голос сухим и официальным:
— Отец занят важными делами и не смог прийти лично, но велел передать поздравления. Он также сказал: «Раз не могу прийти сам, то пусть подарок будет достойным». Пятнадцать сундуков уже доставлены слугами.
Гости зашумели: пятнадцать сундуков! Да ещё от самого императора! Наверняка — редчайшие сокровища. Какая честь для старшей дочери канцлера!
Цяо Ло почувствовала, как на неё уставились десятки глаз. Она вздрогнула, пришла в себя и, уловив суть происходящего, поспешила сделать реверанс:
— Благодарю Его Величество и Ваше Высочество! То, что император помнит об этом дне, уже величайшая милость для меня. Прошу передать мою искреннюю благодарность.
Наследный принц кивнул, не желая продолжать разговор.
— Не… кхм, больше ничего не сказал Его Величество? — осторожно спросил канцлер Вэнь.
Принц прекрасно понял, к чему клонит канцлер: тот всё ещё надеялся устроить помолвку между ним и Вэнь Цинло. Но канцлеру предстояло разочароваться. Принц целый день стоял на коленях перед троном, пока отец наконец не согласился не вмешиваться в этот вопрос.
— Отец сказал именно это, и я, как сын, не осмелился бы что-то утаить. Но почему вы спрашиваете, канцлер? Неужели есть что-то ещё?
— Нет-нет, ничего! Просто так, мимоходом… Ваше Высочество, не принимайте всерьёз.
— Цэнь Мо приветствует канцлера. Пришёл лично поздравить… кхм, госпожу, с церемонией совершеннолетия. Сделал кое-что своими руками — надеюсь, госпожа Цинло не сочтёт это недостойным.
Цяо Ло взяла мешочек, перевязанный алой лентой — выглядело очень празднично. Она слегка потрясла его: предмет был лёгким, но внутри явно лежало несколько мелких вещиц.
— Господин Государь-наставник, а что же вы сотворили? — с любопытством спросила она.
Цэнь Мо лишь улыбнулся:
— Распакуете в покоях — узнаете.
— Такая тайна? — пробормотала Цяо Ло и передала мешочек служанке. — Храни бережно! Это же сделано лично Государем-наставником — ни в коем случае нельзя потерять!
— Слушаюсь, госпожа.
— Сколько ещё тянуться будет эта церемония? Я уже голодна! — принцесса Наньань сердито глянула на Цяо Ло: как она посмела так близко стоять к её Мо-гэгэ? Подойдя, она схватила его за рукав и ласково прижалась:
— Мо-гэгэ, давай сядем рядом? Я буду тебе класть всё самое вкусное!
Цэнь Мо аккуратно выдернул рукав. Принцесса нахмурилась, но тут же её лицо озарила улыбка — она услышала его ответ:
— Разумеется, мы с вами и наследным принцем сядем вместе. Но класть мне еду не нужно — я сам справлюсь. А вот вы, принцесса, заказывайте всё, что пожелаете: канцлер Вэнь позаботится, чтобы всё было готово.
— Конечно, конечно! Уже подают! Ваше Высочество, принцесса, Государь-наставник — прошу за главный стол!
Принцесса Наньань нарочно замедлила шаг, чтобы, как только Цэнь Мо сел, тут же занять место справа от него. За этим столом должны были сидеть канцлер Вэнь, его законная жена госпожа Лю и три дочери. Принцесса огляделась, потом ткнула пальцем в Вэнь Цинжоу:
— Ты! Садись рядом со мной. Не хочу, чтобы рядом сидела какая-нибудь несчастливая особа.
И бросила вызывающий взгляд на Цяо Ло.
Та лишь приподняла бровь. Раз имя не названо, глупо признавать себя «несчастливой особой». Она спокойно поправила юбку и села — прямо напротив Цэнь Мо. Их взгляды встретились на мгновение, но тут же разошлись.
Принцесса Наньань немного расстроилась, что Цяо Ло не рассердилась, но тут же успокоилась: ведь Цэнь Мо сидит рядом с ней! Она закатала рукав левой руки и правой палочкой подцепила листик зелени:
— Мо-гэгэ, попробуй! Твой любимый салат!
Палочки Цэнь Мо на миг замерли. Он поднёс к ней белую нефритовую пиалу:
— Благодарю, принцесса.
Принцесса хотела сама покормить его, но теперь лишь положила листик в его тарелку. Заметив белый рисовый пирожок, она тут же улыбнулась и взяла один:
— Мо-гэгэ…
— Кхм-кхм! — Цэнь Мо отвернулся и прикрыл рот ладонью. Принцесса тут же бросила палочки и обеспокоенно уставилась на него. Все за столом замерли.
— Ничего страшного, — сказал он, махнув рукой. — Просто вчера простудился, ещё не совсем оправился. Отдохну немного — и всё пройдёт.
— Как «ничего»?! — возмутилась принцесса. — Ты же с детства болезненный! Нельзя так запускать! Канцлер, прикажите принести тёплый жаровню и плед!
Затем она резко обернулась к стоявшему рядом стражнику:
— Как ты вообще служишь? Господин простужен, а ты не позаботился! Все вы — бездельники! Господину Цэнь Мо срочно нужны новые, более заботливые слуги!
— Виноват! — стражник тут же опустился на колени.
— Это моя вина, — поспешно вмешался Цэнь Мо. — Вчера мне стало душно в комнате, и я вышел во двор. Не сказал им… Не хотел пить лекарство — оно горькое.
Он опустил голову, как провинившийся ребёнок.
— Как это твоя вина?! — надулась принцесса. — Если тебе нравится гулять на свежем воздухе, пойдём со мной в императорский сад! Там всегда горят жаровни — очень тепло.
Цэнь Мо замялся:
— Это было бы прекрасно… но разрешит ли Его Величество…
— О чём речь?! Мы же — принцесса и Государь-наставник! Разве нам нельзя прогуляться по императорскому саду? Да и сад — гордость отца: все цветы расставлены по его указанию. Завтра и пойдём!
— Ну… — Цэнь Мо бросил просящий взгляд на наследного принца.
Тот прекрасно знал свою сестру: она безумно влюблена в Цэнь Мо. Сам Цэнь Мо не раз давал понять, что не отвечает ей взаимностью, и принц даже говорил об этом сестре. Но та упряма — вцепилась, как репей, и не слушает никого.
Обычно он поддерживал Цэнь Мо… но сейчас…
Его взгляд скользнул к Вэнь Цинло. Та медленно ела, но явно не замечала еды: взгляд блуждал, тело непроизвольно наклонялось в их сторону. Она явно прислушивалась к разговору. Листья в её тарелке были проколоты палочками до неузнаваемости. Госпожа Лю толкнула дочь локтем, но та даже не заметила.
«Не хватало ещё на глазах у знати устроить сцену», — подумал принц и сказал:
— Наньань права. Завтра погода обещает быть хорошей — прогуляемся, развеемся. Когда отец не на приёме, в саду нет строгих правил. Не переживай.
— Раз наследный принц одобряет, — Цэнь Мо встал и поклонился, — значит, завтра я с радостью составлю компанию принцессе.
Только он закончил фразу, как раздался резкий звук — будто чья-то палочка стукнула по тарелке. Не слишком громко, но за этим столом все услышали. Все взгляды устремились на Цяо Ло.
Её раздражение вмиг сменилось ледяным спокойствием. Она не ожидала, что так громко выдаст себя. Сжав губы, она натянуто улыбнулась:
— В животе вдруг заболело. Извините, госпожа Цинло отлучится ненадолго. Продолжайте трапезу.
Она встала и вышла, даже не взглянув на Цэнь Мо.
«Неужели она рассердилась?» — с опозданием подумал Цэнь Мо и потёр нос, чувствуя себя растерянным.
Принцесса Наньань же чуть не подпрыгнула от радости. Женская интуиция подсказывала: Вэнь Цинло — серьёзная угроза. Цэнь Мо всегда был холоден со всеми без исключения, и лишь её статус принцессы позволял хоть немного приблизиться к нему. Но даже это было лишь внешней вежливостью. За его душой лежал толстый слой льда, и её тепло не таяло его. Она боялась, что однажды и её сердце окажется замороженным… Может, тогда и придётся отпустить.
Но не сейчас! Если Цэнь Мо не будет её, то уж точно не достанется Вэнь Цинло!
Вэнь Цинжоу, увидев, что Цяо Ло ушла, кашлянула:
— У меня лицо зудит. Пойду отдохну в покоях.
Канцлер, подумав, что у неё разболелся шрам, поспешно махнул рукой, разрешая уйти. За столом осталось ещё меньше гостей.
— Простите за этих девочек, — смущённо сказал канцлер. — Прошу, не судите строго.
— Ничего страшного, — ответил наследный принц. — Продолжим трапезу.
Цяо Ло пнула камешек в пруд. Рыбы всполошились, метнулись в разные стороны, некоторые даже столкнулись от испуга. Забавное зрелище. Она присела на край пруда, задумчиво вертя в пальцах метёлку полевого осота, и, убедившись, что вокруг никого, зашептала:
— Мужчины — все лгуны! Ещё недавно клялся в любви, а теперь целуется с принцессой! Знал я, что ты обманщик, большой обманщик!
[Если я не ошибаюсь, Цэнь Мо признался тебе в чувствах, но ты его отвергла. Возможно, он до сих пор в отчаянии и просто ищет утешения.]
— Эй! Всего-то прошло несколько дней! — Цяо Ло рявкнула, но тут же оглянулась. Убедившись, что никого нет, она сбавила тон:
— Такое «утешение» находит очень быстро… Всего несколько дней! Ха! Теперь я всё поняла. Не утешай меня — мне отлично, я совсем не расстроена!
[…]
Система подумала, не сказать ли своей упрямой хозяйке, что утешать её он и не собирался. Но, глядя, как она хмурится и крепко стиснула губы, предпочла промолчать — а то ещё чего наделает в гневе.
Она не знала, сколько просидела в этом уединённом дворике. Когда встала, ноги онемели. Она медленно оперлась на ствол дерева и пошла, но за углом навстречу вышел слуга в ливрее.
— Старшая госпожа ищет вас, госпожа. Прошу, пойдёмте.
— Старшая госпожа зовёт? — удивилась Цяо Ло.
На церемонию совершеннолетия старшая госпожа должна была прийти, но незадолго до начала неудачно подвернула поясницу. Домашний лекарь дал мазь, но канцлер Вэнь переживал: вдруг у пожилой женщины начнётся что-то серьёзное? Он послал слугу за своим знакомым народным целителем.
Этот целитель пользовался огромной славой в Поднебесной. Канцлер познакомился с ним, когда тот с женой и дочерью попали в беду: их обидел чиновник, а канцлер вовремя вмешался и помог. Целитель был так благодарен, что поклялся: в любое время, в любом деле он готов помочь дому канцлера.
http://bllate.org/book/6104/588603
Готово:
