Цэнь Мо, прикованный к инвалидному креслу, едва успевал уворачиваться от клинка. Его обычно невозмутимое лицо теперь искажала тревога; пот намочил пряди волос на лбу, и они небрежно прилипли к коже, придавая ему растрёпанный, почти жалкий вид. Ранее, желая побыть с ней наедине, он упрямым капризом распустил слуг — и теперь это обернулось ему бедой. Отступая и одновременно уклоняясь от ударов, он всё же отвлёк часть внимания на Вэнь Цинло, надеясь, что та не пострадает.
Но как раз в этот момент он увидел, как она, вооружившись длинной бамбуковой палкой, незаметно подкрадывается к убийце сзади. Мгновенно поняв её замысел, он отпрыгнул на безопасное расстояние, прижал ладонь к груди и тяжело задышал. Злобно уставившись на наёмника, он холодно бросил:
— Кто тебя прислал?
Убийца, разумеется, не собирался отвечать. Увидев, как Цэнь Мо едва держится на ногах, он оскалился и занёс клинок, намереваясь рассечь тому лицо пополам.
Клинок уже почти коснулся переносицы, но Цэнь Мо даже не дрогнул — на губах заиграла лёгкая усмешка. Убийца на миг смутился: что-то здесь не так. В ту же секунду в затылок ему обрушился сокрушительный удар, глухой звук раздался прямо у уха. Голова закружилась, он медленно повернулся, взгляд расфокусировался, перед глазами замелькали размытые двойники. Среди них он различил хрупкую женщину, не обладающую и толикой силы, сжимающую орудие нападения и с вызовом, полным презрения, смотрящую на него. Убийца успел выдавить лишь одно слово:
— Ты…
— и рухнул на пол с глухим стуком.
Цяо Ло отпихнула ногой упавший клинок и, мстительно наступив на руку поверженного, яростно давила её. Но без сознания тот уже ничего не чувствовал.
Шум давно привлёк внимание городской стражи. Увидев нефритовую табличку на поясе Цэнь Мо, старший стражник и его подчинённые немедленно опустились на колени. Цэнь Мо махнул рукой, велев им встать и заняться делом, после чего потянул Цяо Ло за собой.
Цяо Ло прекрасно понимала: вряд ли кто-то станет нанимать убийцу для устранения затворницы, проводящей жизнь за высокими стенами. К тому же нападавший явно целился именно в Цэнь Мо. Неужели кто-то осмелился открыто покушаться на Государя-наставника — второго после императора человека в государстве? Каковы могли быть мотивы?
— Кто, по-твоему, стоит за этим? — остановилась она и посмотрела на него сверху вниз.
Цэнь Мо не ответил, лишь глубоко вздохнул:
— Прости, что втянул тебя в это. Обещаю, подобного больше не повторится.
Цяо Ло приподняла бровь:
— Даже сейчас ты отказываешься говорить? Неужели думаешь, что эти люди не станут охотиться за мной втайне? Или, может, Государь-наставник собирается постоянно держать меня под своим крылом?
Это была шутка, но Цэнь Мо, будто не услышав иронии, задумался на несколько секунд и серьёзно кивнул:
— Это тоже возможно.
«Да пошёл бы ты!» — мысленно фыркнула Цяо Ло, но не успела ответить — навстречу им уже шли наследный принц и Вэнь Цинъюэ.
Вэнь Цинъюэ тоже заметила их и радостно заторопилась:
— Сестра! Наконец-то нашла вас! Я уж извелась вся! Мы с Яном прошли весь путь, разыскивая вас.
Она протянула руку, чтобы взять Цяо Ло за рукав, но та незаметно уклонилась и встала за спиной Цэнь Мо, положив руки на спинку инвалидного кресла:
— Я всё это время была с господином Цэнем.
Перед выходом из особняка они договорились: чтобы не выдать свои истинные титулы, все переоделись и условились называть друг друга по именам, избегая обращений «наследный принц» или «Государь-наставник». Привыкнуть к этому оказалось непросто.
Наследный принц Ян Сюн внимательно переводил взгляд с одного на другого, пытаясь что-то прочесть в их лицах. Однако оба вели себя так спокойно, будто ничего не произошло. Между тем он только что получил донесение от своих тайных стражников: Цэнь Мо подвергся нападению.
«Ну конечно, — подумал он про себя, — кто же ещё, как не Государь-наставник…» — и больше ничего не сказал.
Впрочем, шум был слишком громким, чтобы он мог не заметить происшествия, и он спросил:
— Господин Цэнь, что случилось? Я видел, как сюда прибыли стражники.
— Один человек с ножом пытался устроить беспорядок. К счастью, стража прибыла вовремя, и никто не пострадал.
— А преступник?
— Уже арестован. Скоро станет ясно, кто за этим стоит.
Цяо Ло боковым взглядом оценивала реакцию наследного принца: он выглядел спокойным, честным, без тени скрытого умысла. Похоже, он не причастен. В самом деле, будучи наследником престола, он скорее должен стремиться привлечь Цэнь Мо на свою сторону, чтобы облегчить себе путь к трону. Ведь именно с этой целью он и пригласил его в поездку.
Значит, кто же осмелился так открыто действовать? Враг из прошлого? Соперник при дворе? Или… тот, о ком не принято говорить вслух?
— Хорошо, — сказал наследный принц. — Пойдёмте на пристань. Возможно, госпожа Цинъюэ уже там нас ждёт.
Действительно, как только четверо подошли к пристани, они увидели Вэнь Цинъюэ и её служанок, ожидающих их.
Вэнь Цинжоу сразу же подбежала к ним и с жалобным видом стала рассказывать, как страдала, разыскивая их в одиночку. Цяо Ло, опершись на спинку инвалидного кресла, заметила слугу, который ранее возил Цэнь Мо. Его рассказ оказался тем же: толпа разделила их. Цэнь Мо лишь кивнул, не требуя объяснений, вероятно, из уважения к присутствию наследного принца, и не стал упоминать о покушении.
Теперь, когда слуга вернулся, Цяо Ло не могла больше заменять его, но всё же отвела того в сторону и наставительно сказала:
— Хорошенько заботься о своём господине. Больше не теряй его из виду! Если с ним что-нибудь случится, тебе это не простят.
Слуга немедленно опустил глаза и заверил, что отныне не отойдёт от господина ни на шаг. Только тогда Цяо Ло успокоилась и отошла в сторону.
Слуга тайком взглянул на своего господина: тот сиял, как весенний день, и в глазах читалась неподдельная радость. Слуга понял: их уединение прошло успешно. Будущая супруга Государя-наставника уже проявляет качества настоящей хозяйки дома.
Правда, ему было неловко: ведь именно господин велел ему уйти, а теперь придётся взять всю вину на себя, чтобы не испортить впечатление у будущей госпожи. Жизнь слуги — сплошные муки.
Все поочерёдно поднялись на борт судна. Путь поисков утомил, и каждый отправился в каюту отдохнуть, договорившись собраться через полчаса на палубе за чашкой чая.
Цэнь Мо не успел обработать рану на руке. К счастью, одежда состояла из нескольких слоёв, и кровь не проступила на белоснежной ткани. Закатав рукав, он обнажил зияющую рану: кровь уже запеклась, превратившись в тёмно-красную корку.
Слуга ахнул и, не зная, что делать, бросился на колени:
— Простите, господин! Это моя вина!
— Встань. Сначала перевяжи рану.
— Слушаюсь.
Цэнь Мо положил руку на стол, позволяя слуге обработать рану, а другой рукой оперся на висок, размышляя о покушении.
Фу Цзыюй всегда находился рядом с ним, и за все эти годы любые подобные инциденты разрешались легко. Но на этот раз он отправил Фу Цзыюя по другим делам. Очевидно, противник знал об этом и воспользовался моментом, чтобы проверить: остались ли у него другие тайные стражи. А кроме того…
Он опустил взгляд на свои ноги. Значение этого жеста было предельно ясно.
Внезапно раздался стук в дверь, оборвавший его размышления. Рука слуги, наносившего мазь, дрогнула. Увидев, как господин вопросительно приподнял бровь, он отложил баночку и подошёл к двери:
— Кто там?
— Это я, Вэнь Цинло. Где ваш Государь-наставник?
Голос был приглушён, но Цэнь Мо услышал его отчётливо и кивнул слуге.
Дверь открылась, и Цяо Ло вошла в каюту. Едва переступив порог, она почувствовала слабый, но отчётливый запах крови. Неужели он ранен?
Больше не раздумывая, она решительно шагнула внутрь. Цэнь Мо в спешке пытался убрать баночки с лекарствами, а увидев её, поспешно спрятал правую руку за спину и, моргнув, спросил:
— Ты зачем пришла?
— Если бы я не пришла, как бы я узнала, что кто-то молча терпит боль?
Цяо Ло заметила его попытку скрыться и, не говоря ни слова, подошла ближе, схватила его за руку и отвела рукав. Перед её глазами предстала длинная, глубокая рана. Почувствовав запах лекарств и заметив на столе неубранные бинты, она нахмурилась:
— Рану только намазали, но не перевязали? Чего ты прячешься? Боишься, что я проболтаюсь?
Тёплые пальцы коснулись его кожи, вызывая щекотку. Он поспешно отдернул руку:
— Нет, не в этом дело.
Цяо Ло вспомнила момент нападения: после того как Цэнь Мо оттолкнул её, она не спускала глаз с убийцы. Его движения были резкими и точными, но каждый раз Цэнь Мо умудрялся уворачиваться в последний миг. Она не видела, чтобы его задели. Поэтому решила сначала создать шум, чтобы отвлечь толпу, а потом уже вмешаться с палкой. Если он не получил рану во время боя, значит…
Она села напротив него и, глядя прямо в глаза, спросила:
— Ты поранился, когда отталкивал меня?
Цэнь Мо не стал отрицать:
— Но ведь нападавший и так целился в меня. Ты пострадала из-за меня, и я не мог допустить, чтобы тебе причинили вред. Иначе мне было бы невыносимо.
— А мне разве легче?
Её тёмные, сияющие глаза смотрели так пристально, что в них легко было утонуть. Цэнь Мо вздохнул:
— Именно поэтому я и не хотел, чтобы ты узнала.
— Лекарство уже нанесли?
— А? — Он очнулся от задумчивости и покачал головой: — Ещё одно осталось.
— Дай, я сама.
Цэнь Мо долго смотрел на неё, затем покорно протянул руку:
— Белая баночка ещё не использована.
Цяо Ло кивнула и молча занялась перевязкой, действуя бережно и аккуратно, стараясь не причинить боли. Он молчал, когда его ранили, и она даже не заметила. Неужели избалованный Государь-наставник обладает такой выдержкой? Или…
Цэнь Мо не отводил взгляда от её лица. Они сидели так близко, что он чётко видел изгиб каждой ресницы — они напоминали веер, то смыкаясь, то раскрываясь, будто крылья танцующей бабочки.
— На улице ты хотела спросить меня о моих ногах?
Руки Цяо Ло на миг замерли. Она подняла глаза. После короткой паузы они почти одновременно произнесли:
— Ты готов рассказать?
— Ты всё ещё хочешь услышать?
Оба на секунду опешили. Цяо Ло продолжила наносить мазь:
— Слушаю внимательно.
Император отправился в южную инспекцию и добрался до Наньяна. Путь был долгим, но повсюду царили мир и благодать, народ процветал, а государство было сильным. В приподнятом настроении император приказал трём своим тайным стражникам сопровождать его в переодетом виде, опередив основной кортеж, чтобы осмотреть окрестности.
Однако в пути, когда император и трое стражников оказались одни, их настиг тайный клан убийц, решивший покончить с государем. Силы были неравны: стражники пали один за другим, и лишь ценой огромных усилий императору удалось бежать.
Отбившись от преследователей, он, весь в ранах, добрался до уединённого места у подножия горы и там потерял сознание от потери крови.
Девушка, спускавшаяся с горы за лекарственными травами, нашла его и по доброте душевной отнесла домой. Очнувшись, император остался в её доме. Более месяца она заботилась о нём, и за это время между ними зародилась любовь. Они поклялись друг другу в вечной верности.
Прошёл ещё месяц, и стража императора, наконец, отыскала его. Девушка с ужасом узнала, что спасла самого Сына Небес. Почувствовав себя обманутой, она всё же не могла устоять перед его уговорами привезти её во дворец. Но она с детства росла в мире вольных воинов и не могла смириться с жёсткими придворными уставами. Её наставник всегда предупреждал: «Дворец — место, где людей съедают заживо».
Она уже решила уйти, но судьба распорядилась иначе: оказалось, что она на третьем месяце беременности. Император был в восторге и пообещал, что, вернувшись во дворец, возведёт её в сан императрицы и распустит весь гарем, оставив лишь её одну.
Его клятвы растрогали девушку. Даже если ради себя она не могла согласиться, ради ребёнка — могла. Ведь нельзя же было допустить, чтобы наследник родился без отца. Она согласилась последовать за ним.
Император сдержал слово: провозгласил её императрицей и оставил при себе только её. Казалось, всё складывается прекрасно. Но счастье оказалось недолгим.
Когда императрица была на седьмом месяце беременности и вот-вот должна была родить, она застала императора на троне в объятиях другой женщины. На полу валялись перепутанные пояса, а откровенные звуки страсти эхом отдавались в пустом зале.
От шока она потеряла ребёнка. С тех пор она впала в глубокую меланхолию. Императору было неловко, но со временем он начал считать своё поведение вполне естественным: ведь он — повелитель Поднебесной, ради неё он уже столько пожертвовал, распустив гарем и воздерживаясь от близости всё время её беременности. Что же в этом такого — обычная мужская страсть? Вскоре он стал считать её ревнивой и недостойной звания императрицы.
Она поняла, что потеряла того, кто клялся быть с ней вечно. Болезнь, вызванная душевной болью, свела её в могилу в одну дождливую ночь вскоре после рождения сына.
Император узнал о её смерти лишь через пять дней. Охваченный горем, он объявил по всей стране трёхдневный траур. Чтобы искупить вину, он провозгласил новорождённого, ещё красного и морщинистого младенца, наследным принцем.
http://bllate.org/book/6104/588596
Готово:
