Жуань Иньинь втащили в бамбуковую рощу.
Прошла всего минута.
Из-за стволов выглянула голова — большие, яркие глаза, живые, как у горной птички.
Девушка торопливо оглядела тропинку — там уже никого не было.
Она ушла.
Юная особа опустила голову, и в душе зашевелилась лёгкая грусть.
— Очень хотелось бы как следует поблагодарить её…
Три месяца — срок слишком короткий для культивации.
Юй Ань не позволяла себе расслабляться: едва забрезжил рассвет, она уже бежала с утяжелителями на ногах, а вернувшись, выполняла ещё множество других упражнений.
Когда каждая мышца истощалась до предела, когда тело ныло так, что хотелось просто рухнуть на землю, она садилась в позу лотоса и, следуя методике «Чжэнтяньлу», взятой из библиотеки, направляла потоки духовной энергии внутри себя.
Под пиком Лунной Ясности проходила духовная жила, и ци здесь было особенно много. Измученные мышцы, словно голодные, жадно впитывали эту энергию, снимая усталость и боль.
Будто погрузившись в тёплую ванну, она ощущала блаженное облегчение.
Мышцы, сухожилия, кости — всё постепенно укреплялось.
Время текло незаметно, и прошло уже два дня.
Нос защекотало — что-то мягкое и настойчивое щекотало кончик.
Юй Ань медленно открыла глаза.
Перед ней, присев на корточки, Янь Ханьсяо держал длинный стебелёк травы и, словно кошку, дразнил её им.
Хотя ей и не нравилось такое поведение, она не осмеливалась сделать ему замечание.
Разговор с отцом о Царе Бездны не дал ничего определённого, но даже при малейшей вероятности — такая фигура была не из тех, с кем можно шутить. Одно неосторожное слово — и можно навлечь беду на всю секту.
Она встала и отошла на шаг, затем вежливо налила ему чашку чая.
— Разве ты не говорил, что в случае необходимости следует использовать передаточный нефрит? В остальное время нам не нужно встречаться.
Янь Ханьсяо лениво опустился на стул, прислонившись к спинке.
— Раз уж я теперь твой слуга, то должен время от времени проверять, жива ли ты.
— А то вдруг опять упадёшь без сознания, и никто об этом не узнает.
Юй Ань не привыкла, чтобы служанка постоянно находилась рядом: она сама умывалась, одевалась и не нуждалась в помощи. Поэтому она попросила управляющего Зала Цзинъвэнь перевести прислугу на другие пики.
Если бы с ней что-то случилось, действительно никто бы не заметил.
Его слова прозвучали искренне, и Юй Ань смягчилась.
— Спасибо.
— За что благодарить? — уголки губ Янь Ханьсяо изогнулись в лёгкой усмешке. — Если ты умрёшь, кто тогда будет обеспечивать меня ресурсами для культивации?
Только что зародившаяся благодарность мгновенно испарилась. Юй Ань махнула рукой над браслетом для хранения и бросила ему десять цветков «Дишалинь».
— Держи!
— Так много? — Янь Ханьсяо, не обращая внимания на её раздражение, всё так же улыбался. — Раз я получил на девять больше, чем положено, придётся что-то для тебя сделать.
— Не нужно, — Юй Ань лишь хотела поскорее избавиться от него. — Разве тебе не пора в Башню Культивации?
Она бросила ему ещё и белую нефритовую табличку.
— Пусть мои способности и не внушают уважения, и никто из культиваторов не признаёт меня, но это место главы пика отец добился для меня ценой огромных усилий. Возьми мою именную табличку — с ней ты сможешь находиться в Башне Культивации дольше, чем любой внутренний ученик.
Янь Ханьсяо легко поймал табличку, но не спешил уходить.
— Не выполнить для тебя поручение — значит, брать чужое даром. Так не пойдёт.
Юй Ань начала раздражаться.
— Тогда верни мне девять цветков.
— Раз уж взял — не отдаю.
Юй Ань пристально посмотрела на него и трижды про себя повторила: «Не победить его». Лишь после этого смогла унять гнев.
— Ни то ни сё… Кто здесь слуга, а кто господин? Так трудно угодить!
Янь Ханьсяо выпрямился и спросил с неожиданной серьёзностью:
— У тебя правда нет никаких поручений для меня?
Он опустил ресницы и, будто с сожалением, выложил обратно девять цветков. Длинные ресницы отбрасывали тень на его бледную кожу.
Лицо его было чересчур изысканно прекрасным — казалось, стоит ему лишь нахмуриться, и кто-нибудь тут же почувствует сердечную боль от жалости и готов будет отдать ему всё.
Сама Юй Ань не дошла до такого, но злость действительно прошла. Она не стала брать цветки и вдруг вспомнила кое-что.
— Ладно. Иди в Башню Культивации. Мне пора на занятия в Зал Линъюань. Через несколько дней я придумаю, чем тебя занять.
— Хорошо, — Янь Ханьсяо встал. — Не стесняйся приказывать. Лишь бы оплата соответствовала — даже самое опасное задание выполню.
— Тебе так не хватает ресурсов? — осторожно спросила Юй Ань. — Ты же, похоже, довольно силён. На вольном рынке наёмников заработал бы гораздо больше. Зачем…
Она не договорила, но он понял: зачем пришёл в секту Лунной Тени?
Она внимательно следила за его выражением лица.
Он стоял высокий, в тени, и от него исходило странное давление.
На губах играла улыбка, но глаза оставались холодными.
Юй Ань почувствовала лёгкое напряжение — не стоило, наверное, задавать этот вопрос.
— Чтобы попасть на Великое Собрание Футу.
Он ответил тихо, как раз в тот момент, когда она уже решила, что он промолчит.
Юй Ань кивнула, подумала и добавила:
— Если в Башне Культивации к тебе начнут приставать девушки-культиваторы, сразу свяжись со мной через передаточный нефрит. Я сама разберусь.
Ведь ты слишком жесток — боюсь, наделаешь дел.
Янь Ханьсяо рассмеялся, протяжно произнося слова:
— Теперь все знают…
— Что я твой человек.
— Максимум — пара взглядов и пару фраз. Никто не осмелится силой отбирать.
Затем, словно угадав её мысли, он пристально посмотрел на неё. Его тёмные, глубокие глаза, когда он так смотрел, казались невероятно искренними и трогательными.
— Ведь ты же теперь меня содержишь. Не волнуйся, не доставлю хлопот.
До следующего занятия в Зале Линъюань оставалось ещё два часа.
Юй Ань перекусила и вышла на крыльцо, чтобы покормить Чжуифэна.
Аромат еды разнёсся по воздуху.
Он молча вышел из деревянного домика и остановился в полутора метрах от неё.
Юй Ань не пыталась подойти ближе — просто вытянула руку и подала ему полоски жареного мяса.
Постепенно Чжуифэн сам подошёл ближе.
Насытившись, он улёгся у её ног и больше не уходил прочь.
Юй Ань заметила это изменение — он начал доверять ей. Глядя на его густую, пушистую шерсть, она не удержалась и протянула руку. Но едва её пальцы приблизились, как Чжуифэн оскалил зубы.
Она не расстроилась — знала, что доверие строится постепенно.
— Я знаю, ты умеешь летать. Высота этого павильона для тебя ничто. Когда у меня не будет времени с тобой, можешь свободно перемещаться по всему пику Лунной Ясности.
— Вот ещё духовные камни и травы для тебя.
После встречи с Юй Сяоцзы она поняла: духовные звери, как и люди, могут культивировать и им тоже нужны ресурсы. Более того, они понимают человеческую речь.
Увидев перед собой кучу духовных камней и любимую траву «Цзысин», Чжуифэн насторожил длинные уши, убрал оскал и поочерёдно посмотрел то на Юй Ань, то на безграничное небо.
В его золотых глазах впервые вспыхнул огонёк.
Юй Ань села на летящего журавля и отправилась на пик Сюйцзин.
Она вновь увидела ту самую белую площадь, где очутилась, попав в этот мир.
Запретный барьер уже был снят. Сто с лишним ступеней лестницы запрещали использовать любые техники — ученики поднимались по ним небольшими группами.
Со всех сторон к площади летели журавли с людьми на спинах.
В секте Лунной Тени было два места для занятий.
Шестнадцать главных пиков занимали самые благоприятные участки с духовными жилами — там жили внутренние ученики, и занятия проходили в Зале Линъюань.
Внешние ученики жили у подножия этих пиков, и их обучение проходило на тренировочных площадках.
Юй Ань ступала по ступеням, уверенно поднимаясь к площади.
Взглянув вверх, она увидела величественный зал.
Из-за запретного барьера или по иной причине он выглядел особенно торжественно и строго.
Все ученики, ещё недавно весело переговаривавшиеся, теперь замолчали и аккуратно поднимались по ступеням.
Юй Ань задумалась: по мере подъёма она сама ощущала, как все посторонние мысли покидают сознание, а внимание становится всё более сосредоточенным.
Это состояние идеально подходило для предстоящих занятий.
Ступив на последнюю ступень, она ощутила, как нечто невидимое скользнуло по её телу.
Она сразу поняла — это исходило от девяти гигантских колонн, уходящих в небо.
На них были вырезаны непонятные символы.
Пройдя площадь, она вошла в Зал Линъюань. Внутри просторного холла на стене висела чёрная доска с надписями.
Прочитав, Юй Ань всё поняла.
В Зале преподавали семь дисциплин: техники, создание артефактов, алхимия, духовная энергия и прочие.
Каждый выбирал, чему учиться, — по желанию и в любом количестве. Можно было вообще не посещать занятия.
Раз в три года проводился экзамен секты: внешние ученики могли стать внутренними, а внутренние, не сдавшие экзамен, не имели права вернуться во внешние — их ждал лишь один выбор: покинуть секту.
После ухода из секты было два пути: стать безродным культиватором или остаться под покровительством секты Лунной Тени, выполняя задания в мире смертных.
По мнению Юй Ань, статус одного из Девяти Великих Домов — это всё равно что «железная рисовая чашка» в современном мире.
Большинство выбирало второй путь.
Таким образом, хотя даосские секты и казались уединёнными обителями, оторванными от суеты мира, их влияние проникало в каждый уголок Поднебесной.
Чем сильнее секта — тем шире её сеть.
Юй Ань быстро выбрала дисциплину — духовная энергия.
Она помнила ту ночь в кленовой роще, когда тело её мгновенно обездвижил Янь Ханьсяо, используя духовную энергию, и она не могла пошевелиться. Это была атака, от которой невозможно защититься, но чрезвычайно эффективная.
Найдя нужный класс, она вошла. Внутри уже сидело больше половины учеников.
Едва она появилась в дверях, на неё устремились десятки взглядов, и зашептались приглушённые голоса:
— В Зал Линъюань могут приходить только внутренние ученики. Как она сюда попала?
— Ну а кто её отец? Глава секты! Хотя её силёнок даже для внутренних не хватает, она же глава пика — у неё есть привилегии.
— Ха-ха, ещё бы! Глава пика… Кто её вообще признаёт?
— Раньше хоть стыдилась и редко сюда заглядывала. А теперь ради ухаживания за старшим братом Гу лицо потеряла окончательно.
— Сегодня как раз пик Туманной Вершины ведёт занятие по духовной энергии. Увидит, как его любимый ученик страдает от такой навязчивой преследовательницы прямо в классе — наверняка при всех унизит её.
— Будет интересно посмотреть!
...
Среди насмешек и перешёптываний Юй Ань оставалась спокойной и собранной.
Она оглядела аудиторию в поисках места и увидела старшего брата Гу Чжао у окна — рядом с ним был свободный стул.
Все, казалось, были уверены, что она непременно сядет туда.
Даже сам Гу Чжао так думал.
Последние дни его бывшая «тень» — младшая сестра, которая раньше вечно бегала за ним, — исчезла.
Она больше не приносила ему еду, не убирала в его покоях.
Не рвалась в глубины гор за редкими травами по его просьбе и не сражалась с другими за артефакты, чтобы подарить ему.
Он думал, что через пару дней она не выдержит и снова станет его хвостиком.
Но, к его удивлению, этого не случилось.
Ещё более невероятно — он начал нервничать. В голове постоянно всплывал образ той ночи на белой площади: она чуть приподняла уголки губ и отдала обеденный ланч-бокс другому.
«Мне больше не нравишься ты», — сказала она тогда.
Её глаза были ясными и спокойными — совсем не такими, как раньше.
Даже уходя, она держалась с лёгкой гордой независимостью, будто действительно больше не собиралась на него смотреть.
Гу Чжао всегда был высокомерен. В тот день он тоже резко ушёл, но в душе остался лёгкий дискомфорт — будто маленькая, мягкая заноза.
И вот теперь, увидев её в классе, он почувствовал, что занозу вынули.
«Всё ясно, — подумал он. — Эта сестра всё же не смогла отпустить меня».
Юй Ань, увидев Гу Чжао, на секунду задумалась: не сменить ли дисциплину?
Но тут же решила: она хочет провести чёткую границу, но ведь они в одной секте — встречаться неизбежно. Просто не стоит подходить ближе.
И зачем уступать? Она ничем не обязана.
Её взгляд скользнул по аудитории, и она выбрала место у стены — как можно дальше от окна, где сидел Гу Чжао.
Гу Чжао чуть заметно нахмурился. Та самая заноза вонзилась ещё глубже.
http://bllate.org/book/6085/587164
Готово:
