Глядя на высокую, стройную спину, Юй Ань на мгновение замерла — и тут же мягко улыбнулась.
Насмешки и сомнения в её адрес не тронули ни капли. Но защита Юй Сяоцзы, вера Жуань Иньинь и безграничное будущее Янь Ханьсяо согрели её, будто она только что выпила несколько чаш горячего бульона: уютно, тепло и по-домашнему умиротворяюще.
Уголки губ сами собой приподнялись.
До встречи со Старейшиной-Отшельником Юй Ань решила пропустить теоретические занятия, однако ежедневные тренировки продолжать без перерыва.
Ещё до рассвета она вставала и начинала с бега под утяжелением, затем переходила к общей физической подготовке.
Днём доставала «Чжэнтяньлу» и снова внимательно перечитывала его от корки до корки.
Через три месяца должно было состояться испытание секты, и, конечно, она хотела попасть во внутреннее крыло — да ещё и занять как можно более высокое место.
Однако путь культивации не терпит спешки. Семь лет, потерянных впустую, невозможно наверстать за несколько месяцев.
Значит, следовало искать обходные пути.
Например, использовать своё мастерство в рукопашном бою в сочетании с изящными движениями тела и боевыми техниками из «Чжэнтяньлу» — это казалось разумным решением.
Тщательно всё обдумав, она выбрала технику передвижения «Облачный След» — неуловимую, почти призрачную. Освоив её полностью, можно будет сокращать расстояния одним шагом.
А также ближний удар «Волна Прибоя», в котором скрытая сила ци многократно усиливает мощь удара.
Определившись с выбором, Юй Ань немедленно приступила к практике.
Чтобы быстрее освоить «Облачный След», она решила добавить немного экстрима: прыгать с высоты и в момент свободного падения, в ощущении невесомости, пытаться постичь суть техники.
Раз за разом — и всё безрезультатно.
Юй Ань предположила, что высота слишком мала: времени на падение не хватает, чтобы уловить хоть что-то.
Подумав, она стиснула зубы и залезла на самое высокое дерево пика Лунной Ясности, остановившись лишь на высоте семи–восьми метров.
Сейчас её уровень — Сфера Сюаньлин, и именно эта высота была пределом, с которого она могла прыгнуть, не рискуя серьёзно покалечиться.
Закрыв глаза, сосредоточившись, она расправила руки и резко шагнула вниз.
Ветер свистел в ушах, стремительно набегая потоком. Юй Ань направляла ци согласно наставлениям техники, пытаясь стать лёгким облаком, парящим на ветру.
Скорость падения на миг замедлилась — и вот-вот должно было открыться озарение… но тут она приземлилась на что-то мягкое.
Открыв глаза, Юй Ань удивилась: это был Чжуифэн.
В самый последний миг он подскочил и подставил себя вместо земли.
— Я такая тяжёлая и упала с такой высоты… Тебя не раздавило? — обеспокоенно спросила она, протягивая руку.
Чжуифэн встал, встряхнул шерстью, сбрасывая пыль и листья, и оскалил острые белые клыки, явно давая понять, что не желает, чтобы его трогали.
Юй Ань всё равно волновалась. Она решительно схватила его за загривок и, направив ци через ладонь, тщательно проверила состояние зверя. Никаких повреждений — всё в порядке.
Похоже, он намного сильнее, чем она думала.
Она перевела дух и только теперь осознала происходящее:
— Ты специально пришёл меня поймать, боялся, что я поранюсь, верно?
Чжуифэн, как обычно, отошёл на два шага, сохраняя дистанцию — не слишком близко и не слишком далеко.
Он даже не взглянул на неё, лишь лапой нетерпеливо постучал по маленькому камешку на земле.
Юй Ань вспомнила тот миг в падении, когда почти уловила неуловимое озарение, и весело улыбнулась:
— Я знаю, ты всё понимаешь. Помоги мне ещё немного? Мне нужно прыгать с большей высоты.
Чжуифэн поднял золотистые глаза, его длинные заострённые уши дрогнули. Он колебался, но в конце концов кивнул.
Юй Ань забралась ещё выше и в каждом новом прыжке ловила ускользающее ощущение.
Раз за разом она прыгала, каждый раз поднимаясь выше.
Чжуифэн стоял под деревом, будто безучастный — играл с бабочкой или ловил кузнечика. Но стоило ей потерять равновесие или начать падать неудачно — он мгновенно оказывался там, где нужно, принимая удар на себя.
Не зная, сколько раз она уже прыгнула, Юй Ань наконец добилась успеха в тот момент, когда на западе небо окрасилось багрянцем, а солнце готово было скрыться за горизонтом.
Её тело замерло в воздухе, и, хоть движения ещё были неуклюжи, она сумела самостоятельно замедлить падение и мягко приземлиться.
Как только озарение пришло, всё пошло легко и естественно.
Вскоре Юй Ань уже в достаточной мере освоила «Облачный След». Небо окончательно потемнело, и на небе засияла луна.
Вернувшись в павильон, она с радостью высыпала перед Чжуифэном целую горсть травы «Цзысин».
Без его помощи она никогда не достигла бы такого прогресса так быстро.
— Мой Чжуифэн, ты просто молодец!
Услышав похвалу, зверь выпятил грудь вперёд, словно гордый жеребёнок.
Юй Ань не удержалась от смеха и перевела взгляд на его уши — они плотно прилегали к голове, покрытые короткой, густой шёрсткой, а на самых кончиках шерсть была чуть темнее и заметно длиннее.
Выглядели очень мягко… и очень хочется потрогать.
Долго терпеть не пришлось — настало время сделать следующий шаг.
Юй Ань резко протянула руку и погладила уши Чжуифэна.
Шерсть оказалась невероятно мягкой и приятной на ощупь — настоящее наслаждение!
Чжуифэн вздрогнул от неожиданности, отпрыгнул на два шага назад и издал низкий угрожающий рык. Его золотистые зрачки сузились, клыки обнажились — он выглядел крайне агрессивно, будто вот-вот бросится в атаку.
Но Юй Ань не испугалась. Положив ладонь ему на спину, она начала осторожно расчёсывать спутанную шерсть.
Раны, которые он получил в каменной комнате, давно зажили благодаря заботе последних дней.
Чжуифэн всё ещё хмурился, но, когда его взгляд упал на тонкое запястье девушки, он приблизил к нему пасть. Острые клыки коснулись кожи — тепло, ощутимо, но совершенно не больно.
Он аккуратно сжал запястье и тут же отпустил, будто раздосадованный тем, что не смог её напугать, и отвернулся.
— Никогда раньше тебя так не гладили, да? Сейчас, наверное, ругаешь меня про себя: «Проклятый человек!» — Юй Ань, наконец добившаяся своего, была в прекрасном настроении и смеялась над ним.
— Не злись. Ещё не раз сам подойдёшь и будешь тереться, прося погладить. Вот увидишь!
Чжуифэн, конечно, не верил. Он фыркнул несколько раз в знак недовольства, но слегка прищуренные глаза выдавали, что на самом деле ему очень приятно.
Юй Ань стала ещё увереннее в себе.
Закон «неизбежного наслаждения» работает не только на людей.
Раз уж она смогла его погладить, значит, пришло время искупать его.
С того самого дня, как она забрала его из каменной комнаты, ей было больно смотреть на его прекрасную шерсть, склеенную в комки.
Не позвав слуг, Юй Ань сама принесла тёплую воду, нашла большой деревянный корыт и наполнила его наполовину.
Между делом она незаметно бросила взгляд на Чжуифэна: он спокойно сидел рядом, широко раскрыв золотистые глаза, а большой хвост незаметно для самого себя мягко покачивался из стороны в сторону.
Похоже, он не боится воды — скорее, даже ждёт этого с нетерпением.
Юй Ань облегчённо вздохнула: не придётся ни уговаривать, ни принуждать.
— Ну же, заходи сам.
Чжуифэн с лёгким плеском опустился в корыто и положил голову на край.
Юй Ань бережно мыла и расчёсывала его шерсть. Уже после спины вода в корыте почернела.
Пришлось принести второе, третье корыто, чтобы хорошенько вымыть шею, ноги, живот и, конечно, огромный хвост.
Когда она велела ему вылезать, Чжуифэн внезапно начал энергично трястись, обдав её брызгами с головы до ног.
Юй Ань вскрикнула от неожиданности, но Чжуифэн тут же замер и растерянно уставился на неё.
— Не двигайся! — воскликнула она, быстро схватила полотенце и начала аккуратно вытирать его по частям.
Чжуифэн послушно сидел, больше не рыча.
Летняя ночь была тёплой и приятной. Как обычно, Юй Ань не закрыла дверь между спальней и верандой.
После умывания и переодевания, когда она легла на мягкое, как облако, одеяло, то заметила: Чжуифэн, который до этого всегда спал в деревянной будке на веранде, сегодня устроился прямо на ковре в её спальне.
Он свернулся клубком, голова была повернута в её сторону. Почувствовав на себе взгляд, он приоткрыл глаза, взглянул на неё и снова закрыл их, пряча влажный чёрный носик в пушистом хвосте.
Юй Ань ничего не сказала, лишь улыбнулась в темноте, погасила свет и уютно устроилась под одеялом.
Сон был крепким и спокойным.
В течение следующих двух дней Юй Ань упорно отрабатывала «Облачный След» и быстро продвигалась вперёд.
Сокращение расстояний пока не удавалось, но её движения стали чрезвычайно проворными — она могла мгновенно приблизиться к противнику или неожиданно менять направление.
Чжуифэн лежал неподалёку на траве, будто занят ловлей бабочек и кузнечиков и совершенно не обращал на неё внимания.
Но стоило Юй Ань потерять равновесие или начать падать — он мгновенно оказывался рядом, подставляя себя вместо подушки.
Каждый раз она радостно хвалила его и обнимала, гладя по шерсти.
Чжуифэн по-прежнему делал вид, что ему это не нравится, но его хвост выдавал истинные чувства — он радостно покачивался из стороны в сторону.
— В обед дам тебе куриную ножку и ещё немного твоей любимой травы «Цзысин».
В этот момент передаточный нефрит на её поясе засветился. Юй Ань сняла его и вложила в него ци.
Это был Юй Сяоцзы.
— Ань-эр, Старейшина-Отшельник вышел из затворничества. У тебя есть время сейчас прийти?
— Есть! Я сразу отправляюсь.
На этот раз она не стала вызывать журавля — села верхом на Чжуифэна.
Он был куда быстрее и устойчивее любой птицы.
Они прибыли к озеру, в центре которого располагался небольшой дворик на островке, окружённый тишиной и отделённый от всех шестнадцати главных пиков.
Внутри домика царила простота и чистота. За маленьким деревянным столиком сидел Старейшина-Отшельник и жарил на огне чайные лепёшки. Его старческие руки были сухими, покрытыми выступающими венами.
Юй Сяоцзы и шестнадцать глав пиков стояли по обе стороны, почтительно склонив головы.
Увидев Юй Ань, Юй Сяоцзы поманил её рукой.
— Отец, — подошла она.
— Цин Лао, это и есть Ань-эр. Вы уже встречались.
Юй Ань учтиво поклонилась:
— Приветствую вас, Старейшина-Отшельник.
Старейшина повернулся к ней. Его взгляд был тёплым, лицо, изборождённое глубокими морщинами, и седые волосы делали его похожим на обычного доброго старика.
— В прошлый раз ты была ещё полурослой девочкой, а теперь уже выросла в прекрасную девушку.
Юй Ань скромно опустила голову. Вспомнив прочитанное ранее, она знала, что Старейшина-Отшельник секты Лунной Тени прожил уже более пятисот лет.
Она не осмеливалась говорить первой и не позволяла себе разглядывать помещение, терпеливо ожидая дальнейшего.
Внезапно её окутало странное ощущение — будто все тайны её души становятся прозрачными.
Но почти сразу Старейшина рассмеялся:
— Хорошо, очень хорошо.
— Духовная энергия пятого уровня — ошибки нет. В секте Лунной Тени появился редкий талант. Я глубоко доволен.
Эти слова стали окончательным вердиктом. Лица глав пиков сначала исказились от изумления, а потом озарились восторгом.
— Пятый уровень! Действительно пятый!
— Кто бы мог подумать, что после стольких лет бездействия она преподнесёт нам такой сюрприз!
— А ведь вы говорите «бездействие»! На самом деле мы просто были слепы.
— Позвольте мне забронировать Юй Ань в моё крыло! Я отлично преподаю духовную энергию, — обратился Лэн Чанцюй к Юй Сяоцзы, и даже его обычно суровое лицо расплылось в улыбке. — К тому же Юй Ань всегда была близка с Гу Чжао. Если она придёт на пик Туманной Вершины, им будет удобно друг другу помогать.
Едва Лэн Чанцюй произнёс эти слова, главы пиков тут же окружили Юй Сяоцзы.
— Я тоже отлично разбираюсь в духовной энергии! А на пике Росного Сияния много девушек, там Юй Ань быстро найдёт подруг.
— Приходи на пик Даньъюань! С таким уровнем духовной энергии ты будешь великолепной алхимиком. Зачем девушке рисковать жизнью в боях? Алхимики всегда пользуются уважением — это идеальный путь для тебя.
— Вы уже начали делить её? А кто выполнит обещанное извинение? — один из глав пиков махнул рукой, и перед Юй Сяоцзы материализовался подарок. — Глава секты, в Зале Линъюань я действительно был неправ. Прошу прощения.
За первым извинением последовали другие, и вскоре перед Юй Сяоцзы выросла гора компенсаций.
Однако Юй Сяоцзы оставался невозмутимым и не протягивал руки за подарками.
— Перед лицом Старейшины-Отшельника вы ведёте себя, как базарные торговцы! Это ли не бесчинство?
— Пусть шумят, — добродушно махнул рукой Старейшина-Отшельник. — Продолжайте.
Но Юй Сяоцзы уже смотрел мимо глав пиков — на Юй Ань, которую они загнали в самый угол.
— Вы забыли самую главную участницу! А обещанное извинение перед ней? — строго сказал он. — В какое крыло пойдёт Ань-эр — решать ей самой. Я буду защищать её интересы, но не стану принимать решение за неё. Зачем же вы все обступили меня?
Главы пиков пришли в себя и повернулись к Юй Ань. Их лица выражали смешанные чувства.
Раньше они судили о ней по старым стереотипам, считая, что из неё ничего не выйдет, и даже не удостаивали вниманием. Только теперь, получив подтверждение от Старейшины-Отшельника, они наконец увидели стоявшую перед ними девушку.
Прямая осанка. Спокойная, собранная аура.
http://bllate.org/book/6085/587167
Готово:
