Сяо Жожо вздохнул:
— В этот раз задание пошло наперекосяк. Старый император, скорее всего, давно что-то вынюхал. Мы опоздали — на целый шаг. Тебе следовало не обращать внимания на судьбу Вэнь Цинло и думать только о собственной безопасности. Но ты, как всегда, защищал её сильнее, чем самого себя. Лекарь Лю не раз строго запрещал тебе использовать внутреннюю силу и вставать на ноги, а ты упрямо не слушал. И вот результат: внутренняя сила иссякла, последняя надежда на восстановление ног исчезла. Всю оставшуюся жизнь тебе придётся провести в инвалидном кресле…
Он замолчал, заметив, как лицо собеседника становится всё мрачнее, и кашлянул:
— Ладно, ты и сам всё прекрасно понимаешь. Наши дела затрагивают слишком многих. Даже если ты сам не боишься смерти, подумай о других. Я сказал всё, что должен. Слушать или нет — твой выбор. Пойду разбираться с делами секты.
Множество слоёв алых дворцовых стен, высоких и величественных, не могли скрыть печали, притаившейся за их золотистым блеском.
Дворец Юнпин — «вечный мир» — служил местом, где три поколения императоров царства Ци вели дела после утренних аудиенций и отдыхали. Более ста лет здесь день и ночь горел свет: даже ночью в зале оставляли несколько масляных ламп — символ долголетия.
Наследный принц стоял перед дворцом и смотрел на золотые иероглифы на вывеске.
«Вечный мир» — три иероглифа, выведенные с размахом и силой, будто сама рука того, кто дарует жизнь и отнимает её. Принц шагнул внутрь.
Старый император просматривал доклады, когда докладчик сообщил о прибытии наследника. Император немедленно отложил свиток, сошёл с возвышения и, как раз вовремя, подхватил сына, который собирался кланяться.
— Сюнъэр, как там Цэнь Мо? Неужели всё ещё не пришёл в себя? Что сказал вызванный лекарь?
Глаза императора горели, морщины на лице стали ещё глубже от волнения. На миг принцу показалось, будто он видит перед собой совсем другого человека.
Говорят, императорский двор пожирает без жалости, а борьба за престол особенно жестока. Но с самого рождения он наслаждался роскошью и любовью, в двадцать лет стал наследным принцем, и все возлагали на него большие надежды — в том числе и его отец, владыка Поднебесной. Остальные сыновья были ещё слишком юны, чтобы составить ему конкуренцию.
Он всегда уважал отца и строго следил за собой. Став наследником, старался ещё усерднее, мечтая стать таким же мудрым правителем, каким был его отец, любимым народом.
Но сейчас он чувствовал растерянность.
— Отец, Государь-наставник уже очнулся.
— Что?! Он всё ещё жив?! — изумился император, не веря своим ушам. — Как так? Столько людей — и не смогли убить одного беспомощного калеку? Невозможно!
Сердце принца сжалось. Он никогда не думал, что отец так ненавидит Цэнь Мо. По этим словам становилось ясно: старый император давно хотел убить его. Неужели всё из-за того, что несколько лет назад Цэнь Мо стал первым выпускником императорских экзаменов, блестяще проявил себя при дворе и был назначен Государём-наставником по единодушной рекомендации старших чиновников? Неужели отец почувствовал угрозу?
Но ведь Цэнь Мо — посторонний, у него нет прав на престол, и никогда не было признаков измены. Он всегда с почтением исполнял повеления императора, а его советы были проницательны и дальновидны. Лишь истинно талантливый человек мог заслужить такую любовь и уважение как при дворе, так и среди простого народа. Принц сам восхищался им.
— Государь-наставник с самого начала служит царству Ци, его замыслы глубоки и мудры. И чиновники, и народ безмерно его уважают. Почему же вы так к нему относитесь?
— Хм! Именно поэтому я и не могу открыто расправиться с ним! Иначе он умер бы уже сотню раз! — фыркнул император, взмахнул рукавом и вернулся на возвышение.
— Раз не вышло сейчас, он наверняка будет настороже. В следующий раз такого шанса может и не быть. Как же злит меня эта неудача! Пришлось даже заключить сделку с людьми из мира Цзянху.
— Люди из мира Цзянху? — вырвалось у принца. Он не мог поверить своим ушам. — Разве вы сами не наставляли меня избегать всяких связей с Цзянху?
Император бросил на него гневный взгляд:
— Сюнъэр, ты, выходит, осуждаешь своего императора?
Принц тут же опустился на колени:
— Сын не смеет!
— Лучше бы и впрямь не смел! Я — император царства Ци. Никто, включая тебя, наследного принца, не имеет права судить меня, будь то правильно или нет. Что до твоих попыток заручиться поддержкой чиновников — я не вмешиваюсь. Но держись подальше от Цэнь Мо. Боюсь, ты не разбираешься в людях и можешь стать орудием в чужих руках.
Голос императора прозвучал ледяным и угрожающим. По спине принца пробежал холодок. Он несколько раз поспешил заверить отца, что не смеет, и лишь тогда император махнул рукой, отпуская его.
Выйдя из дворца, принц почувствовал, как прохладный ветерок обдал его лицо. Только теперь он осознал, что рубашка на спине промокла от пота.
Этот жёсткий выговор пробудил в нём чувство беспрецедентной опасности. Всё это время Цэнь Мо помогал ему, исполнял его поручения, а во время покушения даже пожертвовал собой, чтобы защитить его. Принц был потрясён и теперь ещё сильнее желал заручиться его поддержкой. Если бы Цэнь Мо встал под его знамёна, будущее стало бы предсказуемым.
Неужели отец просто ненавидит Цэнь Мо? Или же он пытается ослабить самого наследного принца?
Раньше он был уверен, что отец любит его больше всех и назначил наследником по собственной воле. Но теперь приходило в голову: может, всё дело лишь в том, что других сыновей подходящего возраста просто нет? Он не смел думать, что было бы, окажись на свете ещё один сын того же возраста.
Принц достал из рукава жетон с иероглифом «Юй» посредине — знак особого отряда императорской гвардии. Сначала он подумал, что его подбросили, чтобы поссорить отца и сына. Но теперь, когда сам император признался в покушении и открыто выразил желание убить Цэнь Мо, всё стало ясно.
Если приказ об убийстве исходил от отца, почему нападавшие так яростно атаковали и самого принца? Причина была слишком страшной, чтобы размышлять о ней всерьёз.
Пора действовать. Нужно срочно сообщить обо всём матери и вместе обсудить, как быть дальше.
В главном зале резиденции Государя-наставника раздавался чёткий стук опускаемых на доску камней. Цэнь Мо и Сяо Жожо сидели друг против друга, один держал чёрные фигуры, другой — белые. Сяо Жожо то и дело бросал взгляд на доску, но чаще — на противника. Цэнь Мо, конечно, заметил это, но сделал вид, что не замечает. Подумав немного, он двумя пальцами положил белый камень в ключевую точку окружения. Этим ходом он не только вырвался из ловушки, но и сам окружил несколько чёрных камней, резко изменив расстановку сил.
— Твоя очередь.
Сяо Жожо давно перестал думать о партии. Слишком многое изменилось, и он растерялся. Почесав затылок и так и не найдя выхода, он просто швырнул камень на доску:
— Сдаюсь.
Затем он удобнее устроился на подушках и, словно лиса, укравшая курицу, хитро прищурился:
— Ах да, слуги сказали, будто госпожа Вэнь уехала.
Цэнь Мо, видя, как тот отказался от игры, тоже отложил камень:
— Ну а что ещё? Через три дня у Цинло церемония совершеннолетия. Помоги мне подобрать в павильоне Юйчжэнь несколько хороших нефритов. Хочу сделать для неё гребень.
— Кхм-кхм, — Сяо Жожо многозначительно покашлял. Он и не надеялся, что этот упрямый человек вдруг одумается и дистанцируется от Вэнь Цинло.
В этот момент в зал вошёл человек с холодным взглядом и мечом за спиной. Без багажа, без лишних слов — просто подошёл и доложил:
— Наследный принц вышел из дворца Юнпин с мрачным лицом и направился в дворец Чанълэ. Похоже, собирается посоветоваться с императрицей.
— Отлично, — улыбнулся Цэнь Мо, хотя в его улыбке не было и тени тёплых чувств. — Похоже, он наконец понял, что дела в императорском дворе куда сложнее, чем ему казалось. Императрица Чанъсунь — женщина подозрительная, ревнивая и жестокая. За все эти годы дворцовых интриг она сохранила своё положение не только благодаря роду генерала, но и собственной хватке. С тех пор как Ян Сюн стал наследником, она, считая себя в безопасности, немного сбавила пыл. Посмотрим, хватит ли у неё прежней проницательности.
— Похоже, скоро я встречусь со старым другом.
Дом канцлера Вэня царило напряжение. После происшествия на прогулочной лодке канцлер строго запретил дочерям выходить за ворота. Если бы тогда всё закончилось трагедией, он лишился бы сразу трёх дочерей — мысль эта была невыносима. Цяо Ло понимал его тревогу.
Хотя никто не пострадал серьёзно, ущерб оказался неизгладимым.
— Почему моё лицо до сих пор такое?! Вон отсюда все! — Вэнь Цинжоу провела пальцами по длинному шраму на правой щеке. Глаза её горели яростью, лицо исказилось от злобы, делая шрам ещё уродливее.
Служанка дрожала. Она помнила, как в день возвращения госпожа увидела шрам в зеркале и упала в обморок. Когда императорский лекарь сказал, что, возможно, рубец останется навсегда, Вэнь Цинжоу закричала, что повесится. К счастью, канцлер нашёл в народе целителя, у которого был чудодейственный бальзам. После его применения шрам действительно побледнел. Все надеялись на полное исцеление, но рана, хоть и стала светлее, так и не зажила.
— Госпожа… лекарь сказал, что бальзам нужно использовать больше месяца, чтобы увидеть результат. Может, ещё немного подождать…
— Больше месяца?! — взвизгнула Вэнь Цинжоу. — Ты хочешь, чтобы я целый месяц пряталась в комнате и не показывалась никому?!
На прогулочной лодке наследный принц смотрел на неё с нежностью, и она уже мечтала о будущем. Но едва она собралась сделать шаг навстречу, как появились убийцы. В ужасе она вцепилась в рукав принца и не смела отпускать. Один из стражников прикрывал их, и она думала, что всё кончится благополучно. Но в самый ответственный момент Вэнь Цинъюэ каким-то образом попала в плен к убийцам. Принц, не раздумывая, бросился спасать её, стражник последовал за ним, и она осталась совсем одна. Она не успела за ними, потерялась, и ей пришлось прятаться.
Тем не менее, убийцы нашли её. Она избежала смертельного удара, но её лицо…
Глядя в зеркало, Вэнь Цинжоу видела, как её нежное, привлекательное личико испорчено длинным шрамом от брови до скулы.
Почему именно она пострадала? Почему Вэнь Цинло и Вэнь Цинъюэ вернулись целыми и невредимыми? Почему не их лица изуродованы? Почему они не умерли?!
Ярость клокотала в груди. Она мечтала ворваться к ним и разорвать их лица в клочья, но понимала: если сделает это, её навсегда запрут под замком.
Огонь в сердце разгорался всё сильнее, готовый вот-вот вырваться наружу. Вэнь Цинжоу задыхалась от злости и схватила со стола белый нефритовый флакон, со всей силы швырнув его об пол.
— А-а-а!.. — Служанка, не ожидая такого, вскрикнула от испуга. Вэнь Цинжоу бросила на неё такой взгляд, что девушка тут же рухнула на колени.
— Ничтожество! Вон отсюда! — крикнула Вэнь Цинжоу. Она была на грани, и малейшее несогласие могло спровоцировать взрыв. Видя, как служанка дрожит, как заяц, она с ещё большей ненавистью пнула её в спину.
— А-а… мм… — Девушка упала на бок, едва удержавшись на руках. Но тут же пронзительная боль пронзила ладони — в них впились осколки разбитого флакона. Кровь капала на пол, и тринадцатилетняя служанка, не выдержав, заплакала. Однако, вспомнив свирепый взгляд госпожи, она с трудом сдержала слёзы.
— Жоу-эр, что ты творишь? — Наложница Чжан вернулась после утреннего чаепития со старшей госпожой и госпожой Лю и увидела полный хаос.
Белый нефритовый флакон лежал в осколках, повсюду валялись лепестки хризантем, которые так тщательно ухаживали. Служанка стояла на коленях среди осколков, её ладони истекали кровью, словно кукла, обиженная на весь мир. Она то и дело косилась на Вэнь Цинжоу, но, встретив её взгляд, тут же опускала глаза, будто перед ней был разъярённый зверь.
— Так кричишь, что я услышала ещё до входа в покои! Это разве прилично для благородной девушки? Сколько раз я тебе говорила: всегда держи себя в руках, иначе другие будут смотреть на тебя свысока!
http://bllate.org/book/6104/588600
Готово:
