Закончив все приготовления, няни наконец оставили её в покое. На лицах у всех сияли довольные улыбки — будто они разглядывали не девушку, а изящную безделушку. Цяо Ло почувствовала неловкость. Старшая няня подала ей лёгкую шаль, накинула на плечи и, сдвинув морщинистые щёки в одну складку, сказала:
— Госпожа Вэнь и впрямь прекрасна, словно небесная фея! Всего лишь немного румян — и уже такая стройная, изящная, настоящая красавица! Уж не знаю, как теперь устоят молодые господа на банкете — наверняка застынут на месте, разинув рты!
— Да-да, не зря же она дочь госпожи Лю! Такие брови, такая осанка — прямо как мать!
— Если бы я была мужчиной и на тридцать лет моложе, непременно взяла бы такую девушку в жёны и держала бы дома, как драгоценность!
Няни всё больше разошлись, но окружающим это только нравилось. Даже её обычно сдержанная служанка не удержалась и подошла, чтобы поддакнуть.
Цяо Ло покраснела и не могла вымолвить ни слова. Она прекрасно знала: её лицо всего лишь миловидное, до настоящей красоты далеко. Не ожидала, что после перерождения получит такое внимание.
— Перестаньте хвалить Цинло, — сказала она, опустив глаза. — Я вовсе не так хороша, как вы говорите. Всё это — заслуга ваших умелых рук. Без вас я бы никогда не выглядела так прекрасно.
— Ох, госпожа Вэнь слишком скромна! Это наш долг, — отозвались няни. — Время поджимает, пора идти. Не стоит опаздывать к благоприятному часу.
Цяо Ло вышла из своих покоев и сразу увидела за дверью ожидающую госпожу Лю. Подойдя ближе, она согнула колени в поклоне:
— Мать.
Госпожа Лю поспешно подняла её, и Цяо Ло позволила себе быть внимательно осмотренной.
Лицо, подобное цветущей персиковой ветви; тонкие брови, изящная талия; каждый жест и взгляд — как лотос, только что вышедший из воды, — вызывали трепетную жалость.
Госпожа Лю радостно улыбнулась и похлопала её по руке:
— Прекрасно, прекрасно! Такая неземная красота непременно поразит всех гостей. Время почти пришло, Ло, пойдём в главный зал.
— Да, мать.
В главном зале ещё не начинался банкет. Сидели лишь канцлер Вэнь и старшая госпожа. Вэнь Цинъюэ стояла рядом, а Вэнь Цинжоу с наложницей Чжан отсутствовали. Цяо Ло последовала за госпожой Лю и поклонилась.
Увидев их, старшая госпожа поднялась и, опираясь на руку своей служанки, подошла ближе. Дрожащей рукой она потянулась к нежному личику внучки, но, почти коснувшись, остановилась и ласково улыбнулась:
— Наша Ло становится всё краше и краше. Дай-ка бабушке хорошенько на тебя взглянуть… Как только выйдешь замуж, каждая встреча будет всё реже и реже.
Цяо Ло взяла её руку и приложила к своей щеке, игриво высунув язык:
— Бабушка, что вы такое говорите! Ведь я ещё не замужем, а даже если и выйду, всё равно буду часто навещать вас. Я ведь не хочу уезжать от вас!
Она обернулась к сурово восседающему канцлеру:
— И от отца, и от матери, и от сестёр, и от всего дома канцлера. Это навсегда мой дом.
— Хорошо, хорошо! Ло и вправду повзрослела и теперь достойна звания старшей законнорождённой дочери нашего дома. Я давно приготовила тебе подарок. Подайте его!
Служанка протянула шёлковый мешочек, туго набитый чем-то. Цяо Ло с любопытством разглядывала его.
Старшая госпожа, заметив её взгляд, не стала томить и, раскрыв мешочек, сказала:
— Это браслет, который я месяц назад освятила у настоятеля храма Шэнгуан. На нём выгравирована «Сутра сердца» — он защитит тебя от бед.
Она надела браслет на руку Цяо Ло — тот сел как влитой.
Нефрит был чистым и прозрачным, без единого изъяна. На ощупь — прохладный и приятный. В белом оттенке просвечивался лёгкий голубоватый отлив, будто в нём текла живая вода. Внутри браслета на ощупь чувствовались выгравированные иероглифы сутры.
— Мне очень нравится этот браслет, бабушка. Я обязательно буду носить его всегда.
— Рада, что тебе по душе, — кивнула старшая госпожа, но тут же закашлялась. С возрастом ноги её ослабли, и от долгого стояния они задрожали. Цяо Ло тут же поддержала её и помогла сесть обратно.
Канцлер Вэнь погладил слегка поседевшую бороду и, довольный проявлением заботы со стороны Цинло, сказал:
— Раз уж у тебя сегодня церемония совершеннолетия, подарок, разумеется, не обойдётся. Позже его доставят в твои покои. Этот банкет крайне важен: наследный принц прибудет с императорским указом. Ни в коем случае нельзя допустить ошибок в решающий момент.
Цяо Ло бросила быстрый взгляд на Вэнь Цинъюэ, стоявшую в стороне. С тех пор как они разговаривали во дворе, они больше не общались наедине. Вэнь Цинъюэ тоже посмотрела на неё и едва заметно кивнула. Цяо Ло сразу успокоилась: значит, наследный принц уже уладил всё с императором. Она поспешно ответила канцлеру:
— Да, Цинло запомнила.
Старшая госпожа снова закашлялась и, приняв от Вэнь Цинъюэ чашку чая, поднесла её к губам, но вдруг вспомнила что-то и отставила в сторону:
— А где наложница Чжан и Цинжоу?
Госпожа Лю вздохнула:
— После того несчастья на лодке все до сих пор в тревоге. Особенно Цинжоу — рана на лице не заживает, и она всё больше унывает, не выходит из своих покоев. Я опасалась помешать её выздоровлению, поэтому в эти дни не заходила, лишь посылаю лекарей и целебные снадобья. Наложница Чжан, вероятно, всё это время рядом с ней.
Старшая госпожа, конечно, знала о ране на лице Вэнь Цинжоу, но не ожидала, что дело так серьёзно — прошло уже несколько дней, а заживления всё нет. Канцлер нахмурился:
— Для девушки рана на лице — большое несчастье. Нельзя допустить шрама. Нужно пригласить ещё лекарей и отправить лучшие снадобья в её покои. Но на этот банкет ей лучше не приходить — вдруг случится недоразумение…
— Я пойду!
С порога раздался резкий возглас. Все обернулись и увидели входящих Вэнь Цинжоу и наложницу Чжан. Кричала именно Вэнь Цинжоу. Волосы её были перевязаны золотистой лентой, а лицо прикрыто лёгкой вуалью, сквозь которую виднелись лишь большие чёрные глаза, полные живого блеска.
— Я закрою лицо вуалью — никто и не заметит шрама! Как я могу пропустить церемонию совершеннолетия сестры? А то ещё подумают, будто я её не люблю!
Увидев, что выражение лица канцлера смягчилось, она подмигнула и подошла к старшей госпоже:
— Бабушка, да и вообще — совсем скоро и мне предстоит церемония совершеннолетия. Надо же учиться у старших, чтобы потом не наделать глупостей.
— Верно, верно! — подхватила наложница Чжан. — И такой прекрасный случай — пусть вторая и третья госпожи осмотрят женихов!
Старшая госпожа согласилась:
— Что ж, пусть обе присутствуют.
Раз уж старшая госпожа сказала, канцлеру оставалось лишь кивнуть.
Цяо Ло стояла в стороне и вдруг заметила, как Вэнь Цинжоу посмотрела на неё. Взгляд был полон презрения, а уголки губ изогнулись в зловещей усмешке. Выглядело это крайне странно. «Что за новый коварный план у этой девчонки?» — подумала Цяо Ло.
В главном зале гости один за другим занимали места, принося дары. Лишь два верхних места оставались пустыми — для наследного принца и Государя-наставника. Несмотря на то что время банкета уже наступило, оба почему-то не спешили появляться.
Канцлер Вэнь что-то тихо сказал слуге, а затем вышел на возвышение и с лёгкой улыбкой произнёс:
— Наследный принц и Государь-наставник, вероятно, задерживаются по важным делам. Все уже собрались, не будем же мы ждать впустую. Пусть выйдут три мои дочери.
Дамы и госпожи, скучающие до этого, сразу оживились и зашептались, обсуждая трёх девушек из дома канцлера. Больше всего говорили, конечно, о старшей дочери Вэнь Цинло — не столько из-за её статуса законнорождённой, сколько из-за её печально известной грубости и высокомерия. Но раз уж они находились в доме канцлера, говорили осторожно, лишь намекая ключевыми словами, чтобы не услышал сам канцлер.
Молодые господа при упоминании имени «Вэнь Цинло» морщились. Многие пришли на этот банкет лишь потому, что за спиной девушки стоял дом канцлера. Вэнь Цинло была единственной законнорождённой дочерью, и, несмотря на дурную славу, за неё полагалось всё состояние дома. Поэтому многие охотно метили в женихи, надеясь заполучить богатство.
— Старшая госпожа Вэнь Цинло, вторая госпожа Вэнь Цинъюэ и третья госпожа Вэнь Цинжоу прибыли!
Слуга объявил с порога, и все взгляды устремились к двери. Сегодняшний день был церемонией совершеннолетия Цинло, и она — главная героиня. Хотя Цинъюэ и Цинжоу шли вместе с ней, их наряды были скромными, обычными повседневными платьями, в то время как Цинло сияла в роскошном одеянии. Первое, что увидели гости, — это именно её.
Её фигура в шелковом платье была тонкой, как ива, а лёгкая шаль не скрывала изящных изгибов. Нежное личико, будто розовый бутон, так и манило прикоснуться. Неужели эта изумительная девушка — та самая дерзкая и грубая Вэнь Цинло?
В глазах гостей читалось недоумение: почему раньше они не замечали её такой прекрасной?
Цяо Ло внешне сохраняла спокойствие, но внутри её сердце колотилось, как у испуганного оленёнка. Такой наплыв знати пугал её даже больше, чем защита диплома в университете. Здесь собрались представители императорского двора и влиятельные вельможи — один неверный шаг, и последствия будут серьёзными.
Она огляделась в поисках Цэнь Мо и наследного принца, но их нигде не было. Неужели задержались по дороге или нарочно опаздывают?
— Цинло кланяется отцу, — сказала она, подходя к канцлеру.
— Вставай, сегодня твой день, не нужно церемониться, — ответил канцлер, поглаживая бороду. Он был доволен изумлёнными взглядами гостей, и голос его звучал особенно радостно.
— Кто это? Не слышала, чтобы в столице была такая красавица из дома канцлера!
— Да уж! В таком возрасте уже так хороша — через несколько лет наверняка станет первой красавицей Цзинчэна!
— Слуга сказал, что пришли все три дочери канцлера, но кто из них?
Цяо Ло на мгновение замерла и посмотрела туда, откуда доносилась беседа. Вэнь Цинъюэ и Вэнь Цинжоу только что вошли вслед за ней. Гости, очевидно, говорили о Вэнь Цинъюэ — её лицо, благодаря целебной воде из источника, стало ещё более изысканным и завораживающим.
Если Цяо Ло в глазах гостей была цветущей лилией, то Вэнь Цинъюэ напоминала бутон алой розы — ещё не раскрывшийся, но уже источающий головокружительный аромат.
«Ого, хозяюшка, тебя затмили!» — зазвенел в голове насмешливый голос Ао-ао.
Цяо Ло недовольно поджала губы. Она никак не могла понять: разве у них нет общих интересов? Зачем же так подставлять друг друга?
«Ничего страшного. Она же главная героиня. Видимо, слава “первой красавицы царства Ци” теперь закрепится за ней раньше срока. А значит, и помолвка с наследным принцем не за горами. Это даже к лучшему.»
Оригинальная Цинло сильно ненавидела Вэнь Цинъюэ и всячески мешала ей появляться на её церемонии совершеннолетия. В оригинальной истории Цинъюэ заявила о себе лишь спустя несколько месяцев на поэтическом собрании. Тогда Цинло, послушавшись коварного совета Цинжоу, решила унизить Цинъюэ, считая её безграмотной. Но та прочитала стихотворение, полное заботы о судьбе страны, поразив всех присутствующих. Даже император был в восторге и щедро наградил её. Так Цинъюэ получила титулы «первой красавицы» и «первой поэтессы».
Вэнь Цинъюэ, однако, сохраняла спокойствие, будто не слышала восхищённых шепотков. Она спокойно поклонилась канцлеру и встала чуть позади Цяо Ло.
Вэнь Цинжоу сжала вышитый платок. Эти похвалы должны были достаться и ей! Но из-за раны на лице она вынуждена была скрывать лицо под вуалью. Цинло — ладно, но чтобы Цинъюэ забрала весь блеск — это уж слишком!
«Пока радуйтесь, — подумала она с яростью. — Скоро вам обеим придётся поплатиться.»
Вэнь Цинъюэ почувствовала её ненавистный взгляд, но лишь чуть заметно улыбнулась. Благодаря ежедневному употреблению чая из целебного источника, её слух и зрение стали необычайно острыми — теперь она слышала каждый шёпот в зале. Это было и хорошо, и плохо: с одной стороны, уши переполнялись шумом, а с другой…
— Его высочество наследный принц, Государь-наставник и принцесса Наньань прибыли!
Канцлер Вэнь поспешно вышел встречать их:
— Старый слуга кланяется наследному принцу, Государю-наставнику и принцессе Наньань!
Все гости тут же поднялись со своих мест и последовали примеру канцлера.
http://bllate.org/book/6104/588602
Готово:
