Ся Минцзи холодно усмехнулась:
— Неужели она ждёт, что я пошлю за ней свой церемониальный экипаж? Да уж слишком важничает! Или думает, будто всё ещё Великая Императрица-вдова?
Го Айцзинь в ужасе опустила голову ещё ниже, боясь, как бы гнев не обрушился и на неё, и почтительно прошептала:
— Успокойтесь, Ваше Величество.
Ся Минцзи ничего больше не сказала. Подойдя к каменному столику, она села и налила себе чашку чая. Отхлебнув, удивилась: это был «Ваньчунь Инье» — знаменитый сорт чая, ранее поставлявшийся ко двору из провинции Сычуань. В прежние времена буддизм пользовался особым покровительством, и даже такие монастыри, как Тунтай, получали императорские чаи.
Но теперь Сычуань захвачена Западным Янь, и такой чай стал ещё более редким!
При мысли о нынешнем положении дел Ся Минцзи снова презрительно фыркнула:
— Эта старая карга Ван Шулань совсем совесть потеряла! Говорят, будто она — избранница Небес, будущая императрица? Что якобы именно она поможет мудрому правителю объединить Север и Юг? Да это всё выдумки, чтобы занять трон!
На самом деле Ся Минцзи злилась не столько на Ван Шулань, сколько на то, что та опередила её. Она сама собиралась использовать пророчества о «небесном предназначении» для укрепления своего положения, но теперь, когда подобные слухи уже десятилетиями ходят о Ван Шулань, любые её собственные манипуляции с предсказаниями будут выглядеть неубедительно.
Ся Минцзи снова поднесла чашку к губам, а затем поставила её и с горечью сказала:
— Думает ли она, что каждая девчонка — избранница Небес?
Го Айцзинь тревожно сжала губы. Ся Минцзи, недавно возведённая в ранг наложницы, уже начала сотрясать дворцовые порядки — её амбиции были очевидны.
По логике вещей, будучи старшей служанкой в покоях Ся Минцзи, Го Айцзинь должна была подхватить: «Ваше Величество — истинная избранница Небес!» Но она не осмеливалась.
Во-первых, действующая императрица жива и здорова, родила трёх сыновей и занимает непоколебимое положение.
Во-вторых, даже если бы императрица пала, Ся Минцзи всё равно не смогла бы стать императрицей. Ведь она из низкого рода. С древних времён даже в обычных семьях редко брали девушек из низших сословий в жёны, не говоря уж о престоле, где императрицей может быть лишь благородная дева из знатного рода.
Хотя Го Айцзинь ненавидела Ван Шулань — та чуть не приказала казнить её за попытку соблазнить наследного принца — всё же она не могла вслепую восхвалять Ся Минцзи как будущую императрицу.
«Даже если госпожа Се однажды падёт, — думала она, — Его Величество непременно выберет новую императрицу из знатных семей. Никогда он не поставит на этот трон Ся Минцзи, сколь бы сильно ни любил её».
Единственный путь для Ся Минцзи — родить сына. Только тогда у неё появится опора на всю жизнь.
А до тех пор, как бы ни ласкал её император, как бы ни наслаждался её красотой, по сути, она остаётся ни с чем.
Жара стояла нестерпимая. Настоятель собственноручно принёс дыню, чтобы Ся Минцзи освежилась.
Она презрительно скривилась: «Монахи и вовсе не от мира сего! Видимо, духовные практики у них на низком уровне». Но, несмотря на это, ей было приятно, и она ничего не сказала, лишь велела настоятелю удалиться, заявив, что хочет уединиться для молитвы.
На самом деле ей просто не хотелось с ним разговаривать.
Настоятель, однако, не сдавался и, произнеся буддийское приветствие, вежливо заметил:
— Великий наставник Шэньгуан, второй патриарх ханьского буддизма и любимый ученик Бодхидхармы, сейчас проповедует в Главном Храме. Если Ваше Величество желаете углубиться в Дхарму, не соизволите ли встретиться с ним? Недавно старший принц как раз собирался задать ему вопросы, но внезапно срочно уехал…
Это действительно заинтересовало Ся Минцзи. Шэньгуан — ученик самого Бодхидхармы! А ведь Ван Шулань, как говорили, в юности была спасена Бодхидхармой, когда её похитил дедушка, и даже получила от него наставления.
— Неужели старший принц перед отъездом заходил к Великой Императрице-вдове? — спросила она настоятеля.
Тот кивнул:
— Ваше Величество, Вы поистине проницательны, словно владеете искусством предвидения! Да, принц Чэнь Ци увёз от неё молодую девушку.
Ся Минцзи нахмурилась. После восшествия Чэнь Шигуана на престол всех членов прежней императорской семьи, мужчин и женщин, сослали в Сянси, где они вынуждены работать на полях. У Ван Шулань больше нет родных при ней. Кого же увёз Чэнь Ци?
Из-за своего низкого происхождения Ся Минцзи до того, как стала наложницей, никогда не бывала во дворце и плохо знала прежних придворных и членов императорского рода.
Она растерянно подумала: неужели это Цао Шимяо? Ведь из всех знатных особ она знала лишь Цао Чжэня и его сестру Цао Шимяо.
Но тут же рассмеялась над собой: «Какая чушь! Цао Шимяо давно мертва. Если бы она жила, я бы сама убила её!»
Она не хотела тратить силы на такую ничтожную особу и взяла нож для фруктов, чтобы сама разрезать дыню.
Сладкая и сочная, дыня была редкостью, привезённой с Запада. Откуда у этих монахов такие деликатесы?
Ей стало невыносимо скучно ждать, и она велела евнуху позвать Великую Императрицу-вдову.
Евнух только вышел, как тут же вернулся с докладом: Великая Императрица-вдова уже здесь.
Зазвенели подвески на поясе.
Ся Минцзи подняла глаза и впервые увидела ту, о ком ходили легенды.
Ван Шулань шла по аллее, усыпанной цветами павловнии. Её походка была плавной, изящной, будто каждым шагом она оставляла цветочный след.
Волосы были просто собраны в узел, лицо не украшено румянами, выражение спокойное и отстранённое. И всё же Ся Минцзи почувствовала, что перед ней — нечто ослепительное.
Красота Ван Шулань не была юной — ей уже почти шестьдесят, — но осанка оставалась стройной и гибкой, как у девушки. Кожа лица белоснежна, без единого пятнышка, что редкость для её возраста.
Она двигалась неспешно, но не от старости, а будто гуляя в саду. Её светло-зелёное платье с волочащимся подолом мягко колыхалось, а длинный шарф, спадающий с плеч, струился за ней, словно вода.
Войдя в павильон, Ван Шулань остановилась прямо, слегка приподняв подбородок, и взглянула на Ся Минцзи с таким выражением, будто каждая прядь её волос кричала о неземном благородстве.
«Нет, это не благородство, — подумала Ся Минцзи, — это высокомерие!» Она отказывалась признавать, что у неё самого такого благородства нет.
Такой взгляд напомнил ей госпожу Се, которая смотрела на неё точно так же, когда она, только что получив милость императора, пришла кланяться на следующий день.
Это высокомерие ранило её до глубины души!
— Ся Минцзи, — сказала Ван Шулань, — будь осторожна. Твоё лицо, лишённое счастья, принесёт беду новой династии.
— Ты клевещешь! — резко оборвала её Ся Минцзи.
Для любой жены или наложницы худшее оскорбление — быть названной несчастливой. Ся Минцзи не ожидала, что эта старая карга сразу начнёт травить её словами!
Изначально она собиралась вежливо угостить Ван Шулань чаем — отравленным, конечно. Ведь чай и вода взяты из монастыря Тунтай, и никто не заподозрит её в убийстве. К тому же у неё, казалось, не было мотива: мало кто знал о старой вражде между семьями Ся и Ван.
Но теперь она не могла больше притворяться. Раз уж убивать — пусть эта старуха умрёт в унижении! Это снимет с неё злобу. А император, который так её любит, не осудит.
— Встань на колени! — приказала она. — Ты, вдова павшей династии, осмелилась явиться ко мне без поклона!
Повышенный тон, видимо, не удивил Ван Шулань. Она знала, чего ожидать от Ся Минцзи.
Хотя Чэнь Шигуан разрешил ей не кланяться, теперь, став простой вдовой, она неизбежно должна кланяться всем и каждому.
Ван Шулань с лёгкой улыбкой опустилась на колени, но голову не склонила — напротив, пристально смотрела на Ся Минцзи.
Лицо Ся Минцзи сияло, как жемчуг, румянец на щеках свидетельствовал о её нынешнем фаворе. Её миндалевидные глаза блестели, как звёзды, и при каждом повороте головы в них вспыхивал свет, затмевающий луну.
На ней было бледно-жёлтое платье с вышивкой ив, прозрачные рукава из тончайшего шёлка, юбка цвета заката с узором цветов мимозы, перевязанная поясом в северном стиле. Талия была тонкой, будто её можно обхватить одной ладонью.
— Такой острый подбородок, — тихо сказала Ван Шулань, — пронзит сердце Его Величества!
Это были слова, которые она заготовила ещё до встречи.
Ся Минцзи, конечно, вспыхнула от ярости, но, сохраняя выработанную грацию, лишь резко взмахнула рукавом и грубо бросила:
— Наглая старуха! Ты и гадать-то не умеешь! Как смеешь сеять ложные слухи?
— Старуха умеет многое, — спокойно ответила Ван Шулань. — Гадание — лишь малая часть. Но твой подбородок и вправду убьёт мужа! Если не веришь, спроси у чиновников из Управления ритуалов — пусть проверят твою судьбу!
Она была уверена: среди служанок Ся Минцзи наверняка есть шпионки госпожи Се. Услышав такое, та непременно воспользуется подсказкой и прикажет провести гадание. А уж госпожа Се, которая всё планирует заранее, наверняка добьётся нужного результата!
Ся Минцзи почувствовала, как внутри всё сжалось. Её наигранная грация исчезла.
Подойдя к Ван Шулань, она сверху вниз спросила:
— Почему ты так долго не являлась ко мне?
— Старуха уже объяснила, — ответила та, — на улице жара, я вспотела, а запах пота — неуважение к Вашему Величеству. Поэтому я задержалась, чтобы переодеться…
Она с притворным удивлением взглянула на Го Айцзинь и мягко добавила:
— Похоже, госпожа Го не доложила Вам об этом.
Затем, нахмурившись, она посмотрела на Ся Минцзи:
— Ваше Величество из простого рода, наверное, не знаете, как управлять придворными женщинами из знатных семей. Если даже Го Айцзинь осмеливается скрывать такие вещи, мне за Вас страшно становится! Похоже, Вы не умеете держать подчинённых в повиновении!
Её нахмуренные брови выражали искреннюю заботу — или так казалось.
Каждое слово било точно в больное место Ся Минцзи. Та больше не выдержала:
— Бейте её по лицу!
Со времён восшествия Чэнь Шигуана на престол Ван Шулань пользовалась особым уважением. Император часто говорил приближённым, как благодарен ей за рекомендацию в молодости. Поэтому Го Айцзинь и другая старшая служанка, Хуо Жунчуй, вышли вперёд и умоляли:
— Ваше Величество, Великая Императрица-вдова оказала Его Величеству великую услугу! Он лично приказал относиться к ней с почтением… Умоляю, сохраняйте спокойствие и не наказывайте её!
Их действия были разумны и верны долгу, но после слов Ван Шулань Ся Минцзи почувствовала себя глубоко униженной. Теперь речь шла не о том, можно ли наказывать Ван Шулань, а о том, сможет ли она, Ся Минцзи, первая наложница, приказать своим служанкам исполнить приказ!
«Неужели я недостойна? Эти дерзкие служанки!»
Она обвела взглядом младших служанок — именно они должны были исполнять телесное наказание.
— Вы оглохли или я вам не указ? — крикнула она ещё громче.
Одна из служанок вышла вперёд, поклонилась и подошла к Ван Шулань. Го Айцзинь и Хуо Жунчуй больше не осмеливались возражать и отступили в сторону.
Служанка дрожала: Ван Шулань когда-то была императрицей, потом императрицей-вдовой, а затем Великой Императрицей-вдовой. Её учили только почитать, а не бить!
Ся Минцзи ткнула в неё пальцем:
— Если не ударишь — прикажу вывести тебя и выпороть до смерти!
Бедняжка задрожала всем телом, сжала зубы и со всего размаху дала Ван Шулань пощёчину. Та упала на бок.
Служанка испуганно посмотрела на Ся Минцзи, словно спрашивая: «Хватит?»
— Я велела остановиться? — ледяным тоном спросила Ся Минцзи.
Служанка содрогнулась. Лучше бить старуху, чем умереть самой. Она занесла руку снова…
— Стой! — раздался громкий оклик.
Служанка с облегчением опустила руку и вытерла пот со лба. С самого поступления во дворец Ван Шулань была для неё недосягаемой, священной фигурой. Никто не учил её, как бить такую особу.
Она растерялась и в душе горько вздохнула: «Судьба — вещь непостижимая. Кто знает, что ждёт нас в следующий миг?»
http://bllate.org/book/6102/588500
Готово:
