— Лу Чжоу, — первым нарушил тишину Сяо Есин, хотя и с явной неуверенностью. Он прекрасно понимал: это Город Снов, а всё вокруг — лишь обманчивая иллюзия.
Он вёл своих младших товарищей обратно в Секту Сюаньтянь, но после ночёвки в дикой пустоши они внезапно очутились здесь. Уже два дня они блуждали по городу, пока наконец не столкнулись с Лу Чжоу и Мо Инем.
— Старшая сестра Лу? Ты настоящая или призрак? — Цинь Жожинь радостно бросилась к ней и потянулась, чтобы дотронуться.
Мо Инь мгновенно выставил перед девушкой Меч «Небесный Покров», преградив путь.
Цинь Жожинь испуганно отпрянула.
— Что ты делаешь? Вы вообще настоящие? — со слезами на глазах спросила она.
Лу Чжоу взглянула на Мо Иня. Тот медленно убрал клинок, но остался стоять вплотную перед ней, заслоняя собою.
Всего миг — и он уже стоял между ней и возможной угрозой.
Разве он не проявлял к ней презрение ещё совсем недавно?
Лу Чжоу удивлённо посмотрела на него. Мо Инь не ответил на её взгляд, но и на шаг не отступил. Его черты лица, чистые и холодные, словно ледяной хрусталь, излучали благородную отстранённость и подавляющую силу. Все, кто видел, как он без труда уничтожил пятерых золотых истуканов, теперь относились к нему с глубоким уважением.
— Они не иллюзия, — сказала Лу Чжоу, слегка потянув его за край одежды. Лицо Мо Иня чуть смягчилось, но в глубине глаз вспыхнул ледяной холодок. Он поклонился: — Старший брат, шестая сестра.
Сяо Есин был поражён, увидев их здесь, но ещё больше его удивило поведение Мо Иня. Когда это Мо Инь стал защищать кого-то?
— Как вы здесь оказались? — спросил он.
Мо Инь ответил с поклоном:
— Выполняем задание.
Два мужчины двинулись вперёд, за ними последовали Цинь Жожинь и Лу Чжоу, остальные ученики замыкали колонну.
Толпы людей сновали мимо них, но нельзя было верить своим глазам — всё это была лишь иллюзия. Сяо Есин и Мо Инь не боялись этого, но ученики позади дрожали от страха.
— Это иллюзия, ничего страшного, — успокоил их Сяо Есин, обернувшись.
Цинь Жожинь побледнела, слёзы навернулись на глаза. Она выглядела такой хрупкой и беззащитной, как всегда, и ждала, что Сяо Есин подойдёт и утешит её.
Но на этот раз он лишь бросил пару общих слов и перевёл взгляд на Лу Чжоу:
— Осторожнее.
Лу Чжоу недоумённо нахмурилась. Разве он не должен был заботиться о Цинь Жожинь? Почему эти слова прозвучали так, будто обращены именно к ней?
— Пошли, — холодно бросил Мо Инь.
По дороге встречались только фантомы, но иногда попадались и настоящие люди — несколько культиваторов, внезапно оказавшихся здесь. Все они были на уровне золотого ядра.
— Старший брат, это тоже иллюзии? — последний в группе ученик выхватил меч, готовясь к бою.
Сяо Есин махнул рукой:
— Нет, они настоящие.
Едва он произнёс эти слова, как те культиваторы с оружием в руках начали рубить прохожих.
— Братцы! Мы ищем Слёзы Лунной Богини! Не церемоньтесь с ними!
— Братцы! Мы ищем Слёзы Лунной Богини! Не церемоньтесь с ними!
Клинки опускались — и все замерли в изумлении: удары проходили сквозь тела, будто там никого не было.
Что за чёртовщина?
Призраки?
Не может быть!
Золотые культиваторы смотрели, как те, кого они только что рубили, спокойно проходят мимо, даже оборачиваясь и улыбаясь им.
— А-а-а! — закричали они и начали яростно рубить этих людей, но клинки проходили сквозь них, и вдруг…
Брызнула кровь.
Умирали не те, кого рубили, а сами нападавшие.
Тела рухнули на землю, кровь растеклась по мостовой.
Это же были культиваторы золотого ядра!
— Здесь действует зловещая магия! Кто это? Кто тут притворяется духом?
Оставшиеся в живых покраснели глазами и начали оглядываться на прохожих.
Те продолжали идти, совершенно не замечая их.
— Кто?! — завопили культиваторы и бросились бежать, словно увидев призраков. Но даже в бегстве некоторые из них внезапно падали, извергая кровь, их золотые ядра трескались и рассыпались.
Что происходит? Как такое возможно? В этом городе действительно царит зловонная энергия.
— Уходим! — скомандовала Лу Чжоу и повела всех обратно, но следов постоялого двора уже не было.
С наступлением ночи яркий свет поглотил всю жизнь. Вокруг воцарилась кромешная тьма, не было ни единого огонька. Люди стояли, дрожа от холода.
— Что происходит? — спросил Чу Цзяо.
Сяо Есин и другие молчали. Вчера ночью всё было точно так же — повсюду раздавались жуткие вопли, будто они оказались в преисподней.
— Старший брат! — Цинь Жожинь обхватила Сяо Есина за талию. — Я боюсь!
— Не бойся, — сказал он, машинально погладив её по спине.
Остальные переглянулись: «Старший брат и правда заботится о младшей сестре».
Лу Чжоу стояла в стороне, одиноко. Каждый раз, когда Сяо Есин и Цинь Жожинь демонстрировали свою близость, окружающие невольно сравнивали их с ней. Хотя ей-то какое дело? Она уже не та Лу Чжоу.
Сяо Есин, почувствовав что-то, мягко похлопал Цинь Жожинь по руке, пытаясь освободиться, но та крепче вцепилась в него.
Лу Чжоу отошла в сторону и случайно задела Мо Иня. Один раз — и ещё раз. Почувствовав что-то за спиной, она обернулась и оказалась лицом к лицу с Мо Инем.
— Ты загораживаешь мне дорогу, — сказала она, пытаясь пройти мимо.
— Ты сама ко мне прижалась! — возмутился Мо Инь.
Какой же он придирчивый!
Их взгляды встретились, тела почти соприкасались. Мо Инь был чуть выше Лу Чжоу, и в темноте они стояли так близко, что чувствовали дыхание друг друга. Со стороны казалось, будто они слились в одно целое.
К счастью, было слишком темно, чтобы кто-то заметил эту сцену. Мо Инь отвёл глаза и отступил в сторону, освобождая проход.
— Не расходитесь! Оставайтесь на месте! — приказала Лу Чжоу, окинув всех острым взглядом.
Никто не осмелился возразить. Эти ученики с детства учились магии в секте, но никогда не сталкивались с подобным. Говорили, что никто из тех, кто попадал в Город Снов, не возвращался живым. Они не хотели умирать.
— Почему мы должны тебя слушать? На каком основании ты командуешь нами? Ты всего лишь пятая по старшинству! — взорвалась Цинь Жожинь. — Кто ты такая? Просто красавица из знатного рода, вот и всё! В секте над тобой все смеются. Ты всего лишь жалкая жертва, которую все топчут!
Но эта «жалкая жертва» снова и снова совершала невероятные поступки. Цинь Жожинь начала бояться — и завидовать. Всё больше людей слушались Лу Чжоу, а не её. Как она могла этого не бояться?
Лу Чжоу дождалась, пока та закончит, а затем сделала вид, будто ничего не услышала:
— Мы идём разными путями. Я не собираюсь командовать вами. Берегите себя.
Она и вправду не хотела ввязываться в их дела, а Цинь Жожинь всё ещё что-то бормотала себе под нос.
Остальные с укором посмотрели на Цинь Жожинь. Лу Чжоу сумела разрушить массив Му Чжунъяна — возможно, она сможет вывести их отсюда. А теперь всё испорчено.
— Старшая сестра Лу, не слушай младшую сестру! Мы хотим идти с тобой! — закричали они. Они не дураки: если не выбрать правильную сторону сейчас, то могут погибнуть здесь.
Лу Чжоу не обратила на них внимания. Её взгляд был прикован к чему-то другому.
Рядом с обугленной грудой трупов цвели маленькие цветы цвета светлячково-голубого. В лунном свете они мерцали мягким сиянием.
— Какие красивые цветы, — прошептал один из учеников и протянул руку.
— Не трогай! — крикнула Лу Чжоу, но было поздно. Головка цветка упала.
В мгновение ока всё вокруг изменилось. Теперь каждый видел то, о чём больше всего мечтал, и это манило их к невидимой пропасти.
Одни видели древние техники культивации — высшие методы Секты Сюаньтянь, тридцать шесть форм меча Школы Меча. Но стоило начать практиковать их — и культиватор сходил с ума.
Другие видели прекрасных женщин и развратные сцены. Достаточно было поддаться страсти — и основы культивации рушились, душа падала в демоническую стезю.
Перед Чу Цзяо предстали девушки, в которых он когда-то влюблялся. Он был сердцеедом, но каждый раз любил по-настоящему. Однако когда в видении появилась последняя девушка, он замер, его взгляд стал одержимым.
Мо Инь сохранял спокойствие. Его железная воля позволяла оставаться в сознании.
— Лу Чжоу, отдай мне своё сознание. Погрузись в фуфу, — сказал он.
Лу Чжоу стояла в круге света, раскинув руки, будто готовясь к вознесению.
Сяо Есин погрузился в иллюзорный массив. В руках он держал женщину, чьё лицо было скрыто, но глаза сияли ясно.
— Кто ты? Ты пришла меня спасти? Куда ты идёшь?
В прошлый раз он не смог её удержать, но теперь — да. Он хотел поцеловать её:
— Не уходи!
Мощное сознание Лу Чжоу ворвалось в этот барьер. Это был второй уровень иллюзорного массива, где каждый оказывался в ловушке собственных желаний.
Пххх…
Один из учеников, одержимый жадностью, разорвал собственное сознание. Его череп лопнул, мозг брызнул наружу, тело рухнуло. Затем, как лопающиеся воздушные шарики, один за другим погибли остальные.
Сяо Есин, будучи избранным судьбой, конечно, не умер, но и он застрял в собственном кошмаре.
Тонкие завесы одна за другой спадали, и черты женщины становились всё яснее. Её глаза, казалось, проникали в его сознание, собирая разрозненные осколки души.
— Сяо Есин, возвращайся, — сказала она.
И его душа действительно вернулась.
Облик женщины проступил сквозь завесу, словно лепестки цветка, собранные воедино.
— Старший брат! Не пугай меня! — Цинь Жожинь трясла его за одежду. Сяо Есин был погружён в собственный внутренний ад и не мог выбраться.
Этот иллюзорный массив нельзя было преодолеть силой или уровнем культивации — он питался внутренними демонами. Чем сильнее внутренние демоны, тем труднее сопротивляться. Сяо Есин был самым сильным в группе, но и он не смог устоять.
— Старший брат, очнись! — Цинь Жожинь первой пришла в себя и пыталась вывести его из транса.
Остальные тоже окружили его, пытаясь помочь.
Его внутренние демоны сжимались всё туже, почти уничтожая его, когда вдруг раздался голос:
— Сяо Есин, вставай!
— Чжоу-чжоу… Чжоу-чжоу…
Красные глаза открылись. Перед ним была Цинь Жожинь, но тот голос…
— Лу Чжоу!
В его сердце прокричало тысяча, десять тысяч голосов.
Это Лу Чжоу. Это Лу Чжоу. Это Лу Чжоу.
Его взгляд, затуманенный и полный крови, не отрывался от Лу Чжоу.
Сердце Цинь Жожинь сжалось. Она быстро обняла Сяо Есина:
— Старший брат, я здесь! Я здесь! Ты очнулся! Я так испугалась!
Сяо Есин с рассеянным взглядом смотрел на неё, будто видел сквозь неё что-то другое.
Лу Чжоу, увидев, что он пришёл в себя, развернулась и ушла, даже не взглянув в его сторону.
Сяо Есин смотрел ей вслед, погружённый в глубокую задумчивость.
С рассветом мёртвый город вновь ожил.
— Да чтоб его! — выругался Чу Цзяо. Если бы Лу Чжоу не разбудила его вовремя, он бы тоже лопнул, как шарик. В своём видении он увидел… Лу Чжоу. От этой мысли ему стало жарко и неловко.
Из пятнадцати осталось только семь. Не зря говорили, что никто не выходит живым из Города Снов. При таком раскладе и им не выжить.
— Что делать теперь? Забудем про третьего брата и уйдём отсюда! Его здесь нет! — воскликнул Чу Цзяо.
— Третий брат обязательно здесь, — возразила Лу Чжоу.
Мо Инь молча кивнул.
Семь лет назад третий брат, Лу Хуапин, отправился в Город Снов с заданием спасти кого-то и больше не вернулся. Его кисточка для меча была найдена поблизости.
Лу Чжоу не собиралась спасать всех подряд, но ради Лу Хуапина — своего старшего товарища — она готова была рискнуть.
— В прошлый раз в иллюзии тебя спасла именно ты? — спросил Мо Инь.
Лу Чжоу промолчала.
Откуда он узнал? Сердце её заколотилось. Казалось, перед ним у неё нет секретов. А что ещё он знает?
Мо Инь машинально сжал рукоять меча:
— Ты так сильно его любишь?
Лу Чжоу молчала.
Какое это имеет отношение к Мо Иню?
— Ты так сильно его любишь, что готова отдать жизнь?
Мо Инь посмотрел на неё, но, не дождавшись ответа, резко развернулся и ушёл, оставив за собой ледяной ветер.
http://bllate.org/book/6079/586787
Готово:
