В пелёнках лежал пухленький белокожий младенец с круглыми чёрными глазками и двумя ямочками на щёчках. Кормилица держала его на руках, лёгкими ударами по маленькому барабанчику забавляя малыша, — тот заливался звонким смехом. На шейке поблёскивал белый нефритовый обруч — такой аппетитный, что невольно хотелось укусить.
Подошла прекрасная женщина, взяла его на руки и чмокнула в щёчку:
— Наш Айинь скоро обзаведётся маленькой невестой!
— Смотрите, вот она, невестушка нашего Айиня! — воскликнула другая и поднесла девочку.
Та была чуть старше мальчика: розовое личико, большие чёрные глаза, два аккуратных пучка на голове. Брови, глаза, носик — всё будто выточено из розового нефрита. Увидев чужих, девочка испугалась, губки дрожали, слёзы навернулись, но плакать не решалась.
— Юй-юй… не плачь! Какая же хорошая и послушная невестушка у нашего Айиня! — уговаривала женщина, протягивая ей игрушку.
Детей положили рядом, и они немного поиграли. Вдруг вошёл человек, взял их за ручки и остриём ножа слегка надрезал кожу.
Две капли крови упали в кровавый нефрит.
— Уа-уа-уа… — заревела девочка.
Мальчик же не издал ни звука. Он лишь широко распахнул глаза и радостно захихикал.
Красавица-мать встревожилась:
— Почему Айинь не плачет? Да ещё и смеётся?
— Да уж, странный ребёнок! Неужели ему нравится эта невеста?
— Поскорее посадите их вместе!
Как только их снова положили рядом, девочка сразу перестала плакать — ей дали кусочек молочного пирожка, и она успокоилась.
Настоящий обжора! Такую легко будет кормить.
Картина отдалилась, и перед взором предстал юноша в белоснежном одеянии. Его черты были ещё детскими, но уже поразительно прекрасными: лицо словно высечено изо льда, с нежностью весеннего побега. Нос, глаза, губы — всё было до такой степени изысканно, что захватывало дух.
Юноша в облегающем костюме стоял в гостиной дома Лу. На столе лежал кровавый нефрит. Он почтительно поклонился Лу Чанфэну, который выглядел моложе его лет.
— Молодой господин Мо, — произнёс Лу Чанфэн, — когда наши семьи заключали помолвку, вы оба были ещё детьми. За столько лет многое может измениться. Поэтому вопрос о браке требует обдуманного решения… Этот кровавый нефрит я возвращаю вам, достопочтенный племянник!
«Обдумать решение»?
Семья Лу отказывается признавать договор!
Юноша снова учтиво поклонился:
— Если госпожа Лу не желает этого брака, Мо Инь не станет настаивать!
Резкий, мучительный кашель прервал видение. Образы прошлого слились с настоящим, и изо рта юноши хлынула кровь.
«Не желает! Не буду настаивать!»
— Мо Инь! Тебе лучше? — испуганно воскликнул Чу Цзяо, тряся его за плечи так сильно, что его миндалевидные глаза исказились от волнения.
— Ничего… — сквозь зубы выдавил он, открывая глаза как раз в тот момент, когда взгляд упал на Лу Чжоу.
Лу Чжоу потянулся, чтобы дотронуться до его головы, но Мо Инь резко отстранился.
— Отойди!
— Просто проверяю, жив ли ты! Ладно, раз не умираешь! — бросил Лу Чжоу и, сердце его сжалось от боли, вынул из кармана пилюлю: — Дай ему!
Он швырнул пилюлю Чу Цзяо и ушёл, не в силах больше смотреть. Это был подарок Инь Яо — единственная пилюля, которую он берёг для себя, а теперь отдал Мо Иню. Сердце его истекало кровью!
Небо темнело. Они находились в самом центре таинственного измерения, вокруг — лишь деревья да сухая трава, укрыться негде.
Повсюду расставлены ловушки, и, не зная дороги, они решили переночевать здесь.
Тьма сгустилась, будто чёрнильная, не рассеять. Ветви шелестели в ночи, сливаясь с бездонным небом. В воздухе витал запах крови, а из глубины леса доносилось низкое рычание зверей.
У костра потрескивали сырые поленья, с трудом разгораясь. Огонь то вспыхивал, то гас, едва освещая окрестности.
Все сидели вокруг, каждый в своём углу, не обменявшись ни словом.
Бур-бур-бур…
Живот Лу Чжоу громко заурчал.
Значит, она проголодалась?
Странное чувство. Раньше, обладая мощной силой культивации, она могла обходиться без еды — питалась энергией ци. Но сейчас, когда дело дошло до критического момента, живот решил напомнить о себе.
Цинь Жожинь бросила на неё презрительный взгляд и насмешливо приподняла уголок губ. Вот и не повезло Лу Чжоу — лишившись золотого ядра, она потеряла способность питаться ци и стала обычной смертной.
В мире культиваторов сила и род были одинаково важны. Раньше обе находились на уровне золотого ядра, но Лу Чжоу происходила из знатного рода, и Цинь Жожинь всегда чувствовала себя ниже. Теперь же всё изменилось: Лу Чжоу упала до уровня собирателя ци — какая разница, из какой она семьи, если силы нет?
И главное — даже питаться ци она больше не могла.
— Вы голодны? — спросила Лу Чжоу, глядя на Чу Цзяо и Мо Иня.
Мо Инь молчал и даже не смотрел в её сторону. С тех пор как она отказалась от помолвки, он стал холоднее льда.
Чу Цзяо же считал Лу Чжоу своей опорой — если бы она попросила, он немедленно отдал бы ей свою жизнь.
— Нет! Мы не голодны! — ответил он.
— Правда? Вам совсем не хочется есть? — Лу Чжоу посмотрела на измождённого Мо Иня.
Он сражался один против пятерых, полностью истощив свои силы. Говорит, что не голоден? Да кому он верит! Подумав так, Лу Чжоу засунула руку в сумку цянькунь и вытащила двух жареных гусей, завёрнутых в лотосовые листья. По мере того как листья раскрывались, в воздухе разлился свежий аромат лотоса и пряный запах жареной птицы.
— Сколько же всего хорошего у Лу Чжоу в этой сумке! — воскликнул Чу Цзяо, глядя на гуся с голубыми от голода глазами и текущей слюной.
— Хочешь? — спросила она.
— … — Чу Цзяо замер. Она же только что спрашивала, голоден ли он. Разве это не значит, что хочет угостить?
— Да!
— Держи большого, — сказала Лу Чжоу, подбросив гуся в руки.
Чу Цзяо едва не уронил его от восторга. Раскрыв лотосовый лист, он увидел сочащуюся жиром золотистую корочку — рот сам собой наполнился слюной.
— Мо Инь, поешь немного.
Мо Инь отвернулся, отказываясь.
Чу Цзяо в отчаянии:
— Мо Инь, если не поешь, откуда возьмёшь силы? Как мы выберемся отсюда? Держи!
Лицо Мо Иня было холодно, как лёд, и в свете костра казалось, будто он сошёл с небес.
Фу! Пусть даже небесный бог прекрасен — всё равно ничто не сравнится с этим жареным гусем!
Лу Чжоу повернулась и, сорвав гусиную ножку, начала жадно есть.
Когда все голодны, питание ци работает отлично. Но стоит кому-то начать есть — и вся эта «питательная» система рушится.
Лу Чжоу приподняла край своей повязки, обнажив рот, и ела так, что жир стекал по подбородку.
Один аппетитный человек заставляет всех вокруг страдать от голода.
Чу Цзяо не выдержал, оторвал ножку и протянул Мо Иню. Тот принял, и хотя ел с величайшей сдержанностью — рот открывался точно на нужную ширину, будто измеренную циркулем, — выглядело это удивительно изящно.
Чу Цзяо тоже старался есть благородно, но всё же уступал Мо Иню в грации.
Все молчали, поглощая жареного гуся.
Цинь Жожинь не выдержала — её живот тоже начал урчать. Она взяла с собой только оружие и артефакты, еды не предусмотрела — кто бы мог подумать, что придётся есть!
Но просить у Лу Чжоу? Ни за что!
Она смотрела, как Лу Чжоу съедает одну ножку, потом вторую, и ни разу не предложила ей хоть кусочек.
— Лу Чжоу! — подошёл Сяо Есин, тяжело глядя на неё. — Не устраивай детские капризы. Дай сюда!
Он протянул руку.
Лу Чжоу машинально отдала ему оставшуюся половину гуся. Только осознав, что сделала, поняла — Сяо Есин уже унёс её.
Он разломил гуся пополам: одну часть дал Цинь Жожинь, другую вернул Лу Чжоу.
— Держи! Чтобы выбраться из этого измерения, нам нужно действовать сообща. Не позволяй эмоциям взять верх. Я верю, ты поймёшь меня, Лу Чжоу! Хватит упрямиться!
«Действовать сообща»? Да пошёл он!
Гнев вспыхнул в глазах Лу Чжоу, будто на ледяной равнине вспыхнул пожар.
Что с ней такое? Ослепла? Оглохла? Или это остатки чувств прежней Лу Чжоу, которая безумно любила Сяо Есина, до такой степени, что любовь въелась в плоть и кровь, став инстинктом?
Чёртов бред!
— Как вкусно! — воскликнула Цинь Жожинь, наслаждаясь своей половиной гуся, и даже предложила кусочек Сяо Есину.
Он отказался, но она настаивала, кокетливо умоляя. Он лишь слегка коснулся губами кусочка мяса и сказал, что уже ел.
Показывают всем свою любовь?
Мо Инь замер, глядя на Лу Чжоу, и ничего не сказал.
— Лу Чжоу, ешь, — торопил Чу Цзяо, — наберись сил, завтра нам предстоит долгий путь.
Увидев, что она не реагирует, он покачал головой:
— Цц… Лу Чжоу нравятся такие мужчины? Тогда ей точно не помочь!
Едва он договорил, как раздался громкий хлопок — Лу Чжоу швырнула остатки гуся прямо в лицо Цинь Жожинь. Жир размазался по щекам.
— Старший брат! Уф… — Цинь Жожинь зажала лицо руками и зарыдала, уронив свою еду.
— Лу Чжоу! — рявкнул Сяо Есин и бросился проверять, не ранена ли она.
Цинь Жожинь была в ужасном виде: щека распухла, рот болел так, что говорить не могла, только всхлипывала.
— Лу Чжоу, ты зашла слишком далеко! Мы в опасности, а ты ведёшь себя так мелочно? — с разочарованием и гневом смотрел на неё Сяо Есин, будто впервые увидел её настоящую суть.
Прежняя Лу Чжоу наверняка расстроилась бы и стала просить прощения. Но нынешняя Лу Чжоу была совершенно равнодушна.
— Я мелочна? Если бы маленькая сестра хотела гуся, она могла просто сказать! Я ведь даже вторую половину ей отдала! — Хотя на самом деле не отдала, а швырнула.
— Я могу отдать ей мою внешность, отдать золотое ядро — разве мне жалко какого-то гуся? Старший брат, не будь таким предвзятым!
Эти слова заставили Сяо Есина замолчать. Он смотрел на холодное лицо Лу Чжоу и чувствовал, как внутри всё кипит.
— Лу Чжоу, ты меня неправильно поняла! — впервые в жизни он почувствовал неловкость. Гнев утих. Ведь какой культиватор добровольно отдаст своё золотое ядро? А она сделала это ради него.
В груди заныло пустотой. Он сглотнул и хрипло произнёс:
— Лу Чжоу, давай поговорим об этом после выхода.
О чём говорить?
Лу Чжоу больше не обращала на него внимания и вернулась к костру, усевшись в позу лотоса.
Сяо Есин не стал её останавливать и молча ушёл. Цинь Жожинь в душе кипела от ревности. Она подбежала к нему:
— Старший брат! Ты ведь любишь меня, правда? Почему ты позволяешь ей так со мной обращаться? Ты хоть раз любил меня?
— Старший брат!
Её слёзы, нежный голос, томный взгляд — всё это обычно сводило его с ума. Но сегодня, при Лу Чжоу, он чувствовал лишь раздражение. Отстранив её руку, он сказал:
— Поговорим после выхода. Не провоцируй её. Чжоу не причинит тебе вреда.
Цинь Жожинь: «Не провоцировать её? А кто сейчас пострадал? Лицо болит ужасно!»
Она вернулась на своё место, обиженно глядя на Лу Чжоу. Её лицо, ещё недавно похожее на цветущую грушу, исказилось от злобы. Закрыв глаза, она прислонилась к дереву и замолчала.
— Цц, женщины такие переменчивые… страшно! Когда я женюсь, надо быть осторожным, — прошептал Чу Цзяо Мо Иню.
Мо Инь удивлённо взглянул на него. Услышав слово «женюсь», Чу Цзяо невольно посмотрел на Лу Чжоу. Брови Мо Иня нахмурились, и он отвернулся.
Чу Цзяо огорчился.
Разве Лу Чжоу плоха?
Почему все её не любят?
А ему она нравится!
Неужели его вкусы настолько странны?
Костёр горел всю ночь. Дрова прогорели, оставив лишь чёрную золу и едкий белый дым.
http://bllate.org/book/6079/586770
Готово:
