Е Тан решила, что назвать эту особу «монстром с романтической одержимостью» будет в самый раз.
Видя, как Е Тан задумчиво молчит и не отвечает, старшая служанка — та самая, что недавно получила от неё щедрый подарок, — поспешила протиснуться вперёд и подбросила дров в огонь:
— Госпожа, вы больше не можете упрямиться!
— Все знают: эта особа — всего лишь замена вашей старшей сестре, и император чрезвычайно ею дорожит… А вы, сославшись на то, что отец Линь занимает лишь пятый чин и его дочь не заслуживает звания наложницы, оскорбили самого императора и унизили её. Император так разгневался, что целых полмесяца не разговаривал с вами, а теперь по дворцу ходят слухи, будто вы завистливы и безнравственны! Сегодняшний пир — ваша ответственность: вы сами назначены вести церемонию Нового года. Но эта особа опоздала — потому что… потому что…
Вспомнив об интимной близости императора с наложницей Линь, служанка покраснела. Хоть она и хотела вывести Е Тан из себя, но, будучи девственницей, всё же оказалась слишком стеснительной.
— Госпожа, я и правда хочу вам добра! Сегодняшнее дело — не ради неё, а ради императора, что стоит за ней. Просто сделайте шаг назад, сгладьте конфликт… Иначе даже поддержка Дома герцога Чжэньго не спасёт вас от гнева императора, и он вовсе не придёт на семейный пир!
Е Тан наконец осознала ситуацию.
Пир в честь Нового года — важнейшее событие года, своего рода подведение итогов и празднование начала нового цикла. Это также главная возможность для императрицы продемонстрировать свою власть над гаремом. Если даже в такой знаменательный день император не явится поддержать императрицу, её печать феникса, похоже, долго не продержится в руках.
Сейчас Ли Кун отсутствовал именно потому, что использовал своё отсутствие как угрозу, чтобы заставить прежнюю обладательницу тела — ту, чьё место заняла Е Тан, — уступить Линь Цинцю.
Разумеется, Линь Цинцю вовсе не хотела, чтобы та легко и охотно сдалась. Она мечтала о том, чтобы император и императрица поссорились — и как можно громче! Поэтому, словно лотосовая фея, она уже готова была вступить на сцену и начать своё «лотосовое красноречие», чтобы вывести Е Тан из себя.
Старшая служанка перед Е Тан метко попала в самые болезненные точки прежней императрицы. Е Тан не верила, что та, прожив рядом с прежней хозяйкой столько времени, до сих пор не научилась, как правильно уговаривать её. Значит, она намеренно наступала на все грабли.
Е Тан не собиралась терпеть даже минуту. Но и следовать сценарию Линь Цинцю тоже не собиралась. Поэтому при всех, перед сотней наложниц и служанок, она влепила старшей служанке пощёчину, отправив ту на пол.
— Когда господа беседуют, какое право имеет такая низкая служанка, как ты, вмешиваться? Похоже, я, императрица, слишком мягко управляю дворцом, раз позволила слугам забыть своё место. Или, может быть…
Е Тан прищурила свои тонкие миндалевидные глаза, уголки губ изогнулись в холодной усмешке.
— Ты, ничтожество, вообразила, будто твои знания превосходят мудрость величайших учёных эпохи, и поэтому осмелилась указывать мне, как мне, дочери герцога Чжэньго, воспитанной лучшими наставниками, следует себя вести?
Дом герцога Чжэньго славился строгими нравами. Хотя семья была военной, она не разрасталась чрезмерно, поэтому внутренние отношения оставались простыми. Все дети — независимо от пола и статуса рождения — получали образование у самых выдающихся учёных своего времени.
Вторая императрица Ма не имела славы в столице за литературные таланты, но с тех пор как управление гаремом перешло в её руки, серьёзных беспорядков не возникало. Даже император Ли Кун, считавший её некрасивой, признавал: никто не справился бы с управлением дворцом лучше, чем она.
— Госпожа…
Старшая служанка никак не ожидала, что обычно сдержанная императрица Ма вдруг обрушит гнев на неё. Она онемела от страха, одной рукой прикрывая распухшую щеку, другой опираясь на пол.
— Простая служанка осмелилась оскорбить госпожу, переступить границы и выказать неповиновение. Я имею полное право приказать вывести тебя и казнить — и это будет справедливо.
Е Тан сделала паузу, подняла взгляд и холодно, как лезвие меча, окинула им всех присутствующих наложниц:
— Не так ли?
Те, кто только что с наслаждением наблюдал за происходящим, вдруг почувствовали, как по шее пробежал холодок. Давление, исходящее от Е Тан, казалось почти осязаемым, и дышать стало трудно. Поэтому, независимо от того, что они думали, все хором ответили:
— Да, госпожа права…
Линь Цинцю не была глупа — она сразу поняла, что Е Тан метит не только в служанку, но и в неё саму, демонстрируя силу на примере. Однако её ранг — всего лишь второстепенная наложница, поэтому перед императрицей она обязана сохранять видимость почтения.
Наложницы, по сути, были наложницами — то есть служанками. А служанка есть служанка. Пока Е Тан остаётся императрицей, даже самая любимая наложница не может позволить себе грубость. Иначе она превращается в обычную служанку, которую в любой момент могут наказать.
Подумав о том, что рядом с её возлюбленным сидит не она, а другая, и что она сама — всего лишь слуга, которую могут наказать по первому желанию, Линь Цинцю стиснула зубы, чувствуя, как в груди вскипает обида и горечь.
Е Тан не собиралась сочувствовать её страданиям.
Если сама Линь Цинцю добровольно стала наложницей Ли Куну, зачем она теперь злится на законную супругу, будто та мешает их «истинной любви»? На каком основании?
— Но сегодня — праздник Нового года. В такой день не проливают кровь.
Е Тан взяла чашку чая и сделала глоток, чтобы смочить горло. Старшая служанка, увидев, что её, возможно, пощадят, сразу оживилась.
— Ползи вон и жди на коленях.
— Ползи…?
На лице служанки мелькнуло замешательство.
Е Тан усмехнулась:
— Неужели мне нужно учить тебя, как ползать?
Щека служанки уже начала опухать. От страха она поспешно воскликнула:
— Не смею! Не смею!
И, униженно ползя на четвереньках, выбежала из зала.
В зале воцарилась тишина. Наложницы решили, что инцидент исчерпан. Некоторые даже подумали про себя: «Похоже, новая императрица наконец повзрослела. Она умело использовала наказание служанки, чтобы избежать открытого конфликта с наложницей Линь. Так она и императора не обидит, и лицо сохранит, и авторитет императрицы не пострадает. Три выгоды в одном!»
Но тут Е Тан резко повернулась к Линь Цинцю:
— Сестрица Линь права. Я — повелительница шести дворцов, хранительница порядка и этикета. Сегодня я имею полное право наказать тебя.
Затем она добавила с такой язвительной насмешкой, что у слушателей перекосило бы носы:
— Но ведь ты, милая сестрица, — любимая наложница императора, родинка на самом кончике его сердца! Как я посмею тебя наказывать? Боюсь, император тут же прибежит и устроит мне сцену!
С этими словами Е Тан рассмеялась — насмешливо, вызывающе, до крайней степени фальшиво.
— Если Линь Цинцю может использовать своё «лотосовое красноречие», чтобы вывести меня из себя, почему бы мне не ответить ей «ядовитой сладостью»? Кто сказал, что только она умеет издеваться?
— Пусть император сам решит, как тебя наказать.
Наложницы были поражены: никто не ожидал, что Е Тан осмелится говорить так открыто. Некоторые даже выронили чашки. Но этот шум потонул в шепоте и перешёптываниях.
Е Тан поставила чашку обратно и, улыбаясь, сказала:
— Но, сестрица, ты опоздала, а все места уже распределены. Пересаживать кого-то сейчас было бы неуместно. Раз император так тебя любит, тебе придётся немного потерпеть и подождать, пока он лично укажет тебе место.
Подтекст был ясен: если император не придёт — стой на ногах.
Лицо Линь Цинцю то краснело, то бледнело, то синело — словно в красильне. Е Тан даже не взглянула на неё, лишь велела слугам принести ей чай и угощения и поставить всё прямо на пол.
Наложницы пришли сюда ради зрелища — неважно, кто станет посмешищем: императрица или наложница Линь.
Теперь же, видя, как Линь Цинцю, обычно окутанная императорской милостью, дрожит, словно осиновый лист, а перед ней на полу лежат угощения, похожие на подношения у могилы, они не смогли сдержать улыбок. Одна за другой они начали откровенно хихикать.
Оскорблённая Линь Цинцю немедленно отправила свою ловкую служанку доложить Ли Куну.
Ли Кун намеренно задерживался, чтобы показать новой императрице: без его поддержки она — лишь пустая оболочка. Он хотел, чтобы она впредь не смела обижать его возлюбленную.
Но не прошло и времени на чашку чая, как к нему прибежал гонец с криком:
— Госпожа подверглась ужаснейшему унижению!
Как такое возможно? Ли Кун тут же накинул плащ и в ярости направился в Дворец Феникса.
Однако, пока он шёл, ему подробно доложили о случившемся. Его гнев мгновенно утих, и он понял: новая императрица его перехитрила. Он угрожал ей своим отсутствием, а она в ответ взяла в заложники его любимую. Чем дольше он задержится, тем сильнее будет унижена Линь Цинцю. Это было куда жесточе, чем просто оставить императрицу одну на пиру. Она не просто ответила — она вернула долг с процентами.
И самое обидное — он не мог обвинить её в чём-либо.
Линь Цинцю действительно опоздала — это неоспоримый проступок. Как императрица, Е Тан имела полное право её наказать. Но она не только не наказала, но даже заявила, что боится тронуть любимую наложницу императора, и передала решение ему.
Теперь он не только не мог упрекнуть императрицу в узколобости и зависти, но и сам был вынужден наказать Линь Цинцю.
Ведь он — император, правитель Поднебесной. Он не может нарушать собственные законы из-за пристрастия к одной наложнице. Иначе не только старые министры поднимут шум, но и придворные историки запишут в летописи: «Император, увлечённый женщиной, стал слеп к справедливости».
Поэтому, входя в Дворец Феникса, Ли Кун уже сменил выражение лица на мягкое и доброжелательное.
— В делах Поднебесной задержался. Простите, что опоздал.
Ли Кун издал восклицание «ай-яй-яй», будто только сейчас заметил Линь Цинцю, стоящую у входа.
Он долго и пристально посмотрел на неё — на её слёзы, дрожащие на ресницах, на униженный вид — и опустил веки, скрывая боль и гнев.
— Почему наложница Линь стоит здесь, а не за столом? Неужели… — он повернулся к Е Тан, — она снова провинилась перед моей возлюбленной супругой?
Слово «снова» было сказано с таким намёком, будто Е Тан постоянно ищет повод придираться к Линь Цинцю.
Но Е Тан не собиралась попадаться на эту удочку. Она тут же спустилась со своего места и вышла навстречу императору:
— Поклон вашему величеству. Ваше величество любит подшучивать. Если бы кто-то посторонний услышал такие слова, он непременно подумал бы, что сестрица Цинцю постоянно жалуется на меня перед вами и очерняет моё имя.
Лёгким движением она перевела удар: не она ищет ссоры, а Линь Цинцю постоянно клевещет на неё при императоре.
При этом Е Тан улыбалась, и её тон был шутливым. Даже если Ли Кун внутри кипел от злости, упрекнуть её было не в чём.
Её миндалевидные глаза превратились в две изящные дуги, губы тронула улыбка:
— Не волнуйтесь. С вашей, ваше величество, милостью, в Поднебесной ещё не родился тот, кто осмелится обидеть сестрицу Цинцю. Я лишь побоялась, что вы с ней будете недовольны местом, которое я ей назначила, и решила подождать, пока вы сами укажете ей место.
Каждое слово Е Тан ранило Ли Куна, как игла в сердце. Он мог лишь улыбаться в ответ, а внутри — ругаться самыми грязными словами.
Он понял: прежняя прямолинейная императрица сегодня проснулась с новым умом. В словесной перепалке он проигрывает.
Раз уж в словах не победить, решил он, нужно нанести ей самый сокрушительный удар делом.
— Раз моя супруга так мудра и рассудительна, пусть будет по её слову.
— Эй, слуги! Укажите наложнице Линь место — рядом со мной.
С незапамятных времён только императрица или императрица-вдова могли сидеть рядом с императором. Все остальные, даже самые близкие родственники, занимали места ниже по рангу. Мать Ли Куна умерла в юности, а первая императрица скончалась раньше императора. Оставшиеся вдовы либо ушли в монастыри, либо жили в уединении, боясь даже дышать громко. Единственной женщиной, имеющей право сидеть рядом с Ли Куном на семейном пире, была императрица.
Даже при жизни первой императрицы из рода Ма он никогда не сажал её так близко. А теперь Линь Цинцю получила такое место.
Наложницы не были глупы. Ли Кун не просто оскорбил императрицу — он оскорбил всех их. Те, чей ранг был ниже, молча опустили головы. Но первые наложницы — Дэфэй, Шуфэй и Сяньфэй — сжали веера в кулаках, желая, чтобы это была сама Линь Цинцю.
Какое право имеет Линь Цинцю на такие почести?
Императрица сидит там, потому что за её спиной — шестьдесят тысяч солдат рода Ма! Первая императрица Ма славилась добродетелью, а вторая — выдающимся умом.
А что есть у Линь Цинцю?
Лишь лицо, похожее на первую императрицу, да уловки, достойные мелкой кокотки!
Ли Кун, не обращая внимания на кокетливые возражения Линь Цинцю: «Как я смею сесть рядом с вашим величеством!», усадил её рядом с собой. Он и не подозревал, какую ненависть навлёк на неё этим жестом. Но даже если бы знал — ему было бы всё равно.
http://bllate.org/book/6083/587037
Готово:
