Две спальни-наложницы сначала удивились прямолинейности Цао Шимяо, но почти сразу обе грациозно склонились в поклоне:
— Служанки Пинлань и Шулань кланяются наследнице уезда.
Прошлой ночью Цао Юнь вызвал их и сказал:
— Отныне вы будете служить наследнице усердно и верно. Проявите преданность — и вас ждёт хорошая жизнь. Прекратим давать вам отвары, а в будущем, быть может, и вовсе возвысим.
Из-за этих слов они почти не сомкнули глаз всю ночь. Такие, как они, обычно пили отвары, чтобы не забеременеть. Лишь прекратив их приём, можно было надеяться на ребёнка, а затем, опираясь на сына, стать наложницей высшего ранга и обрести опору в старости.
Пинлань первой подала Шимяо еду и улыбнулась:
— И я, и Шулань-цзецзе обязаны вам счастьем, госпожа. Отныне будем служить вам безраздельно.
Шимяо, жуя поданные ей рисовые шарики, невнятно спросила:
— Обязаны мне счастьем? Как это понимать?
Шулань покраснела и, смущённо опустив глаза, ответила:
— Господин велел прекратить нам давать отвары и приказал обучаться ведению счётов.
Похоже, Цао Юнь наконец решил прижать Ся Юньъянь! Наконец-то! Так и должен поступать отец! Услышав это, аппетит Шимяо разыгрался ещё сильнее, и она съела почти всё с тарелки: желе из лилии с сахаром и водяным каштаном, слоёные пирожки с кремом и кедровыми орешками, цветочные лепёшки из ивы и розовую гусиную грудку.
Когда она закончила завтрак, на улице уже совсем рассвело. В сопровождении Ханьчжэнь она направилась во дворец Цзыхань, полагаясь на воспоминания прежней хозяйки тела.
Дворец Цзыхань был тих и пустынен. У ворот стоял слуга Цао Юня, Бай Жу, опустив голову. Увидев её, он тихо откинул занавеску и сообщил:
— Господин всю ночь сильно кашлял. Сейчас доктор У осматривает его.
Цао Юню было всего тридцать четыре года — возраст расцвета сил, — но он страдал одышкой, то есть тем, что в наше время называют туберкулёзом.
В современном мире туберкулёз уже не приговор — его почти всегда можно вылечить. Дело не только в развитой медицине, но и в том, что антибиотики эффективно подавляют палочку Коха.
Однако в древности чахотка считалась неизлечимой болезнью. Сколько бы ни пила лекарств Линь Дайюй, всё равно умерла в расцвете лет. Сколько проживёт Цао Юнь — неизвестно. Возможно, всего несколько месяцев, максимум — несколько лет. Точное время зависело от двух факторов: насколько хорошо удастся контролировать болезнь и в каком состоянии окажется его организм.
Когда Шимяо вошла, доктор У уже собирался встать и поклониться ей. Она мягко остановила его жестом и погрузилась в размышления: существуют ли в этом мире травы, способные заменить современные препараты от туберкулёза? Ведь если ей не удастся вернуться обратно, Цао Юнь станет её единственной опорой. К тому же, возможно, из-за присутствия сознания прежней хозяйки тела, она искренне сочувствовала ему.
Когда создавался сюжет, эта болезнь была выбрана наобум, без особого изучения её особенностей…
Шимяо с досадой подумала: «Почему бы мне не дали с собой телефон? С ним можно было бы хотя бы спросить у Байду! Хотя… а вдруг в этом мире даже интернет работает?»
Цао Юнь обязан прожить долгую жизнь!
Доктор У закончил осмотр и покачал головой:
— …Максимум полгода, минимум — три месяца…
Шимяо вскочила с кресла:
— Ты, бездарный лекарь, несёшь чушь! Я только что попала сюда, и ты говоришь, что отец скоро умрёт? Это невозможно!
Цао Юнь махнул рукой, призывая её успокоиться, и спросил доктора:
— Может, хоть какие-то лекарства помогут? От кашля, одышки… Всё равно же лучше, чем ничего?
Хотя он и знал, что чахотка неизлечима, умирать не хотелось. Дети ещё не вступили в брак, и кто позаботится о них после его смерти? Особенно Мяомяо — она и так робкая, а теперь в городе ходят злые сплетни. Кто захочет взять её в жёны с таким репутационным пятном?
Доктор У поклонился:
— Простите мою неспособность. Если господин желает лишь облегчить кашель и одышку, можно сварить сироп из груши с мёдом или пасту из чуаньбэя и листьев лотоса. Но от самой чахотки лекарства нет.
С этими словами он поспешил уйти.
Лицо Цао Юня потемнело. Он чувствовал себя загнанным в угол. «Если я умру, сыну, конечно, не страшно — он законнорождённый наследник рода Цао, сможет поступить на службу благодаря имени семьи. Но дочери… Она не близка со старшим братом. Если он не станет её поддерживать, у неё вообще не останется опоры. Я слишком баловал Ся Юньъянь. Пока я жив, она уже осмеливается так пренебрегать Мяомяо. Что будет, когда меня не станет!»
От этих тревожных мыслей кашель усилился. Шимяо поспешила подойти и погладить его по спине:
— Отец, не слушайте этого бездаря! Если он не может помочь — найдутся другие лекари! Поедем по всему Поднебесью, разыщем лучших врачей!
Цао Юнь покачал головой:
— Я сам знаю своё тело. Доктор У прав. Возможно, мне и вправду осталось недолго.
Шимяо отчаянно волновалась. Она знала: хорошее настроение и оптимизм критически важны для больных. Раньше, когда она сама болела, старый врач говорил: «Когда человек в радости, его иммунитет усиливается, и болезнь отступает. А в унынии тело слабеет, и недуг прогрессирует». Линь Дайюй всю жизнь тосковала — не от этого ли её болезнь и усугубилась?
— Отец, не говорите так! Мы ещё не обошли и десятой части лекарей Поднебесья. Как можно сдаваться? Прошу вас, не мучайте себя тревожными мыслями — это вредит здоровью!
За два года разлуки дочь повзрослела и стала такой заботливой. Цао Юнь почувствовал облегчение и в то же время укорял себя: он ведь знал, что Мяомяо рано лишилась матери, но не уделял ей должного внимания. А теперь позволил ей страдать у себя под носом! Это было непростительно.
В этот момент вошёл управляющий Цао Гуй с визитной карточкой в руках:
— Господин, из канцелярии сообщили: госпожа Се, супруга канцлера, желает вас видеть.
Цао Юнь нахмурился. Вчера Чэнь Ци ясно дал понять, что не хочет брать Мяомяо в жёны. Зачем тогда пришла его мать?
Он взял карточку и сказал дочери:
— Мяомяо, в доме нет подходящей хозяйки, чтобы принять госпожу Се. Может, пусть наложница Ся встретит её?
«Послать наложницу принимать первую даму Поднебесья? Да это же позор! Люди решат, что в доме Цао не знают элементарных правил приличия!»
— Нет, отец, — решительно ответила Шимяо. — Пусть этим займусь я.
Цао Юнь уже слышал городские сплетни, но не питал иллюзий: он не верил, что госпожа Се приехала свататься. После вчерашнего визита Чэнь Ци все надежды рассеялись. Да и вообще — какое ему дело до репутации Мяомяо? Зачем ему свататься?
Помолчав, он наставительно произнёс:
— Соблюдай все положенные правила этикета. Но запомни одно: если госпожа Се позволит себе пренебрежение, не терпи. Род Цао — первый аристократический род Хуайнани, а твоя мать была принцессой Синьань. Нас нельзя унижать.
Раньше Шимяо думала, что отец её не любит. Но с прошлой ночи она начала понимать: он искренне заботится о ней.
Тронутая, она поклонилась:
— Дочь была неразумна. Совершила немало ошибок и опозорила вас.
Цао Юнь махнул рукой:
— Ступай скорее к цветочным воротам встречать госпожу Се. Сначала узнай, зачем она приехала. Если не для того, чтобы нас оскорбить, не позволяй себе грубости.
— Понимаю, отец.
Когда Шимяо подошла к цветочным воротам, там уже собралась толпа. Госпожа Се приехала почти без свиты, зато Ся Юньъянь и Ся Минцзи окружали десятки служанок и горничных.
Шимяо сразу поняла: канцелярия доложила не только отцу, но и Ся Юньъянь.
Выходило нелепо: первая дама империи приехала в гости к дому Цао, а встречает её наложница! Что подумает госпожа Се о правилах этикета в их доме?
Шимяо решительно протолкалась сквозь толпу.
Ещё до перехода в этот мир она тщательно изучила правила этикета. Госпожа Се — первая по рангу дама (первая степень), а сама Шимяо — лишь наследница уезда (вторая степень), поэтому должна проявить большую сдержанность и почтение. Она сделала глубокий реверанс:
— Прошу прощения за опоздание, госпожа. Наследница уезда Чжуъюй кланяется вам.
Затем, бросив взгляд на Ся Юньъянь, добавила:
— Слуги в нашем доме невежливы и не знают порядка. Прошу извинить нас. Отец поручил мне проводить вас в цветочный павильон на чай, но, видимо, тётушка Ся и кузина Ся Минцзи собирались куда-то выйти — их многочисленная свита загородила вам дорогу.
Госпожа Се ответила на поклон с некоторым замешательством и не спешила говорить. Тут Шимяо улыбнулась и спросила Ся Юньъянь:
— Тётушка, отец болен. Куда вы собрались?
Улыбка Ся Юньъянь застыла на лице. После таких слов она чувствовала себя униженной и оскорблённой. Куда ей было идти? Когда канцелярия сообщила о приезде госпожи Се, она, как хозяйка дома, естественно, вышла встречать первую даму Поднебесья. Разве не она всегда принимала гостей в доме Цао?
Пока она подбирала ответ, Ся Минцзи весело вставила:
— Вчера кузина ведь говорила, что не может встать с постели? Тётушка услышала, что госпожа Се приехала навестить вас, и поспешила выйти.
Эти слова звучали странно! Вчера Шимяо действительно потеряла сознание и не могла встать — это была не притворная болезнь, а реальный обморок. Ся Минцзи была там и прекрасно это знала. Почему же теперь её слова намекали, будто Шимяо притворялась?
Шимяо вздохнула с сожалением:
— К счастью, спасибо милости военачальника. Если бы не его помощь, наследница уезда Чжуъюй не просто не смогла бы встать сегодня — она бы больше никогда не поднялась.
Госпожа Се издалека видела Цао Шимяо лишь раз. После смерти принцессы Синьань Цао Юнь не женился вторично, поэтому она ожидала, что её встретит именно наследница. Вместо этого перед ней стояли женщина и девушка, причём последняя поразительно походила на ту самую низкородную Ся Аньхуэй. Госпожа Се сразу поняла: это, должно быть, наложница Ся и племянница Ся Аньхуэй, Ся Минцзи.
Быстрым взглядом она оценила их наряды. Ся Юньъянь была облачена в золотистый жакет с вышитыми бабочками на алой подкладке, шёлковый плащ с жемчужной вышивкой и парчовую юбку с серебряной нитью. Особенно бросалась в глаза её причёска, усыпанная драгоценностями, а в центре — золотая бабочка с изумрудами. Если бы госпожа Се не знала принцессы Синьань, она бы подумала, что перед ней сама принцесса!
Ся Минцзи, напротив, была одета с изысканной сдержанностью: лиловый жакет с вышивкой орхидей, молочно-белое шёлковое платье до пола, простые серебряные браслеты и жемчужные серёжки, подчёркивающие изящную шею и мягкую линию лица.
Не увидев Цао Шимяо, госпожа Се решила, что Цао Юнь настолько невежлив. «Неужели в доме первого рода Хуайнани встречают первую даму Поднебесья наложницей? Да ещё и с племянницей! Кажется, я приехала не в дом Цао, а в дом Ся!»
Но услышав слова Шимяо, она сразу поняла, в чём дело, и обратилась к ней:
— Мой сын очень волновался за ваше здоровье и попросил меня привезти доктора Му, чтобы осмотрел вас.
За её спиной действительно стоял мужчина средних лет в простом тёмно-синем халате. Заметив, что на него смотрят, он почтительно поклонился. Шимяо достаточно было кивнуть, но, вспомнив болезнь отца, она сделала глубокий поклон.
Доктор Му испугался:
— Госпожа, вы сгибаете старика!
— Вы спасаете жизни, доктор, — ответила Шимяо. — Наследница уезда Чжуъюй давно восхищается вашим именем и считает своим долгом выразить почтение.
— Моё здоровье уже полностью восстановилось, — добавила она. — Благодарю вас и военачальника за заботу. Прошу пройти в цветочный павильон на чай.
Они вежливо уступали друг другу дорогу, направляясь во внутренний двор, и совершенно игнорировали Ся Юньъянь с племянницей. Те растерялись: идти ли им следом?
Ся Минцзи не собиралась упускать шанс проявить себя перед такой важной особой, как госпожа Се. Ведь та — законная жена Чэнь Шигуана, мать троих сыновей — Чэнь Ци, Чэнь Цзюня и Чэнь Чжи. Её благосклонность сулила одни выгоды. Она шепнула тётушке:
— Если вы сами не пойдёте принимать госпожу Се, она может и не узнать, насколько высок ваш статус в доме Цао.
Ся Юньъянь стиснула зубы и направилась вслед за ними в цветочный павильон рядом с пиршественным залом.
http://bllate.org/book/6102/588487
Готово:
