— Говорят, в шесть лет она уже впустила ци в тело, обладает великолепным духовным корнем, но культивировала лениво и даже не имела права участвовать в экзамене секты. А теперь сразу заняла первое место — вот это возрождение из пепла!
— Какое там «сразу заняла первое»? Этот этап экзамена даёт лишь двадцать процентов от общего балла! Главное — завтрашнее испытание в Долине Лохэ. Там-то и проявится настоящая сила. Не зная дела, не стоит так горячиться!
— Но старшая сестра Юй Ань и правда потрясающая! Настоящая неожиданная соперница!
Большинство внутренних учеников шестнадцати главных пиков тоже пришли. Они вступили в секту гораздо раньше и давно привыкли насмехаться над Юй Ань. Даже когда совсем недавно все шестнадцать глав пиков громко восхваляли её за пятый уровень духовной энергии, они лишь считали, что у неё появилось одно-единственное достоинство, но не верили, будто её боевые навыки могут быть хоть сколько-нибудь значимыми.
Теперь же, услышав, что она заняла первое место на первом этапе, все были поражены.
— Этот боевой массив деревянных марионеток… Мы ведь тоже проходили через него! Он совсем не прост — стоит чуть зазеваться, и тебя тут же отлупят до синяков, не продвинешься и на шаг. А она заняла первое место!
— Действительно неожиданно! Кто бы мог подумать, что она так быстро прогрессирует!
— Может, у неё есть какие-то секретные подсказки? В конце концов, её отец — глава секты.
— Легко сказать! Даже если подскажут, ты бы смог занять первое место?
— Она словно заново родилась.
— Да уж! Раньше все смеялись, что она бегала за старшим братом Гу, а теперь он сам пытается заманить её на пик Туманной Вершины! И насмешки над её силой? Теперь она доказала обратное, заняв первое место!
……
Янь Ханьсяо стоял в заднем ряду трибун, высоко над толпой. Его взгляд скользил по лицам собравшихся, он слушал пересуды и тихо цокнул языком, прежде чем перевести взгляд на возвышение.
Там уже выстроились десять лучших, чтобы получить награды за этот этап.
Среди них она выделялась особенно — сразу бросалась в глаза.
Чёрные волосы, фарфоровая кожа, спокойное и холодное выражение лица. Она стояла прямо, будто выше всех остальных, источая тихую, ледяную грацию.
— Юй Ань! Прошла боевой массив деревянных марионеток за полпалочки благовоний! Заняла первое место!
Обычно награды раздавал соответствующий старейшина, но Юй Сяоцзы уже не мог сдержать радости. Он махнул рукой, отослал старейшину и сам вышел вперёд:
— За выдающийся результат — награда: флакон пилюль «Тайхэ», пятьдесят штук травы «Сяньчжи» и триста высших кристаллов ци!
Награда за этот этап была лишь символической по сравнению с призами за итоговое место, но Юй Ань всё равно была довольна.
Ведь всё, что получено собственными силами, каким бы малым ни казалось, — это признание каждому каплю пота, пролитого в тренировках.
Рядом стояла Жуань Иньинь. Хотя она заняла лишь третье место, глядя на Юй Ань, улыбалась особенно радостно. На возвышении было неуместно проявлять бурные эмоции, поэтому она лишь подмигнула и энергично сжала кулак в знак поддержки.
Юй Ань хотела ответить улыбкой, но между ними вдруг возникло недовольное лицо.
Оно открыто и злобно уставилось на неё.
Имя второго места она услышала один раз и не забыла — Бай Сюжань.
Не знакома.
Юй Ань просто проигнорировала его и помахала Жуань Иньинь.
Бай Сюжань не выдержал. Он бросил на неё пару взглядов, увидел, как она попрощалась с подругой и полностью его проигнорировала, и не сдержался:
— Эй, как тебе удалось пройти так быстро?
Ведь он считался самым перспективным бойцом внешнего двора, да ещё и имел дядю-главу пика, который втайне подсказал ему секрет прохода через массив деревянных марионеток. Он был уверен, что первое место у него в кармане, но в итоге занял лишь второе.
Раньше он никогда не слышал, чтобы она была настолько сильна. Ему очень хотелось понять, как она этого добилась.
В этот момент Юй Сяоцзы объявил окончание сегодняшнего этапа, и толпа начала расходиться.
Бай Сюжань смотрел, как Юй Ань продолжает делать вид, будто его не существует, весело болтая со своей подругой, а потом попрощалась и ушла, даже не обернувшись.
— …
Бай Сюжань остался с открытым ртом, чувствуя себя глупо.
Людей было слишком много, и, чтобы избежать давки, Юй Ань не спешила, а подождала в тени густой листвы вместе с Янь Ханьсяо.
После его утренней шалости она всё ещё немного дулась, поэтому не смотрела на него и молчала.
Между тем за двумя деревьями позади не было так тихо.
Пронзительный, раздражающий голос сыпал словами без остановки, и, что удивительно, речь снова шла о Юй Ань.
Девушки-культиваторы, всё ещё питавшие чувства к Гу Чжао, никак не могли простить Юй Ань её прошлую привязанность к старшему брату. Даже несмотря на то, что та больше не преследовала его, её постоянное внимание со стороны других всё ещё вызывало у них ярость.
— Она становится всё более высокомерной! В прошлый раз, когда у неё оказался пятый уровень духовной энергии, все шестнадцать глав пиков ходили и кричали об этом на каждом углу, боясь, что кто-то не узнает!
— А теперь ещё и на экзамене секты взгромоздилась на возвышение! Хочет, чтобы весь клан на неё смотрел?
— И всё время лезет со своими заявлениями: «Раньше я преследовала старшего брата из-за глупости, но теперь это в прошлом». Разве это не попытка привлечь внимание?
— Да и старший брат несколько раз ходил на пик Лунной Ясности именно к ней! Она вообще достойна такого? Чем она так гордится? Что в ней такого особенного?!
— А ты достойна?
Вдруг раздался ленивый, но ледяной голос, перебивший поток слов.
Юй Ань стояла и слушала молча. На самом деле, ей было всё равно.
За последние дни она слышала столько насмешек и сплетен, что уже привыкла. Но ведь это были не те, кто ей дорог. Их слова не причиняли боли — просто игнорировать и всё.
Ей нужно лишь идти вперёд и отвечать силой. Таков был её путь.
— Вам остаётся только шептаться в тени, завидуя тем, кто стоит на свету и высоко над вами.
Голос был тихим, даже с лёгкой усмешкой, но звучал жестоко.
Юй Ань вздрогнула. Этот голос…
Она обернулась и увидела, что Янь Ханьсяо исчез с её стороны.
Сделав пару шагов вбок, она заглянула сквозь листву. Две девушки-культиваторы стояли там, покрасневшие от злости, широко раскрыв глаза. Но, увидев перед собой лицо, прекрасное до боли, они не могли вымолвить ни слова.
Юй Ань присмотрелась внимательнее и вдруг заметила нечто неладное. Их лица покраснели неестественно, а в глазах читался не гнев, а ужас.
И тогда она увидела кровь.
Изо ртов обеих девушек хлынула кровь, стекая по подбородкам.
Языков у них больше не было.
Те, кто ещё мгновение назад так красноречиво сплетничал, теперь не могли произнести ни звука — не потому, что не хотели.
А потому что уже никогда не смогут.
Холодок мгновенно пробежал по спине Юй Ань до самого сердца. Она снова поняла: Янь Ханьсяо для неё — загадка.
Люди часто забывают истинную суть другого, если тот хоть раз проявил к ним доброту.
На самом деле, при их второй встрече он уже убивал. Он точно не был добрым человеком.
Он находился на территории секты Лунной Тени, не имея здесь никакой поддержки, но действовал так открыто и безнаказанно. Кто вообще так поступает?
Но за всё это время их общение было таким лёгким и гармоничным, что она забыла об этом.
Юй Ань застыла на месте. Хотя она понимала, что он сделал это ради неё, всё её тело покрылось ледяным потом.
Вскоре две девушки с окровавленными ртами закатили глаза и рухнули на землю в обмороке.
Обратная дорога на пик Лунной Ясности прошла в гробовой тишине. Юй Ань молчала и почти боялась смотреть на него.
Только у входа в павильон Янь Ханьсяо нарушил молчание:
— Когда они очнутся, ничего не вспомнят. Никаких проблем не будет.
Юй Ань не знала, что сказать. Она опустила ресницы и тихо ответила:
— Ага.
Увидев её состояние, Янь Ханьсяо неожиданно спросил:
— Сколько мы знакомы?
— Почти четыре месяца.
— Я хоть раз причинил тебе вред?
Юй Ань подняла на него глаза.
— Нет.
Наоборот, он много раз помогал ей.
Но она была обычным человеком. Пусть и не святой, но никогда не совершала ничего подобного.
Если кто-то её обижал, она тоже могла ответить, но их взгляды на то, что считать «обидой», и на меру наказания, сильно различались.
Казалось, для Янь Ханьсяо человеческая жизнь не стоила и соломинки. Если ты слабее — значит, тобой можно распоряжаться по своему усмотрению.
Не то чтобы кто-то был прав, а кто-то нет. Просто эта разница застала её врасплох.
— Я никогда не причиню тебе вреда. Запомни это.
Янь Ханьсяо не стал ничего больше говорить и ушёл, оставив после себя лишь эти слова.
Юй Ань глубоко выдохнула и вернулась в павильон, чтобы заняться медитацией.
На следующее утро по всему сектору Лунной Тени разнёсся глубокий звон колокола.
Юй Ань как раз завтракала в столовой. Она подняла глаза на сидевшего напротив Янь Ханьсяо:
— Пора собираться.
Она, как обычно, встала ещё до рассвета, пробежалась, вернулась, умылась, переоделась — и увидела его, ожидающего у двери.
После вчерашнего неловкого момента он не приветствовал её с обычной ленивой улыбкой, а лишь слегка кивнул, без эмоций.
Юй Ань тоже не знала, что сказать, и атмосфера оставалась напряжённой. Поэтому звон колокола к сбору стал для неё настоящим облегчением.
Она встала, чтобы уйти, но Янь Ханьсяо поднялся быстрее и сделал шаг вперёд, загораживая ей путь.
Его высокая фигура нависла над ней, создавая странное ощущение давления.
Юй Ань нахмурилась и подняла на него глаза, собираясь что-то сказать, но он опередил её:
— Почему ты со мной не разговариваешь?
— …
Его обвинение в первую очередь заставило её замолчать.
— Пойдём, я провожу тебя на место сбора, — сказал Янь Ханьсяо, но не отступил, продолжая загораживать проход.
Он наклонился ближе, и его дыхание шевельнуло пряди волос на её лбу.
— Всё равно ты считаешь меня не очень хорошим человеком. Если на экзамене кто-то будет тебя обижать — скажи мне.
— Я ведь твой слуга. Должен защищать тебя.
— Я сама справлюсь, — ответила Юй Ань, чувствуя, что чуть не ударится лбом о него, и не осмеливаясь пошевелиться.
Она помолчала и добавила:
— Я не думаю, что ты плохой человек.
Брови Янь Ханьсяо чуть приподнялись. Его губы, алые, будто окрашенные кармином, изогнулись в неопределённой усмешке, но он ничего не сказал.
Долина Лохэ располагалась между двумя горными пиками. Вход в неё был узким, но чем глубже — тем просторнее становилось место.
На площадке у входа уже собралось немало людей.
А невдалеке, на широкой равнине, возвышалась платформа. Вокруг неё стояли огромные зелёные каменные столбы, а над ними парило зеркало небес. Многие главы пиков и старейшины уже прибыли.
— Сестра Юй Ань!
Раздался радостный, звонкий голос, и к ней тут же прилипла Жуань Иньинь, обхватив её руку.
Жуань Иньинь увидела Юй Ань издалека и сразу заметила идущего рядом с ней слугу.
Лицо его было настолько ослепительно прекрасным, что у неё внутри вдруг проснулась ревность. Она подбежала и прижалась к старшей сестре, обняв её руку и даже прижавшись щекой.
Янь Ханьсяо не обратил на эти детские выходки никакого внимания. Он посмотрел на Юй Ань:
— Первое место брать можно, но не перестарайся. Главное — береги себя.
Старейшины начали объяснять правила экзамена.
У каждого ученика на именной табличке изначально было одинаковое количество очков. При убийстве опасного зверя табличка автоматически начисляла соответствующие очки. Чем выше ранг зверя, тем больше очков можно было получить.
Итоговое место определялось по сумме набранных очков.
Кроме охоты на зверей, разрешалось отбирать очки у других учеников, перенося их с чужой таблички на свою.
Между учениками разрешались стычки, но запрещалось наносить смертельные увечья. Нарушители лишались всех очков.
Этот этап экзамена длился три дня. В любой момент можно было сдаться, раздавив талисман телепортации и покинув Долину Лохэ.
Как только защита у входа исчезла, Юй Ань и Жуань Иньинь направились внутрь вместе с толпой.
Опасные звери были повсюду в Долине Лохэ, но они не успели встретить ни одного, как их уже поджидали.
Пять-шесть девушек-культиваторов с недобрыми лицами преградили им путь.
— Не заставляйте нас применять силу. Отдайте именные таблички!
Эти двое — одна только и умеет привлекать мужчин, другая чересчур высокомерна. Обе — заноза в глазу для всех девушек секты. И ещё осмелились идти вместе!
Юй Ань и Жуань Иньинь переглянулись. Их только что занесли в долину, а их уже грабят. Любой понял бы: это просто повод устроить разборки под видом экзамена.
— Не отдадим. Если хотите драться — давайте скорее, — сказала Юй Ань, уже прикидывая в уме: у каждого изначально сто очков на табличке — это как десять обычных зверей. Раз сами пришли — грех не воспользоваться!
http://bllate.org/book/6085/587180
Готово:
