Ещё не дойдя до жилища Ци, Чэн Сяо по дороге наткнулась на Ань Цинъя, окружённую толпой. В отличие от прошлого раза, теперь в её облике чувствовалась благородная сдержанность — та наигранная хрупкость и простодушие исчезли без следа. Хотя в общении она по-прежнему была предельно мягкой, в глубине её взгляда изредка мелькала холодная искра презрения.
Чэн Сяо остановилась и, слегка приподняв уголки губ, осталась на месте. Всё-таки изменилась… Теперь, обретя опору, она и сама стала совсем иной. Возможно, только такая Ань Цинъя могла привлечь внимание главного героя.
Не дожидаясь, пока Чэн Сяо подойдёт, Ань Цинъя уже неторопливо направилась к ней и первой заговорила:
— Сяо Сяо, давно не виделись. Всё это время ты была так занята культивацией, что даже не выходила из дверей.
— Всего семь дней прошло. Не назовёшь же это «давно». Или, может, у нас разное течение времени?
Чэн Сяо сделала вид, будто ничего не знает, и заметила, как на мгновение лицо Ань Цинъя стало неловким. Отведя взгляд, она притворилась, что ничего не видела. Ведь пространство в том браслете имеет соотношение 1:10 — два с лишним месяца там действительно не короткий срок.
— Как ты можешь так говорить, Сяо Сяо? Просто я так по тебе скучала, что время тянулось невыносимо медленно.
Ань Цинъя произнесла это мягко, с лёгкой шутливой интонацией, и, подойдя ближе, даже потянулась, чтобы взять Чэн Сяо за руку — будто желая выразить теплоту.
Чэн Сяо, не ожидая такой горячности, насторожилась и с недоумением посмотрела на неё. Раньше, хоть Ань Цинъя и не говорила прямо о своей низости, её робкое, застенчивое поведение было очевидно. Сейчас же, обретя тот невероятный пространственный артефакт, она, вероятно, решила, что ничем не уступает Чэн Сяо — а может, даже превосходит её. Потому в общении с другими она уже не проявляла прежней почтительности и даже слегка смотрела на окружающих свысока.
Но Чэн Сяо всегда держалась от таких людей на расстоянии. Впрочем, внешне она сохраняла вежливость:
— Я как раз собиралась к Ци. Пойдём вместе?
— Хорошо, мне всё равно скучно.
Чэн Сяо еле сдержала усмешку. Вокруг Ань Цинъя толпились юные культиваторы-мужчины, которые смотрели на неё с обидой и злобой — будто она похитила их богиню. К тому же, впервые за всё время Чэн Сяо слышала от культиватора фразу «мне скучно». Похоже, главная героиня умела мастерски наживать врагов.
— Сяо Сяо, есть одна вещь, которую я давно хочу тебе сказать… но не знаю, уместно ли это.
Ань Цинъя приняла смущённый вид, несколько раз сжав и разжав губы.
— Тогда не говори.
Чэн Сяо не стала ей потакать. Она ведь не мужчина, чтобы растаять от нежного, застенчивого взгляда красавицы.
— …
Ань Цинъя замерла, растерянно приоткрыв рот. Прямой отказ заставил её запнуться — она никак не могла понять, почему Чэн Сяо всегда так к ней холодна.
— Сяо Сяо, может, я когда-то тебя обидела?
— Нет.
— Тогда… почему ты всегда со мной так отстранённа?
Чэн Сяо бесстрастно ответила:
— Прости, если ты ошиблась. Просто я привыкла держать дистанцию с незнакомцами.
— Я думала, Сяо Сяо считает меня подругой… Значит, это не так. Прости меня…
С этими словами она машинально потянулась за платочком, чтобы вытереть уголки глаз.
Чэн Сяо, глядя на её обиженное выражение лица, почувствовала раздражение. Больше всего на свете она ненавидела женщин, которые при малейшем поводе пускают слёзы. Ведь она даже ничего особо резкого не сказала, а та уже выглядела так, будто её жестоко обидели. Атмосфера между ними стала странной и напряжённой, но Чэн Сяо совершенно не боялась этого — наоборот, с интересом наблюдала за «спектаклем».
— Сяо Сяо?
Холодный, спокойный голос мгновенно нарушил тишину.
Чэн Сяо подняла глаза и увидела неожиданно появившегося Дуаньму Яньцзэ. Её первой реакцией было посмотреть на Ань Цинъя: та всё ещё не успела стереть с лица наигранную грусть, а теперь, увидев возлюбленного, её черты исказились от внутреннего смятения.
— Дядюшка, откуда вы здесь? — спросила Чэн Сяо.
Дуаньму Яньцзэ бросил мимолётный взгляд на Ань Цинъя, но не задержал на ней внимания. Подойдя к Чэн Сяо, он ласково потрепал её по голове:
— Малышка так быстро растёт… Кажется, только моргнуть — и уже такая высокая.
Чэн Сяо напряглась, позволяя ему погладить себя по волосам. Взглянув снова на Ань Цинъя, она увидела, что в её обычно спокойных глазах теперь читалась тень злобы. Оказывается, обаяние главного героя так велико: раньше Ань Цинъя могла сохранять хладнокровие даже перед самым ледяным отношением, но стоило Дуаньму Яньцзэ просто погладить Чэн Сяо по голове — и она уже не могла сдержать эмоций.
— Ань Цинъя кланяется дядюшке, — сказала та, не в силах терпеть безразличие и пытаясь привлечь к себе внимание.
Однако Дуаньму Яньцзэ оказался совершенно невосприимчив к её уловкам. Игнорируя скрытую нежность в её взгляде, он холодно произнёс:
— Я уже достиг стадии формирования золотого ядра и стал старейшиной. Больше не называй меня «дядюшкой».
В секте Сюаньмин любой, кто достиг стадии формирования золотого ядра, автоматически получал статус старейшины, мог основать собственный пик и брать учеников. Учитывая статус Дуаньму Яньцзэ, ему, конечно, полагался один из самых энергетически насыщенных пиков, однако он не стал афишировать своё продвижение.
— Просто… я слышала, как Сяо Сяо так вас называет…
— Ты — не Сяо Сяо.
Чэн Сяо опустила голову, стараясь скрыть улыбку — её плечи слегка дрожали от сдерживаемого смеха. Раньше Дуаньму Яньцзэ считал, что она, повзрослев, утратила детскую миловидность, но сейчас, увидев, как она смеётся, вновь увидел в ней ту самую девочку-хомячка.
— Чего смеёшься, глупышка?
— Да ни о чём! Дядюшка, вы совсем не умеете быть галантным с дамами.
Хотя ей и доставляло удовольствие видеть, как главная героиня терпит неудачу, Чэн Сяо прекрасно понимала: у той, скорее всего, в голове уже сложилась причина обиды — и вся вина ляжет на неё. Пусть у неё и есть преимущество в старте, но против «золотого пальца» не устоишь. Если её ударят в спину — она точно не выдержит.
— Сяо Сяо, не говори так… Старейшина просто привык вести себя подобным образом, — вступилась Ань Цинъя.
Вот и слушай! Теперь главная героиня, не обращая внимания на холодность Дуаньму Яньцзэ, делает вид, будто всё в порядке, а Чэн Сяо остаётся в роли злодейки.
— Были ли трудности в культивации? — спросил Дуаньму Яньцзэ, не обращая внимания на её слова и мягко глядя на Чэн Сяо.
— Нет, просто…
Её взгляд скользнул по Ань Цинъя, и она замялась, но тут же перевела тему:
— Ань Шумэй, я должна поговорить со старейшиной наедине. Не пойду я с тобой к Ци.
Ань Цинъя с тоской посмотрела на Дуаньму Яньцзэ, но, услышав слова Чэн Сяо, с лёгким тоном сказала:
— Сяо Сяо, разве ты всё ещё считаешь меня чужой? Разве нельзя рассказать и мне?
Перед другими мужчинами Ань Цинъя никогда не стала бы так настойчиво вмешиваться, но сейчас речь шла о Дуаньму Яньцзэ — и она не могла сдержать ревнивых чувств.
Чэн Сяо прекрасно понимала её замысел: та просто завидовала, что может остаться наедине с Дуаньму Яньцзэ.
— Если Ань Шумэй так свободна, лучше вернись и усерднее культивируй. Иначе скоро тебе придётся называть меня «старейшиной».
Лицо Ань Цинъя то бледнело, то краснело. Наконец, с трудом выдавив улыбку, она произнесла:
— Ты права. В таком случае, я не пойду к Ци.
* * *
Убедившись, что Ань Цинъя ушла, Чэн Сяо сказала:
— Дядюшка, я хочу отправиться в странствие, как только достигну десятого уровня сбора ци.
— Почему вдруг такое решение? — Дуаньму Яньцзэ взял её за руку и усадил на каменный табурет.
— Просто чувствую, что культивация проходит слишком гладко. У меня нет опыта сражений, и это может помешать дальнейшему росту.
Дуаньму Яньцзэ внимательно посмотрел на неё. Чэн Сяо уже начала интерпретировать его взгляд как полный нежности и почувствовала, как сердце заколотилось, но он медленно произнёс:
— В таком случае, я подарю тебе один предмет.
— Что за сокровище?! — воскликнула Чэн Сяо, взволнованная. Подарок от главного героя наверняка будет необычным.
Увидев, как она широко распахнула глаза и надула щёчки, Дуаньму Яньцзэ невольно улыбнулся — её выражение лица показалось ему забавным. Не удержавшись, он щёлкнул её по щеке:
— Чего так волнуешься? Когда отправишься в путь, тебе некому будет составить компанию…
Он замолчал, палец всё ещё лежал на её щеке.
— Я уже достиг стадии формирования золотого ядра. Пойду с тобой в странствие.
У Чэн Сяо от удивления чуть челюсть не отвисла. Что за чудачества? Она же не собирается отбирать у него главную роль!
— Дядюшка, ваш уровень культивации слишком высок. Нам нужны совершенно разные условия для тренировок. Это не принесёт вам пользы.
— У меня ещё много времени. Не спешу.
— Правда, не надо! Кстати, дядюшка, а что это за подарок? Дайте посмотреть!
Чэн Сяо в панике сменила тему — ничто не могло быть страшнее только что сказанного.
Дуаньму Яньцзэ смотрел на её испуганное лицо и снова почувствовал недоумение. Выражение Чэн Сяо не походило на восторг — скорее, она искренне не хотела, чтобы он приближался к ней. Он не мог понять, почему так происходит, но решил не зацикливаться — времени на выяснение будет предостаточно.
Достав из сумки для хранения пару белоснежных коротких сапог, он положил их на каменный столик:
— Капни на них каплю своей крови. Я помогу тебе их обработать и передам тебе перед отъездом.
Чэн Сяо послушно выполнила просьбу. Когда он снова убрал сапоги, она с любопытством спросила:
— Дядюшка, а для чего они?
— Если не сможешь победить — беги. Так точно не проиграешь, — спокойно ответил Дуаньму Яньцзэ. — Это «Сапоги Облаков», артефакт высокого ранга. Достаточно влить в них ци — и можно летать. После того как ты обработаешь их своей кровью и наложишь на них своё сознание, я дополнительно укреплю их печатями. Даже если они попадут в чужие руки, переживать не придётся.
— Спасибо, дядюшка.
— Не радуйся заранее. Мир культиваторов жесток. Я всё же советую тебе отправляться в путь только после достижения стадии основания базы.
Чэн Сяо покачала головой:
— Дядюшка, не уговаривайте. Я уже решила.
— Кто ещё знает о твоём отъезде?
— Никто. Я ещё не успела сказать учителю и старшей сестре.
— Хорошо. Тогда я сообщу им сам, после твоего ухода. Иначе твой учитель точно не отпустит тебя.
— Почему так?
— Сяо Сяо, ты всё ещё не осознаёшь, насколько ценен твой Небесный корень. Когда ты вырастешь, обязательно станешь опорой секты. Если с тобой что-то случится — это будет невосполнимая потеря.
Чэн Сяо приподняла бровь. Каким бы выдающимся ни был её талант, цветок, выращенный в теплице, никогда не достигнет больших высот. Её цель — не просто стадия формирования золотого ядра или дитя первоэлемента, а преображение духа, вознесение и, в конечном счёте, вершина — звание Верховного Бессмертного.
— Дядюшка, тот, у кого есть лишь сила, но нет глубины, далеко не уйдёт в мире культиваторов.
— Ты отлично это понимаешь, — Дуаньму Яньцзэ провёл пальцем по её переносице и наставительно сказал: — Твоя внешность слишком приметна. Прежде чем уйти, обязательно изучи технику маскировки лица.
Чэн Сяо вспомнила об этом только сейчас. С такой внешностью её, скорее всего, ещё до роста силы похитят в качестве духовного котла.
— У вас есть подходящая техника?
— Все техники маскировки, что у меня есть, слишком слабы — максимум скроют от культиватора стадии дитя первоэлемента. Подожди, я спрошу у наставника, нет ли секретной техники уровня преображения духа.
Чэн Сяо кашлянула:
— Не стоит беспокоить такого великого мастера! Техники, скрывающей от культиваторов стадии дитя первоэлемента, уже более чем достаточно.
— Ладно. С твоим уровнем, наверное, и правда никто не обратит внимания, — Дуаньму Яньцзэ протянул ей нефритовую табличку. — Хорошенько изучи её. Перед отъездом приходи ко мне за вещами.
— Спасибо, дядюшка. Тогда я пойду к Ци.
— Хорошо.
Дуаньму Яньцзэ смотрел на её удаляющуюся грациозную фигуру и в глазах его мелькнул странный свет. У него есть свои способы отслеживать передвижения этой девчонки. Слегка опустив веки, он бесследно исчез.
— Сестра? Почему вдруг решила навестить меня?
Чэн Сяо подошла и щипнула его за красивое личико. Всегда позволяя другим вольности, наконец-то у неё появился младший брат, которого можно было подразнить:
— Пришла по делу. Обещай сначала — не будешь меня останавливать.
Увидев, как она устраивается поудобнее, Чэн Ци потёр ущипнутое место и сказал:
— Так сразу и чувствуется вина. Не стану обещать наобум. В чём дело, сестра?
Чэн Сяо небрежно потянулась и спокойно произнесла:
— Ничего особенного. Просто решила отправиться в странствие, как только достигну десятого уровня сбора ци. Хочу набраться опыта.
— Сестра! Ты что, шутишь? На десятом уровне сбора ци тебя и в зубы не возьмут!
Увидев его взволнованную реакцию, Чэн Сяо махнула рукой и усадила его рядом:
— Ты думаешь, мы в джунглях живём, где повсюду звери? Не волнуйся, у твоей сестры одно достоинство — крепкие кости. Никому не захочется их грызть.
http://bllate.org/book/6093/587771
Готово:
