Пройдя примерно полчаса, они наконец добрались до места проведения соревнований. Чэн Сяо прищурилась, глядя на густую толпу: шум и оживление здесь ничуть не уступали школьным спортивным праздникам, которые она помнила по прошлой жизни. Единственное отличие — массивные круглые арены для поединков.
Десятки таких площадок были разбросаны по территории на значительном расстоянии друг от друга, вероятно, чтобы вспышки боевой энергии не задели случайных зрителей. Над каждой ареной, начиная от её краёв и простираясь на пять метров вовне, парил прозрачный защитный купол.
Сами платформы, казалось, были выточены не из обычного камня: на солнце они отливали холодным, призрачным блеском. Арены возвышались над землёй примерно на метр, а их края были настолько гладкими и округлыми, будто их вытянули из почвы одним мощным рывком.
Ещё дальше поднимались ярусы зрительских мест, расположенных амфитеатром. На самом верху восседали несколько незнакомых высокоранговых культиваторов, безучастно взирающих на происходящее внизу. Чэн Сяо и остальные последовали за Ту Жао и заняли место в тени дерева.
— Только что все вы вытянули свои номера. Поскольку число участников нечётное, ученик, получивший номер двести двадцать один, автоматически проходит в следующий раунд. Остальные будут сражаться попарно согласно соседним номерам. По традиции прошлых лет победа засчитывается, как только противник добровольно сдаётся. Победитель не имеет права продолжать атаку после этого. Все вы — ученики Секты Сюаньмин, поэтому поединки должны быть честными и без злого умысла. Ни в коем случае нельзя причинять друг другу смертельные увечья.
Оратор замолчал на мгновение, затем продолжил:
— Время проведения боёв не ограничено — соревнования продлятся до тех пор, пока не определится победитель. Теперь о наградах: десять лучших станут внутренними учениками соответствующих пиков. Первому месту полагаются три пилюли «основания базы», один артефакт высшего ранга и сто средних духовных камней. Второму — одна пилюля «основания базы», один артефакт высшего ранга и сто средних духовных камней. Третьему — одна пилюля «основания базы» и сто высших духовных камней. Желаю всем приложить максимум усилий!
Чэн Сяо с интересом слушала, как вдруг услышала разговор рядом:
— В этом году награды, кажется, щедрее обычного.
— Да уж! Три пилюли «основания базы» за первое место! Тому, кто займёт первое место, хватит и одной — остальные две… хе-хе… даже на аукционе можно выручить неплохую сумму.
Говорившие, судя по одежде, были подёнщиками лет двадцати, но их уровень культивации едва достиг четвёртого уровня сбора ци. Вероятно, их врождённые таланты были слабы, и шансов достичь стадии основания базы у них почти не было.
— Интересно, кто станет победителем в этот раз? Прошло уже три года с последнего Большого соревнования секты. Из десяти тогдашних призёров четверо…
Он осёкся на полуслове, словно вспомнив о каком-то запрете, и осторожно огляделся. Убедившись, что всё спокойно, он облегчённо выдохнул:
— Глава секты строго запретил упоминать об этом. Я чуть не забыл.
Второй успокаивающе сказал:
— Не думай об этом. Мир культивации всегда жесток. Даже если талант велик, это не гарантирует долгой жизни.
— Кстати, слышал, старший брат Лю устроил ставки. На кого ты поставил?
— Трудно сказать. В прошлый раз Хань Цзэ выиграл соревнование, но во время одной миссии повредил корень духа. Сейчас он достиг пика сбора ци и за три года сильно продвинулся в культивации. Старшая сестра Шуйсянь с Пика Байхуа тоже достигла двенадцатого уровня сбора ци — она прямая ученица главы пика, у неё наверняка полно артефактов. Есть ещё старшая сестра Лю Цяньцянь — дочь главы Департамента правопорядка. Старшая сестра Чжао Сяоци — племянница главы Пика Юньси. И Ци Кунь — тот вообще фанатик культивации, в бою не щадит ни себя, ни других. Говорят, у него какие-то связи с главой секты. У всех этих людей не только сильная культивация, но и мощная поддержка. Но я всё равно думаю, что старший брат Хань Цзэ сильнее всех. Поставил на него пятьдесят нижних духовных камней.
— Ты что?! — воскликнул собеседник, широко раскрыв глаза. — Мы же подёнщики! Накопили с таким трудом немного камней, а ты всё поставил?!
— Да ладно тебе, я не настолько глуп. Если проиграю — всё потеряю.
— Хе-хе, я вообще ни на кого не ставил. Кто знает, может, снова появится тёмная лошадка, как в прошлый раз, когда Хань Цзэ всех удивил?
— Кто его знает… Впрочем, нам-то это всё равно не сильно касается.
На этом их разговор закончился.
Чэн Сяо задумчиво посмотрела на арены. Недоговорённость собеседников явно намекала на то, что четверо из прошлых призёров погибли. Но почему глава секты запретил об этом говорить? Неужели за этим скрывается какой-то заговор?
Впереди толпа была особенно плотной. Чэн Сяо, будучи невысокой, даже несмотря на то что арены возвышались над землёй, могла лишь изредка улавливать восторженные возгласы и удивлённые крики из толпы. Чэн Ци же оставался спокойным: получив от Чэн Сяо очередную книжку, он сел прямо на землю и увлечённо листал страницы, время от времени что-то бормоча себе под нос.
Чэн Сяо слегка ущипнула его пухлое личико:
— Ты вообще понимаешь, что там написано?
— Конечно! Всё это мне объяснила сестра Лу Юй.
Лу Юй — служанка, которую Ту Жао приставил к нему в то время. Её таланты к культивации были крайне слабы, но характер — мягкий и терпеливый.
Ту Жао холодным взглядом следил за поединками, и в его глазах мелькнула задумчивость. Когда-то и он прошёл через череду таких испытаний, чтобы стать учеником Тао Яояо. А потом… благодаря страсти главы пика ко всему прекрасному он вдруг перешёл из внутренних учеников в прямые.
— Разве вы не хотели смотреть поединки? — спросил он, обернувшись и увидев, как они что-то обсуждают, тыча пальцами в книжку.
— Слишком высоко, ничего не видно, — пожала плечами Чэн Сяо.
Ту Жао и вправду не подумал об этом. Услышав её слова, он осознал свою оплошность, достал из сумки хранения яркий квадратный отрезок парчи и прошептал заклинание. Ткань медленно поднялась в воздух. Он обхватил Чэн Сяо за талию и посадил на парчу:
— Теперь видно?
Чэн Сяо на мгновение замерла, затем осторожно потопталась на ткани — та не шелохнулась, будто стояла на твёрдой земле. С такого места вся арена открывалась как на ладони.
— Спасибо, старший брат.
— Ци, хочешь подняться?
Чэн Ци покачал головой. Ему не нравилось смотреть, как люди дерутся.
— Сестра, я хочу стать сильным как можно скорее.
Чэн Сяо уже собиралась что-то ответить, как вдруг кто-то радостно вскрикнул:
— Это же старшая сестра Шуйсянь!!
— Какая красавица!
— Красива, конечно, но говорят, она не очень дружелюбна.
Тут же раздался возмущённый голос:
— Это не грубость, а искренность! Неужели каждый встречный может просто так приблизиться к ней?
— А кто её соперница? Выглядит молодо, но аура у неё весьма внушительная.
Кто-то впереди ответил:
— Это Ли Цзыхань с Пика Пияо. Недавно вернулась после многолетнего странствия.
— Вот почему она кажется незнакомой.
На арене
Шуйсянь держала в правой руке деревянный меч, а на левом предплечье был намотан длинный алый шёлковый шарф. Лёгкий ветерок заставил его извиваться, будто живое существо. Встретив холодный взгляд противницы, она чуть приподняла подбородок и с явным превосходством произнесла:
— Я дам тебе три вдоха форы.
— Не нужно. Начнём, — ответила Ли Цзыхань, подняв свой меч и слегка поклонившись.
Шуйсянь изогнула губы в холодной, но ослепительной улыбке:
— Тогда не обессудь.
В тот же миг, как Ли Цзыхань бросилась в атаку, Шуйсянь ловко описала в воздухе цветок мечом. Оставаясь на месте, она легко парировала яростный натиск. Деревянный клинок звонко столкнулся с железным, издав глухой звук, и обе отскочили на два шага назад. Не дав себе устоять, Ли Цзыхань резко вытащила из сумки хранения золотистый колокольчик и метнула его вверх.
Колокольчик сам собой зазвенел, и его звон, проникая в разум, вызвал лёгкое головокружение. Лицо Шуйсянь слегка побледнело — это был артефакт, атакующий сознание! Видимо, за годы скитаний Ли Цзыхань действительно обрела нечто ценное. Но неужели она культивирует лишь для того, чтобы заглушить боль от гибели брата?
— Вжжж… — алый шарф сорвался с руки Шуйсянь и обвил колокольчик. Под его покровом звон стал глухим, и воздействие на сознание ослабло, но если так продолжать, победить будет нелегко.
Шуйсянь нажала пальцем на выступ рукояти деревянного меча. Тот мгновенно озарился зеленоватым сиянием, и скромный на вид клинок наконец раскрыл свою истинную мощь.
— Цз-цз-цз… — лезвия столкнулись, рассыпая искры и издавая пронзительный визг.
— На твоём мече весьма изящная руна, — с уважением сказала Ли Цзыхань, заметив перемены.
— И твой не прост. Обычный железный клинок давно бы рассыпался в прах.
— Победа в этом соревновании будет моей! — холодно заявила Ли Цзыхань, ещё больше ускорив атаку.
Шуйсянь внешне сохраняла самообладание, но внутри тревожно сжималось сердце. Сознание для культиватора — как центральная нервная система. Его повреждение может привести к тяжелейшим последствиям, исцеление которых займёт годы.
— Ли Цзыхань, прошло столько лет… Ты всё ещё не можешь отпустить то, что случилось с Ли Цзыфэнем?
— Хм! Думаешь, такими словами собьёшь моё дао-сердце? Шуйсянь, ты слишком меня недооцениваешь. Я знаю, что своей волей втянула брата в беду. Глава секты объявил, будто виноваты какие-то демонические культиваторы, но я не верю, что всё было так просто. Я не знаю, кто настоящий виновник, но обязательно найду его и уничтожу — ради мести за брата!
Деревянный меч Шуйсянь всё ярче сиял зелёным светом, но, несмотря на внутреннее напряжение, её лицо оставалось спокойным:
— Хань Цзэ — единственный выживший в том инциденте. Ты не думала спросить у него?
— Если бы он захотел говорить, мне не пришлось бы мучиться сейчас.
Хотя они вели беседу, их движения не замедлялись ни на миг.
Чэн Сяо, имея слишком низкий уровень культивации, не могла разобрать тонкостей их боя. Однако толпа вокруг приходила в восторг, то и дело раздавались одобрительные возгласы. Возможно, зрители восхищались не столько техникой, сколько самим зрелищем: две холодные красавицы с выразительными чертами лица, чьи развевающиеся одежды придавали поединку особую эстетику. Просто смотреть на них было наслаждением.
— Старший брат, Шуйсянь — тоже прямая ученица наставницы?
— Да. Она всё это время усердно изучала боевые техники, чтобы блеснуть на соревнованиях, и никуда не выходила, поэтому ты её ещё не видела. После окончания турнира я вас познакомлю.
Чэн Сяо наблюдала за стремительными ударами и уколами, заново переоценивая своё отношение к женской агрессии. Говорят, одно полю — враг другому, но какова на самом деле натура старшей сестры Шуйсянь? Впрочем, её деревянный меч, мерцающий зелёным светом, показался Чэн Сяо удивительно знакомым.
— Старший брат, неужели и этот меч тоже твоей работы?
Ту Жао приподнял бровь:
— Почему, не похож?
Он сохранял лёгкость в голосе, хотя часть внимания всё же уделяла Чэн Сяо, пока глаза следили за поединком.
— Когда твоя сестра победит, не забудь попросить у неё подарок. У неё полно хороших вещей.
Чэн Сяо бросила на него косой взгляд:
— Даже не знаю, насколько твои руны мощны, но сестра явно в проигрыше. Она вообще победит?
— Конечно победит.
Чэн Сяо посмотрела на слегка побледневшее лицо Шуйсянь и никак не могла понять, откуда у Ту Жао такая уверенность.
Заметив её сомнение, Ту Жао ласково щёлкнул её по щеке:
— Это твоя сестра по культивации, моя младшая сестра по секте. Как она может проиграть?
— Ты слишком пристрастен! Если сестра проиграет, посмотрю, как ты тогда будешь хвастаться.
— Малышка, — усмехнулся он с нежностью. — Шуйсянь достигла двенадцатого уровня сбора ци, а Ли Цзыхань — лишь десятого. Даже если та временно подавляет сознание Шуйсянь своим артефактом, разница в уровнях культивации всё равно очевидна.
Как говорится, профессионал видит суть, а новичок — лишь зрелище. Чэн Сяо же находилась где-то посередине — и потому ничего толком не понимала.
— Ли Цзыхань провела в странствиях несколько лет. При её тройном корне духа она неплохо продвинулась в культивации. Жаль, что в начале пути она слишком торопилась — ци в её меридианах нестабильна, и даже десятый уровень сбора ци достигнут лишь благодаря пилюлям. В будущем ей будет крайне трудно достичь стадии основания базы.
— Ли Цзыхань? — повторила Чэн Сяо, чувствуя, как в голове всё путается. Она уже некоторое время находилась в этом мире, но многие сюжетные детали помнила смутно. Кроме ключевых персонажей и важных событий, она особо не вникала в детали. Прищурившись, она прижала пальцы к вискам, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь о Ли Цзыхань. Похоже, придётся записать основные сюжетные линии, чтобы не запутаться.
http://bllate.org/book/6093/587760
Готово:
