— Стойте! Что вы делаете!
Именно в тот миг, когда окружившие её девушки-культиваторы уже занесли руки для удара, а Юй Ань собиралась отобрать у них очки, раздался пронзительный, сорвавшийся на фальцет крик — и все вздрогнули, будто их ударило током.
Юй Ань мельком взглянула в сторону источника голоса. Это был Бай Сюжань — тот самый юноша, что вчера на возвышении получал награду и заговорил с ней.
Выглядел он вполне благородно, но голос его оставлял желать лучшего: внезапно прозвучав, он буквально пронзал до самой души.
Тем не менее Юй Ань заметила, как девушки перед ней вдруг покраснели и томно уставились на Бай Сюжаня, совершенно позабыв, зачем вообще сюда пришли.
Но она-то не забыла.
Без малейшего колебания Юй Ань резко развернулась и нанесла круговой удар, одновременно вырвав меч с пояса одной из противниц. Лязгнув клинком, она направила остриё прямо на них:
— Именные таблички — ей.
Она кивнула подбородком в сторону Жуань Иньинь.
Девушки-культиваторы даже не успели опомниться, как оказались отброшенными на землю. Перед их лицами сверкало холодное лезвие меча, и каждая из них покраснела ещё сильнее — от стыда и гнева.
Одна из них, однако, решила сыграть жертву: прижав ладони к груди, она томно уставилась на Бай Сюжаня.
Юй Ань проследила за её взглядом и холодно спросила:
— Ты собираешься им помочь?
Бай Сюжань был самым знаменитым учеником внешнего двора — силён, дерзок и уверен в себе. Но под её пристальным взглядом он почему-то почувствовал себя ниже ростом и поспешно замахал руками:
— Они сами напросились! Хотели обидеть одну — получили по заслугам.
Едва войдя в Долину Лохэ, он сразу заметил у чёрно-зелёной скалы ту самую старшую сестру, что заняла первое место в боевом массиве деревянных марионеток и вчера проигнорировала его. Её окружили несколько девушек-культиваторов.
Он и закричал тогда, чтобы помочь ей.
Но она справилась быстро и эффективно, явно не нуждаясь в помощи. Бай Сюжань невольно повысил в своих глазах её уровень мастерства: судя по всему, слухи о том, что она всего лишь недавно достигла Сферы Сюаньлин, были сильно преувеличены.
— Надеюсь, впереди у нас будет шанс сразиться друг с другом.
Убедившись, что он не собирается вмешиваться, Юй Ань больше не обратила на него внимания и лишь рассеянно кивнула в ответ, сосредоточившись на перераспределении очков.
Девушки-культиваторы, лежа на земле, нехотя сдали свои именные таблички, горько сожалея о случившемся.
Юй Ань и Жуань Иньинь поровну разделили эти шестьсот очков.
Тем временем за пределами Долины Лохэ, на площадке у возвышения, зелёные каменные столбы, наполненные духовной энергией глав семейств, активировали боевой массив. В небе над долиной засияло «Небесное Зеркало», отражая всё происходящее внутри.
Собравшиеся ученики и главы семейств подняли головы и как раз увидели, как у входа в долину несколько девушек-культиваторов окружили одну, но тут же были повержены и лишены своих очков. Толпа загудела от возбуждения.
— Разве она не достигла Сферы Сюаньлин всего несколько месяцев назад? Как она смогла подавить сразу шестерых?
— В каком же она на самом деле уровне культивации? Такие темпы культивации просто невероятны!
— Она даже без духовного артефакта так сильна?
— Эти шестеро вообще хоть что-то умеют? Их всех одним пинком разметало!
— Может, это всё инсценировка? Чтобы получить их стартовые очки, специально подослали этих «жертв»?
— Не похоже. Она выглядит очень собранной, двигается молниеносно. Очевидно, что её боевые навыки на высоте.
— Я думал, заняв первое место в массиве деревянных марионеток, она уже показала максимум своих возможностей. А тут снова удивляет! Похоже, у неё есть шансы войти в первую пятёрку.
— Пока рано делать выводы. Вы же слышали, как Бай-наставник сказал, что хочет с ней сразиться? Он ведь лучший среди учеников внешнего двора. Только настоящий бой покажет, насколько сильна старшая сестра Юй Ань.
— Да, мне тоже очень хочется увидеть их поединок!
…
Пока снаружи бурно обсуждали произошедшее, Юй Ань ничего об этом не знала. Она уже вместе с Жуань Иньинь углубилась в Долину Лохэ.
Пройдя несколько сотен шагов, они вышли на просторную поляну. Густые леса тянулись в обе стороны, теряясь вдали. Люди, заполнившие вход, теперь рассеялись: одни двигались группами по три–пять человек, другие — в одиночку.
Все преследовали одну цель — набрать как можно больше очков.
На зелёной траве перед ними мелькнули опасные звери, но, завидев такое количество людей, они тут же пустились наутёк. Это были явно хищники смертного ранга, и никто не хотел тратить время на их преследование.
Юй Ань и Жуань Иньинь выбрали направление и нырнули в чащу.
Едва они прошли немного, как услышали звуки боя и рёв хищника.
Не приближаясь, они лишь мельком взглянули сквозь листву — трое учеников окружили зверя, похожего на тигра. Бой был в самом разгаре: вокруг летели искры энергии меча, земля и кусты взлетали в воздух.
— Это хищник духовного ранга — Краснозубый Тигр, — сказала Жуань Иньинь, рубя мечом колючие заросли и пробираясь вперёд. — Старшая сестра Ань, мы только вошли, а уже наткнулись на такого сильного зверя. Здесь действительно опасно.
У неё не было опыта сражений с хищниками, и она нервничала, беспокойно оглядываясь по сторонам своими большими глазами.
Юй Ань заранее распространила свою духовную энергию на десятки ли вокруг и выбрала именно это направление, потому что здесь концентрация хищников была самой высокой.
Чтобы набрать побольше очков, ей были нужны сильные противники — чем их больше, тем лучше.
— Не бойся. Если встретим хищника, я буду сражаться. Ты следи за окрестностями — не дай другим ученикам воспользоваться моментом и украсть наши очки.
Едва она договорила, как заметила огромную чёрную змею.
— Осторожно!
Жуань Иньинь даже не успела понять, что происходит, как рядом мелькнула тень — старшая сестра Ань уже бросилась вперёд. Та в ужасе схватила меч и попыталась последовать за ней.
Чёрная змея свернулась вокруг тёмного старого дерева, идеально маскируясь под кору. Холодные глаза хищника пристально следили за приближающейся добычей, бесшумно спускаясь с ветви.
Если бы не мощная духовная энергия Юй Ань, она бы никогда не заметила эту маскировку.
Активировав технику «Облачный След», Юй Ань мгновенно оказалась на том самом дереве и со всей силы ударила кулаком в голову змеи.
Зрачки змеи сузились — её жертва внезапно исчезла.
Не успев осознать происходящее, зверь почувствовал острую боль в темени. Мощный поток духовной энергии, словно цунами, хлынул внутрь, разрушая внутренние органы.
Змея извивалась в агонии и упала с дерева. Жуань Иньинь, подоспевшая следом, одним взмахом меча разрубила её надвое.
Ш-ш-ш!
Разинув пасть, змея выплеснула ядовитую слюну.
Жуань Иньинь быстро увернулась.
Хотя змею разрубили пополам и из ран хлестала кровь, задняя часть её тела, толщиной с бочку, продолжала биться и пыталась атаковать Юй Ань.
— Быстрее, добей её! — крикнула Юй Ань, отступая назад.
Очки за убийство хищника начислялись тому, кто наносил последний удар.
Жуань Иньинь знала это, но вместо того чтобы выполнить приказ, спросила:
— Старшая сестра Ань, мы много раз тренировались вместе. Как ты считаешь, насколько я сильна?
— Ты одна из лучших во внешнем дворе, — ответила Юй Ань.
— И я сама верю в свои силы, — сказала Жуань Иньинь. — Поэтому хочу, чтобы наше партнёрство было не о взаимной уступчивости, а о том, чтобы каждый вносил свой вклад по максимуму.
Она хотела идти в ногу со своей напарницей, проявлять свои способности, а не быть защищённой, как ребёнок.
Юй Ань поняла её и с улыбкой кивнула:
— Хорошо.
Змея уже слабела. Не теряя времени, Юй Ань быстро нанесла решающий удар.
На её именной табличке мгновенно прибавилось пятнадцать очков.
Они продолжили путь, и вскоре хищников стало всё больше. Иногда на них нападали сразу по три–пять зверей с разных сторон.
Юй Ань сражалась быстро и жестоко. Технику «Волна Прилива» она освоила до совершенства: даже самым крепким хищникам не выдержать нескольких её ударов в уязвимые внутренние органы.
Жуань Иньинь, в свою очередь, активировала боевую формулу, направляя духовную энергию в свой меч. Лезвие засияло мягким лунным светом, легко рассекая любую броню. Она убивала хищников ничуть не медленнее.
Казалось, они соревновались — кто убьёт больше и быстрее.
Но когда встречали особенно опасного зверя, тут же объединяли усилия.
Весь день прошёл в упоительной резне.
Когда стемнело, Юй Ань проверила накопленные очки.
Семьсот.
Из них сто — стартовые, триста — от нападения у входа, а остальные — за убитых хищников: девятнадцать зверей, шестнадцать из которых давали по пятнадцать очков, и три — по двадцать.
Добыча была богатой.
У Жуань Иньинь было почти столько же — всего на тридцать очков меньше.
Сначала она убивала хищников неуверенно и отставала, но постепенно догнала, даже немного обогнала, а потом, когда силы начали иссякать, снова уступила первенство Юй Ань.
Глядя на свою напарницу, которая выглядела такой же бодрой и свежей, как и утром, Жуань Иньинь не скрывала восхищения:
— Старшая сестра Ань, ты действительно потрясающая!
Она знала, что Юй Ань упорно занимается телесной культивацией, и сама стремилась последовать её примеру. Но, начав тренировки, быстро поняла, насколько это трудно. Не то чтобы было слишком утомительно — скорее, однообразно и скучно. Результаты появляются медленно, так медленно, что легко потерять мотивацию и бросить всё.
Все культиваторы стремятся расти быстрее, опередить время, победить старость и смерть. Кто захочет тратить годы на утомительную телесную закалку?
Но старшая сестра Ань делает это с железной решимостью.
По мнению Жуань Иньинь, это по-настоящему восхитительно.
Юй Ань разложила костёр и жарила кролика. Подняв глаза, она увидела, как Жуань Иньинь, подперев подбородок ладонью, сияющими глазами смотрит на неё.
— Ты чего на меня уставилась?
— Потому что ты красивая, — не моргнув, ответила Жуань Иньинь.
Старшая сестра Ань была по-настоящему прекрасна: белоснежная кожа, изящные брови, миндалевидные глаза, густые ресницы, слегка опущенные вниз. Её красота была естественной, без единой капли косметики.
Но главное — её холодная, отстранённая аура. Она как будто уравновешивала всю яркость внешности, делая её ещё более притягательной при длительном созерцании.
Глядя на неё, Жуань Иньинь невольно вспомнила первого старшего брата, который недавно признался в симпатии, и того мужчину, который вдруг обнял старшую сестру Ань, а потом убежал. От этих мыслей ей стало грустно.
«Кажется, я первой нашла этот драгоценный клад… Но удержу ли я его?»
Юй Ань подала ей готовое мясо, но заметила, что та поникла, словно её бросили.
— Что случилось?
Жуань Иньинь открыла рот, чтобы спросить, кто был тот мужчина, но испугалась, что выдаст, будто подглядывала.
Подумав, она взяла кролика, опустила глаза и, будто между делом, спросила:
— Старшая сестра Ань, у тебя есть кто-то, кого ты любишь?
Костёр потрескивал. Юй Ань, проголодавшись, откусила два куска мяса, проглотила и ответила:
— Любимых нет. А вот нелюбимых — хоть отбавляй.
Как побочная героиня, она прекрасно осознавала свою роль и не хотела иметь ничего общего с теми «главными героями», которые в оригинальной истории привели её к гибели. Её цель — жить свободно и независимо.
Раньше она цеплялась за них, и те ненавидели её всей душой. Теперь же, когда она решила держаться подальше, они вдруг начали липнуть к ней.
«Неужели мужчины такие?» — с горечью подумала она.
Подняв глаза на Жуань Иньинь, она вернула вопрос:
— А ты?
В оригинальной истории она, злая побочная героиня, часто обижала Жуань Иньинь, тем самым провоцируя «главных героев» защищать главную героиню. Но сейчас всё изменилось: они стали подругами, и Юй Ань даже научила её не терпеть унижения, а смело сопротивляться.
Без этих сцен издевательств, возможно, линия чувств Жуань Иньинь изменится. Об этом Юй Ань немного тревожилась.
— Зачем вообще нужны чувства? — запнулась та. — Разве не лучше вместе расти и становиться сильнее?
«…Похоже, главная героиня решила отказаться от романтики ради карьеры?» — подумала Юй Ань.
И это казалось ей неплохим выбором.
В её глазах Жуань Иньинь была милой, доброй, талантливой девушкой — настоящей феей, мягкой, но не избалованной.
Что до четырёх «главных героев» — из них она пока встречалась только с Гу Чжао и Чу Мо. Не то чтобы они были плохими, просто пока не достойны такой «капусты», как её подруга.
Пусть сначала станут великими владыками мира — тогда и поговорим о чувствах.
После ужина они по очереди дежурили и отдыхали.
Видимо, из-за запретов Долины Лохэ, ночью хищники вели себя тихо и до самого рассвета не беспокоили их.
На следующий день охота на хищников продолжилась.
Но с этого дня между учениками начались и первые стычки за очки.
Юй Ань и Жуань Иньинь сражались с хищником длиной более трёх метров, покрытым толстой бронёй, как у ящера. Зверь был силён и упрям.
Пока они с ним боролись, из кустов незаметно подкралась пятерка учеников — две девушки и трое юношей. Судя по всему, они собирались воспользоваться моментом и украсть добычу.
Юй Ань первой заметила их и начала сдерживать свои атаки.
«Мечтаете поживиться чужим трудом? Мечтайте дальше».
Используя своё преимущество в скорости, она стала наносить хищнику болезненные, но не смертельные удары, раздражая его и заставляя бегать туда-сюда.
Жуань Иньинь, уловив знак напарницы, тоже перестала атаковать в полную силу.
http://bllate.org/book/6085/587181
Готово:
