Едва взойдя на престол, Цинь Сюаньму приказал чиновникам составить «Полную карту всех стран». Услышав об этом, Нин Ин тут же велела служанке скупить все доступные карты и попросила двоюродного брата рассказать ей обо всех местах, где он побывал.
Госпожа Нин, урождённая Цзян, была дочерью богатого купца. Семейство Цзян обладало несметными богатствами, а её двоюродный брат Цзян Сюй в детстве часто путешествовал вместе с отцом и повидал многое на свете. Он отлично знал несколько городов в провинциях Лючжоу, Чэнчжоу и Миньчжоу и без промедления поделился своими знаниями с Нин Ин. Та была весьма сообразительна и нарисовала карты с исключительной точностью, уже собрав воедино несколько отдельных карт. Однако составить единую «полную карту» было делом почти невозможным — она и сама это понимала. Просто хотела хоть чем-то помочь Цинь Сюаньму, пусть даже самым незначительным образом.
Теперь, вновь увидев эти карты, Нин Ин тихо вздохнула.
Когда императрица-мать отбирала наложниц, её двоюродный брат спросил, действительно ли она хочет идти во дворец. Тогда она думала лишь о том, чтобы быть поближе к нему, и ничего больше не соображала.
Какая же она была глупая.
Хун Сан, заметив это, утешала:
— Госпожа, времена изменились. Император уже не раз вас видел.
Но что с того? Даже если Цинь Сюаньму и питает к ней какие-то чувства, всё равно они исчезнут, как только появится настоящая избранница. Нин Ин ответила:
— Позже дочерчу. Убери их.
Хун Сан не поняла:
— Госпожа, мне кажется, вы в последнее время изменились.
— Люди всегда меняются, Хун Сан, — с вызовом подняла бровь Нин Ин. — Разве я не стала лучше, чем раньше?
Если так пойдёт и дальше, она точно не умрёт молодой, как написано в книге: «глубокая привязанность не сулит долгой жизни».
Хун Сан замерла, а затем её глаза загорелись.
В последнее время госпожа стала ленивой и ничего не хочет делать для императора, но тот всё больше ею интересуется. Неужели императору именно такая и нравится? Если это так, то, конечно, не стоит меняться. Хун Сан энергично кивнула:
— Сейчас же уберу.
Они думали совершенно о разном, но Хун Сан всё же поняла свою госпожу и даже поделилась своими наблюдениями с другими служанками.
Теперь в ушах Нин Ин наконец-то никто не твердил ей одно и то же.
В марте солнце светило особенно ярко, все цветы во дворце расцвели, и императрица-мать пригласила наложниц в императорский сад, чтобы вместе полюбоваться цветами и немного повеселиться.
Ян Чжаои, увидев ожидающую Нин Ин, сначала пристально на неё взглянула, но тут же улыбнулась:
— Как редкость — вышли погулять! Разве нельзя было хоть немного нарядиться? Полагаетесь на милость императора и позволяете себе такую небрежность?
Она просто не хотела возиться с нарядами — главное, чтобы было прилично. Нин Ин улыбнулась в ответ:
— Мне подходит только такое. В отличие от вас, сестра, вы прекрасны и в лёгком макияже, и в ярком.
Сладко говорит, подумала Ян Чжаои, подняв бровь:
— Вы скромничаете. Пойдёмте.
Они вышли одна за другой.
Императрица-мать ещё не прибыла, зато все наложницы уже собрались у павильона Фуби в императорском саду.
Перед павильоном раскинулось озеро, его поверхность искрилась на солнце. При ближайшем рассмотрении можно было заметить множество разноцветных карпов, плавающих в воде. Едва кто-нибудь подходил ближе, волны сразу становились беспокойнее.
Чжан Гуйжэнь даже принесла с собой еду и начала бросать её в воду:
— После зимней откормки они, конечно, стали ещё толще.
Все невольно засмеялись и подошли поближе.
Сюй Гуйжэнь уставилась на Нин Ин:
— По-моему, и вы, сестра Нин, немного поправились. Но это вам идёт — выглядите отлично. Я бы так хотела!
Она была очень худощавой, поэтому её танцы получались особенно лёгкими и воздушными.
Чжан Гуйжэнь заметила:
— Да вы просто не хотите полнеть! Иначе ешьте побольше мяса — как можно не поправиться?
Это было обидно. Сюй Гуйжэнь давно считала, что Чжан Гуйжэнь постоянно её подкалывает, и резко тряхнула платком:
— Кто говорит, что я не ем мяса? Я ем и всё равно не толстею, в отличие от вас!
У Чжан Гуйжэнь фигура была немного пышнее, но она лишь спокойно ответила:
— Не злитесь. Подскажу вам ещё один способ: просто танцуйте поменьше каждый день.
Ян Чжаои не удержалась и рассмеялась. Сюй Гуйжэнь ведь мечтала очаровать императора именно танцами и постоянно тренировалась. Как можно просить её не танцевать?
И правда, Сюй Гуйжэнь онемела от злости.
— Да и вам не стоит так говорить, — подшутила Ян Чжаои. — Разве вам самой не тяжело отказаться от игры на флейте? Вы все не сравнитесь с Цзеюй Нин. В павильоне Танли я ни разу не слышала, чтобы она играла на цитре, а ведь император не раз вызывал её вечером послушать. Вам стоит у неё поучиться.
Это уже второй раз, когда разговор направляли против неё. Нин Ин взглянула на Ян Чжаои, потом на пруд позади и подумала: «Если бы сейчас толкнуть её в воду…»
В этот самый момент Сюй Гуйжэнь воскликнула слащавым голосом:
— Император! Император идёт!
Нин Ин повернула голову и тут же встретилась взглядом с его глубокими глазами.
Воспоминания о том, что произошло между ними, вновь нахлынули. Она могла бы сохранить спокойствие, но щёки предательски покраснели.
Цинь Сюаньму тоже вспомнил вкус их поцелуя — во рту будто осталась сладость. Уголки его губ невольно приподнялись.
От такого выражения лица у всех наложниц перехватило дыхание. Но вскоре все поняли: император улыбается именно Цзеюй Нин.
Глядя на это прекрасное лицо, Сюй Гуйжэнь впилась ногтями в ладонь до боли.
Почему император не может обратить на неё хоть немного внимания?
Ведь она ничуть не хуже Нин Ин.
Наложницы поспешили кланяться, но Нин Ин осталась позади и почти спрятала лицо, чтобы он не видел.
Всё ещё стесняется спустя столько дней? Цинь Сюаньму нашёл это забавным.
Императрица-мать прибыла с опозданием, и наложницы тут же расступились, освобождая дорогу.
Она и Цинь Сюаньму шли впереди.
— Посмотри, как прекрасно цветут эти китайские айвы, — сказала императрица-мать, явно в хорошем настроении.
Цинь Сюаньму ответил:
— Если матушка любит их, можно велеть управлению садов посадить ещё больше.
— Не стоит. Их и так достаточно. Жаль только, что нельзя сажать сирень. В это время года она тоже цветёт очень красиво.
В детстве императрица-мать обожала сирень, но в десять лет вдруг перестала переносить её аромат — начинала задыхаться и теряла сознание. С тех пор в семье Хэ, да и во всём дворце, сирени больше не было.
Цинь Сюаньму задумался:
— Может, посадить её в закрытом месте…
— Не стоит так утруждаться, — перебила императрица-мать. — Если не видеть — так и быть. В жизни всегда остаются какие-то сожаления.
Ведь речь всего лишь о цветах. А она ведь даже родного ребёнка потеряла.
В её голосе прозвучала грусть.
Цинь Сюаньму не забывал заботы императрицы-матери все эти годы, и его черты смягчились:
— Сейчас за пределами дворца ещё прекраснее. Если матушка захочет прогуляться, я сопровожу вас.
Императрица-мать улыбнулась:
— Не нужно. Мне достаточно, что вы проводите со мной время во дворце.
Она указала на цветущие деревья:
— Эти два-три месяца — лучшее время. Потом наступит осень, и всё завянет. Поэтому и говорят: «Цветы, что можно сорвать, срывай без промедления».
Цинь Сюаньму прекрасно понял намёк, но разве у него не будет возможности сорвать цветы, если захочет?
— Матушка, господин Ляо скоро прибудет в столицу, — сказал он, желая сменить тему.
Императрица-мать вздохнула, но при мысли о своей двоюродной сестре и её семье на лице её снова появилась радость. В роду Хэ детей было мало — у неё был лишь один младший брат, поэтому она была особенно близка со своей двоюродной сестрой Чжан Хуэй, почти как родные сёстры. Став императрицей, она часто приглашала Чжан Хуэй во дворец. Позже та вышла замуж за господина Ляо, и супруги жили в любви и согласии. Когда господина Ляо перевели в Юэчжоу, Чжан Хуэй не захотела расставаться с мужем и вместе с детьми последовала за ним, и с тех пор они не виделись с императрицей-матерью.
— Не заметили, как прошло уже пять лет, — сказала императрица-мать. — Цинъянь, наверное, уже выросла в девушку.
Она улыбнулась и спросила Цинь Сюаньму:
— Вы её помните?
— Маленькая такая, вот до такого роста? — Цинь Сюаньму показал рукой. В памяти всплыл образ девочки с ласковым голоском, которая умела очаровывать императрицу-мать.
— Вы тогда подшутили над ней, сказав, что она больше не вырастет. Она так расстроилась, что заплакала, — с особой нежностью улыбнулась императрица-мать. — Хуэй высокая, так что её дочь точно не будет маленькой…
Она оглянулась назад:
— Должно быть, ростом как Цзеюй Нин. Такой рост в самый раз.
Нин Ин, стоя рядом, достигала ему ровно до губ, поэтому, когда он целовал её, ему почти не приходилось наклоняться. При этой мысли его взгляд стал мягче.
Взгляд легко выдаёт чувства. Императрица-мать была рада и приказала Амбре:
— Позови Цзеюй Нин, пусть поиграет с императором в вэйци.
Так они проведут больше времени вместе.
Цинь Сюаньму посмотрел на неё:
— Вэйци? Здесь?
— Почему бы и нет? — махнула рукой императрица-мать. — Принеси доску и фигуры из моих покоев, расставим их на этом каменном столе.
Амбра поспешила выполнить приказ.
Очевидно, императрица-мать очень хотела сблизить их. Раньше он, возможно, возражал бы, но сейчас не испытывал возражений — особенно когда увидел, как Нин Ин села напротив него. Ему действительно захотелось сыграть с ней партию.
— Сколько лет вы учитесь? — спросил он.
Они пришли полюбоваться цветами, а теперь снова играют в вэйци. Куда деваться? Нин Ин ответила:
— Семь лет.
Семейство Нин не было богатым, но её мать происходила из состоятельной семьи. После рождения Нин Ин госпожа Нин заметила необычайную сообразительность дочери и решила всесторонне её развивать, нанимая лучших наставников. Благодаря этому Нин Ин рано прославилась своей учёностью. Иначе дочь шестого ранга чиновника Нин Буцина вряд ли бы стала известна императрице-матери.
Цинь Сюаньму сказал:
— Семь лет — немалый срок. Посмотрим, чему вы научились.
Он предложил Нин Ин сделать первый ход.
«Пожалуйста, — подумала она, взглянув на доску. — Если я его обыграю, как он сохранит лицо?» От одной мысли стало приятно.
Она сосредоточенно начала игру.
Однако через время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, она проиграла.
Императрица-мать с улыбкой сказала:
— Сюаньму, ты нашёл себе достойного соперника. Я не буду мешать вам. В моём возрасте пора идти отдыхать.
Цинь Сюаньму встал:
— Я провожу вас.
— Нет, нет, — отмахнулась императрица-мать и ушла быстрее всех.
Цинь Сюаньму лишь покачал головой, чувствуя лёгкое раздражение и улыбаясь одновременно.
Наложницы, наблюдавшие издалека, всё поняли: императрица-мать явно хочет сблизить их, и император не возражает. Значит, он действительно доволен Цзеюй Нин — иначе разве стал бы так часто её вызывать? Все внутри завидовали, но на лицах не показывали — боялись прослыть завистливыми.
— Сестра Хуэйфэй, — предложила Ян Чжаои, — мне кажется, нам здесь больше нечего делать. Может, пойдёмте попрощаемся с императором?
Хуэйфэй, конечно, тоже расстроилась, но по натуре была спокойной и, любуясь ранней пионой, ответила:
— Нас это не мешает любоваться цветами. Зачем спешить уходить?
Она была далеко не так великодушна, как казалась.
Ян Чжаои подумала: «Императрица-мать сама выбрала нас, а теперь помогает только Цзеюй Нин? Отец-то мой — главный цензор! Без таких чиновников, как он, разве император смог бы так спокойно править страной? Неужели нельзя уважать хотя бы ради его заслуг?»
Раздосадованная, она сорвала ветку цветка.
В конце концов Нин Ин проиграла и с досадой сказала:
— Ваше Величество играет великолепно. Я не соперница вам.
Ведь он старше её на четыре года. Дайте ей ещё несколько лет практики — тогда Цинь Сюаньму не факт, что выиграет.
Цинь Сюаньму положил фигуру на доску:
— Эти семь лет вы потратили не зря. Суметь так долго держаться против меня — уже большое достижение.
Нин Ин ответила:
— Ваше Величество слишком хвалите меня.
Её губы были прекрасны: даже когда она не улыбалась, казалось, будто уголки рта чуть приподняты. Цинь Сюаньму пристально посмотрел на неё:
— В это время года ваши орхидеи уже зацвели?
Нин Ин удивилась, но через мгновение ответила:
— Да, зацвели.
Они уже несколько дней как распустились. Почему она не подарила ему горшок? Ведь раньше дарила даже Ян Чжаои. Однако, взглянув на её выражение лица, Цинь Сюаньму кое-что понял. Её чувства сдержанны и скромны. Если бы не тот случай со стрелой, он и не знал бы, что она готова отдать за него жизнь. В отличие от других наложниц, которые всячески стараются привлечь внимание, она лишь молча выращивает цветы и варит вино, ничего не говоря.
Наверняка она хотела подарить ему цветы, просто не осмелилась.
При этой мысли Цинь Сюаньму улыбнулся.
Неожиданная улыбка заставила сердце Нин Ин забиться быстрее.
Она вспомнила то, что случилось в павильоне Вэньдэдянь.
Вокруг цвели цветы, весна была в самом разгаре — в такой обстановке легко рождались нежные чувства. Не исключено, что он… Нин Ин почувствовала опасность и незаметно сжала пальцы:
— Ваше Величество, — её глаза блеснули, — разве не лучше полюбоваться цветами? Сидя здесь, мы теряем драгоценное весеннее время.
Некоторые Гуйжэнь действительно гуляли по саду и в этот момент подошли ближе. Цинь Сюаньму приказал Бо Цину:
— Велите им удалиться.
Бо Цин передал приказ, и наложницы мгновенно исчезли.
Она имела в виду совсем другое. Нин Ин встала:
— Ваше Величество, тогда я…
Ей тоже следовало уйти.
Но Цинь Сюаньму вдруг схватил её за руку.
— Не хочешь остаться со мной? — спросил он.
http://bllate.org/book/6098/588233
Готово:
