Госпожа Цинь чувствовала, что дочь подавлена, но не могла понять причину. Она была прекрасной матерью и женой, однако слишком оторвалась от простого народа: родившись в знатном роду и выйдя замуж за представителя богатейшей фамилии, даже в самые трудные времена она никогда не знала нужды — шелковые одежды и изысканные яства были для неё самым обыденным. Понять тревоги Шэн Юэвэй ей было совершенно невозможно.
Поэтому госпожа Цинь сделала всё, что могла: разрешила дочери пригласить на борт несколько девушек её возраста в качестве подруг, чтобы та не скучала в пути. Это дало Шэн Юэвэй возможность поближе познакомиться с жизнью простых людей.
Тем временем, пока Шэн Юэвэй ничего не подозревала, за ней следом из столицы в Цзяннань отправилась ещё одна группа путников.
— Ваше высочество, тот человек явно замышляет недоброе. Эта поездка полна опасностей. Вы вполне можете сослаться на болезнь и отказаться от поручения, — в который уже не первый раз убеждал Цзян Шэнхуа.
— Разумеется, он мечтает, чтобы я погиб где-нибудь вдали от двора. Но, господин Цзян, я обязан отправиться туда. Он использует открытую стратегию: внезапное и мощное восстание разбойников в Цзяннани явно спровоцировано кем-то изнутри. Если я откажусь, то, во-первых, нарушу императорский указ и проявлю неуважение к государю, а во-вторых, покажу себя трусом и слабаком. Господин Цзян, если раньше я смог заставить его признать моё происхождение и пожаловать мне титул князя, то теперь сумею превратить этих бандитов в свою заслугу перед империей.
В столице Нинский князь был элегантен и хладнокровен, а после многолетних издевательств слуг оставался крайне худощавым. Однако за пределами столицы Мужу Чжао преображался: в его глазах всегда горел огонь решимости и азарта.
До сегодняшнего дня он дошёл не только благодаря тому, что оставил ему покойный император. Ему помогали собственный ум и отвага. Перед лицом вызова он никогда не отступал — даже перед самим императором. Уж тем более не испугают его какие-то разбойники.
Именно поэтому, зная, что император Юнтай замышляет зло, он всё равно принял указ и отправился в Цзяннань. Для него это была не только опасность, но и шанс.
— Раз Ваше высочество непреклонны, то я последую за вами до самой смерти, — сказал Цзян Шэнхуа.
Когда-то он был талантливым учёным, прославившимся как в живописи, так и в каллиграфии. В юности его имя гремело по всей столице: он нашёл себе наставника, обрёл верных друзей и жил в полном благополучии. Все считали, что его будущее безоблачно, и стремились завести с ним знакомство.
Но его мечты оборвались, едва начавшись.
Однажды в трактире он вступился за обиженного простолюдина против одного развратного аристократа — и нажил себе врага. А когда его лучший друг обвинил его в плагиате, заявив, что статьи, принесшие Цзяну славу, на самом деле написаны им самим, тот был потрясён. Улик в свою защиту у него не было, и он не смог оправдаться. Вскоре его изгнали из школы наставника, и он стал изгоем, которого все презирали.
Лишь позже он узнал, что его бывший друг получил рекомендацию и попал во дворец князя, а никчёмный внук его учителя внезапно занял выгодную должность. Будучи человеком сообразительным, Цзян Шэнхуа сразу понял, кто стоит за всем этим.
Однако он оказался не таким, как другие: пусть даже репутация разрушена и карьера загублена — всё равно он не смирится с несправедливостью этого мира. Пока он жив, он будет бороться.
Именно Нинский князь подарил ему надежду. Судьба князя была ещё трагичнее, но вместо того, чтобы сломаться, он закалил свою волю. Если кто-то и способен изменить этот несправедливый мир, то только Нинский князь — в этом Цзян Шэнхуа был абсолютно уверен. Только у него есть и мудрость, и стойкость для этого.
Вступив в свиту князя, Цзян Шэнхуа наконец нашёл единомышленников. В каждом из них горел внутренний огонь — все они мечтали изменить этот несправедливый мир.
Путники двигались быстро и незаметно, оставив тяжёлый багаж и взяв с собой лишь оружие. Тем не менее, на их пути одна за другой следовали засады.
К счастью, Мужу Чжао заранее подготовился, а его спутники были мастерами боевых искусств, способными одолеть десятки врагов. Так, преодолевая одно препятствие за другим, они добрались почти до места назначения.
Однако даже самый мудрый может ошибиться. Несмотря на все предосторожности, Мужу Чжао всё же попал в ловушку. Столкнувшись с яростной погоней, он решительно отказался от прежнего маршрута и решил перейти на водный путь в Цзяннань.
Условившись о месте и времени встречи, он вместе с Цзяном Шэнхуа отделился от остальных.
На пристани Мужу Чжао, переодетый в бедного студента, расспрашивал местных. Услышав, что один купец направляется в Цзяннань за шёлковыми тканями, он заплатил десять лянов серебра и получил разрешение сесть на его судно.
Так Мужу Чжао и Цзян Шэнхуа оказались на борту корабля, который шёл вслед за караваном судов семьи Шэн.
Хозяин судна, господин Чжоу, занимался торговлей тканями. Яркие и мягкие ткани из Цзяннани пользовались большим спросом в столице. Его лавка регулярно закупала товар на юге и перевозила в столицу. Обычно метр такой ткани стоил в Цзяннани всего пять мао серебра, а в столице продавался за три ляна. На его судне спокойно помещалась тысяча метров ткани.
Значит, при удачной поездке, не считая прочих расходов, прибыль семьи Чжоу составит две с половиной тысячи лянов.
— Отец, хорошо, что нам повезло идти в одном караване с судами семьи Шэн. Иначе столько таможенных постов — кожу сдерут! — весело сказала дочь Чжоу, сидя рядом с отцом.
Господин Чжоу не имел сыновей, только одну дочь по имени Чжоу Сюй, которая сейчас тоже находилась на борту.
— Да, торговля становится всё труднее: налоги растут, а покупателей меньше. Как только вернёмся в столицу и продадим товар, я закрою лавку, оставлю себе немного денег на старость, а остальное отдам тебе в приданое, — с любовью ответил отец.
— Отец, опять поддразниваете! Я не хочу выходить замуж, я останусь с вами, — смущённо заявила Чжоу Сюй.
— Глупышка, какая же девушка не выходит замуж? Дочь вырастет — не удержишь. А потом обидится, — рассмеялся господин Чжоу.
— Обязательно найду тебе самого достойного жениха на свете. Только он будет достоин моей доченьки, — добавил он, явно выражая всю глубину своей отцовской любви.
— Вы опять шутите. Такая, как госпожа Шэн — настоящая аристократка — и вправду достойна самого лучшего мужа. А я кто такая? — слова Чжоу Сюй заставили Мужу Чжао насторожиться. Госпожа Шэн? Неужели она здесь?
— Простите за дерзость, но не скажете ли, о какой именно госпоже Шэн вы упомянули? Не из столичного ли дома герцога Шэна? — спросил он, хотя и не верил в такую невероятную случайность, но в душе теплилась надежда.
— Зачем вам это знать? Госпожа Шэн — дочь герцога Шэна, до неё простому человеку как до неба, — ответила Чжоу Сюй, защищая Шэн Юэвэй.
В её представлении большинство аристократок были надменны. Даже дочь мелкого чиновника седьмого ранга, жившая по соседству, считала себя выше всех, хотя у неё не было ни красивой одежды, ни прислуги и она сама готовила и стирала. Тем не менее, она смотрела свысока на Чжоу Сюй, торговую девицу.
Когда Чжоу Сюй пыталась с ней подружиться, та называла её грубой и дикой. «Ну и что в ней такого особенного?» — думала Чжоу Сюй.
Но госпожа Шэн совсем другая. Какая она красивая! И такая умница, но при этом ни капли не высокомерна. Она внимательно разговаривала с ней и даже угощала сладостями. Настоящая добрая душа!
Этот студент явно замышляет что-то. Она ведь много книг прочитала: студенты любят обманывать добрых девушек, а женившись — перестают их ценить. Она обязательно должна защитить госпожу Шэн!
Услышав эти слова, Мужу Чжао убедился в своих догадках, и сердце его забилось быстрее. Он посмотрел на ведущий корабль каравана и почувствовал, как усталость и тревоги долгого пути словно испарились.
— Вы меня неправильно поняли, госпожа Чжоу. Я просто удивлён. Корабль герцога Шэна идёт впереди всех — как вам удалось встретиться с госпожой Шэн? — мягко улыбнулся Мужу Чжао, и его внешность стала ещё привлекательнее. Такая красота обычно действовала на женщин безотказно.
— Госпожа Шэн боится скучать в дороге, поэтому её матушка разрешила нам иногда подниматься на их корабль и общаться с ней, — ответила Чжоу Сюй, и её настороженность немного ослабла при виде такого очаровательного мужчины.
— Дом герцога Шэна — один из самых знатных в столице. Госпожа Шэн, вероятно, исключительная особа.
— Конечно! Она прекрасна, как небесная фея! И улыбалась мне! — восхищённо воскликнула Чжоу Сюй. Хотя Шэн Юэвэй ещё не достигла полного расцвета красоты, в ней уже чувствовалась будущая ослепительная прелесть.
— Правда? Я думал, все знатные девушки высокомерны.
— Госпожа Шэн совсем не такая! Она много со мной говорила, была очень добра. Посмотрите, какой красивый браслет она мне подарила! И сказала, что ей приятно со мной беседовать, — с гордостью заявила Чжоу Сюй.
— Ах, девичьи разговоры… вышивка, рукоделие — всё это очень мило, — притворно равнодушно заметил Мужу Чжао.
Как он и ожидал, Чжоу Сюй не удержалась и рассказала всё, о чём они беседовали.
Чжоу Сюй не видела в этом ничего особенного — ей казалось, что госпожа Шэн просто интересуется жизнью простых людей. Но Мужу Чжао и Цзян Шэнхуа сразу поняли, на чём именно сосредоточено внимание Шэн Юэвэй. Мужу Чжао радовался: девушка, которой он восхищается, действительно необыкновенна. А Цзян Шэнхуа был поражён: как может десятилетняя девочка, воспитанная в гареме, быть настолько чуткой к реальности?
— Жаль, что госпожа Шэн — не мужчина. Будь она юношей, наверняка достигла бы больших высот, — сказал он.
Мужу Чжао тут же бросил на него недовольный взгляд, и Цзян Шэнхуа растерялся: неужели он сказал что-то не так?
— Она и так самая замечательная, — с гордостью произнёс Мужу Чжао.
Оставшаяся часть пути прошла спокойно. Чжоу Сюй часто переправляли на большой корабль семьи Шэн, чтобы она проводила время с Шэн Юэвэй. Было видно, что обе девушки искренне привязались друг к другу.
— До Цзяннани осталось два дня. Ваше высочество, нам нужно заранее подготовиться — обязательно надо оторваться от преследователей, — напомнил Цзян Шэнхуа, не забывая о постоянных нападениях в пути. Хотя последние дни были спокойны, скорее всего, враги просто боялись столкнуться с караваном семьи Шэн. Как только их местонахождение станет известно, последует немедленная и жестокая атака.
Как говорится: «Чего опасаешься — то и случится». В ту же ночь Шэн Юэвэй разбудил шум за бортом.
— Ирис, что происходит? — спросила она.
— Госпожа, прибыли губернатор Янчжоу и главнокомандующий войсками Цзяннани. Госпожа Цинь велела вам отдыхать, она сама всё уладит. Ничего серьёзного, — ответила служанка, но с явным колебанием.
— А по какому делу эти двое явились в столь поздний час? — нахмурилась Шэн Юэвэй.
— Говорят, ловят беглого преступника, — неуверенно сказала Ирис.
— Беглого преступника… — тихо повторила Шэн Юэвэй, и в её голосе прозвучала ирония. — Как же они ревностно служат! Даже ночью не дают себе покоя, чтобы поймать преступника.
За время пути она успела узнать характер этих чиновников: они никогда не двигались без выгоды. Чжоу Сюй, например, упоминала, что пошлины на торговые суда в Янчжоу как минимум на три части выше, чем в других местах, и почти всё это оседало в карманах чиновников.
Ясно, что ради чего-то действительно важного, связанного с их жизнью и положением, эти люди решились даже на конфликт с домом герцога Шэна.
Мужу Чжао и Цзян Шэнхуа тоже заметили происходящее: солдаты окружили все суда на реке. Попытка скрыться под водой теперь невозможна. А если ждать, пока начнётся обыск судна за судном, им обоим не спастись.
— Ваше высочество, позвольте мне отвлечь их внимание, а вы воспользуйтесь замешательством и скройтесь, — решительно сказал Цзян Шэнхуа. Хотя он и был обычным учёным, лишённым физической силы, он верил в принцип: «Рыцарь умирает за того, кто понимает его». Если он сможет спасти жизнь князю, то умрёт с честью.
— Господин Цзян, разве вы считаете меня трусом, способным бросить вас? — остановил его Мужу Чжао. — Ещё не всё потеряно. У меня есть план.
— Какой план? Единственное безопасное место — на корабле семьи Шэн, но если мы туда пойдём, нас обнаружат ещё быстрее, — горько усмехнулся Цзян Шэнхуа.
Мужу Чжао не ответил. Вместо этого он спустил маленькую лодку и вместе с Цзяном тихо направился вперёд. Беспорядок, вызванный обыском, прикрывал их действия.
Шэн Юэвэй, следуя приказу матери, не выходила из каюты. Она просто набросила поверх ночного платья лёгкий халат и сидела на краю постели, задумавшись о чём-то.
Вдруг в окно влетели два человека. Инстинктивно она хотела закричать, но вовремя остановилась.
Сейчас в каюте только она и два незнакомца. Если она разозлит их, никто не сможет её спасти. Главное — сохранять спокойствие, особенно если они не отъявленные головорезы.
— Кто вы такие и зачем пришли? — спросила она, стараясь говорить твёрдо.
— Госпожа Шэн, я — Мужу Чжао! — заявил он, и даже после прыжка с лодки выглядел не растрёпанным, а скорее свободным и непринуждённым.
— Его высочество Нинский князь? — вырвалось у неё.
Но тут же она добавила:
— А какие у вас доказательства?
http://bllate.org/book/6096/588066
Готово:
