Линь Чуньшэн разложила одежду и внимательно осмотрела её. Платья служанок были строго одного покроя — тёмно-зелёные или тёмно-коричневые кофты с юбками, без малейшего украшения, простые и аккуратные.
Она кивнула и спросила:
— Господин хочет посмотреть, как я переодеваюсь?
— Нет на это времени, — язвительно усмехнулся Чэнь Хэлань. На нём был белый даосский халат из тонкой ткани, а в помещении он носил лишь сетчатую повязку на волосы.
Линь Чуньшэн проводила его взглядом, затем начала натягивать одежду, но по-прежнему собрала волосы в даосский узел — всё же не распускала их в беспорядке. Когда она вышла, ученик Чэнь Хэланя с тревогой посмотрел на неё и повёл обедать.
Но едва она поела, как ученик Баоюань снова привёл её к Чэнь Хэланю и, отступив назад, сказал:
— Мой молодой господин просит госпожу Линь ухаживать за ним.
Линь Чуньшэн остановилась у двери:
— Можно не заходить?
Большое вишнёвое дерево во дворе загораживало утреннее солнце, а сам наместник стоял у окна и смотрел на неё. Его голос прозвучал холодно:
— Если не зайдёшь, я прикажу зарезать твоего осла.
Линь Чуньшэн резко вдохнула и замялась.
— На самом деле для этого дела нужен человек с высоким даосским дарованием. Я же владею лишь несколькими простыми заклинаниями. Не только буду зря есть и пить, но и отниму у вас драгоценное время, — сказала она.
— Тот, кто нужен, уже в пути. До его прибытия я буду пристально следить за тобой. Ведь кто знает, сколько правды в твоих словах? В этом я разбираюсь лучше тебя, — улыбнулся Чэнь Хэлань, и его улыбка напомнила шелест ветра в прибрежной траве, далёкие горы и осеннюю гладь воды.
Линь Чуньшэн ничего не поняла, но, обернувшись, увидела, как мелкими шажками бежит помощник наместника, и тут же всё прояснилось.
Выходит, перед подчинёнными он одно лицо, а с ней — совсем другое.
Такая несправедливость была поистине невыносима.
У двери Линь Чуньшэн вежливо поздоровалась с помощником. Весть о том, что её вчера увёл домой наместник Чэнь, ещё до полуночи облетела большую часть города Цюйшуй, и сегодня он обращался с ней с особым почтением, опасаясь, как бы она потом не нашептала что-нибудь на ухо своему покровителю.
— Чего стоишь? Солнце уже припекает, зайди в боковую комнату, отдохни, — сказал ей Чэнь Хэлань и тут же позвал помощника к себе.
Лето вступило в свои права, дожди налетали внезапно, а в деревнях под городом копали ирригационные каналы. Где-то возникали споры, требовавшие посредничества, где-то доходило до драк с ножами и вилами, кровь лилась чуть ли не ежедневно — всё это было невероятно утомительно. В самом городе тоже строили дамбу, требовались рабочие руки, деньги… Короче говоря, в эти дни наместник Чэнь ни минуты не сидел без дела.
Оба они совещались почти до самого полудня. Линь Чуньшэн тем временем лежала на лавке в боковой комнате, вскоре наелась досыта и уснула.
Чэнь Хэлань вошёл и увидел, как она спит, раскинувшись во весь рост. Он молча смотрел на неё некоторое время, в душе сомневаясь.
В таком виде она вовсе не похожа на колдунью.
Сев рядом, наместник отвёл ей прядь волос за ухо и снова слегка ущипнул её за щёку. Послеобеденное солнце, пробиваясь сквозь решётчатые ставни, мягко освещало её фарфорово-белое лицо, делая черты невероятно нежными. Говорят, что внешность отражает внутренний мир, и он вспомнил тот день, когда её лицо было холодно, как лёд, — как же сильно оно отличалось от нынешнего, тёплого и живого!
На мгновение он растерялся, а потом вдруг осознал, что разбудил её, больно ущипнув. Выражение её лица было испуганным до крайности.
Чэнь Хэлань спросил:
— Что случилось?
Линь Чуньшэн долго не могла прийти в себя. Ей приснился пожар на горе Саньцин четырьмя днями ранее.
Наместник брызнул ей в лицо немного холодной воды и окликнул:
— Очнись, это всего лишь кошмар.
Линь Чуньшэн чувствовала себя подавленной. Она приподняла веки, но тут же опустила их.
— Да что с тобой? Кто не знает — подумает, будто у тебя родители умерли. Что за уныние? Неужели днём поспала — и сразу весь мир рухнул? — нарочно поддразнил её наместник, но она молчала, словно деревянная кукла.
Чэнь Хэлань растерялся. Он понял: ей приснилось нечто по-настоящему ужасное, и сейчас она не в силах выйти из этого состояния. Погладив её по голове, он оставил её в покое.
Как раз в этот момент ученик доложил, что прибыл тот самый человек. Глаза Чэнь Хэланя загорелись, и он тут же бросил Линь Чуньшэн и пошёл встречать гостя.
В этой империи многие чиновники почитали даосизм, поэтому появление даоса у задних ворот усадьбы никого не удивило. На нём был чёрный даосский халат, лицо — благородное и чистое. Едва дверь открылась, он поклонился Чэнь Хэланю:
— Дорога задержала меня, прошу простить.
— Проходите скорее, — любезно ответил наместник.
— По пути я столкнулся с серьёзной проблемой у Фэньшуй, из-за чего задержался на три дня. Прошу прощения, что заставил вас страдать лишние три дня. Вот предмет, о котором шла речь в вашем письме, — проверьте подлинность, — молодой даос вынул из рукава обломок нефритовой би.
Чэнь Хэлань взял его и на ощупь убедился, что это подлинник.
— Путь от столицы досюда далёк. То, что вы приехали, уже огромная помощь. Эти три-четыре дня я как-нибудь пережил. Теперь, когда вы здесь, я наконец смогу спокойно выспаться, — улыбнулся наместник.
Они направились к главному залу, но окно боковой комнаты оставалось распахнутым. Молодой даос взглянул туда и спросил:
— Кто это?
Чэнь Хэлань тоже посмотрел и на мгновение замер с застывшей улыбкой.
Линь Чуньшэн, неизвестно когда, взяла верёвку и пыталась завязать на ней узел, то подтягивая, то ослабляя петлю. Она завязала мёртвый узел, и теперь, пытаясь подогнать длину, то развязывала, то снова завязывала его, сосредоточенно хмурясь.
— Ты что творишь?! — резко нахмурился Чэнь Хэлань и быстро подошёл к ней.
Он снял её с верёвки и швырнул на лавку, лицо потемнело от гнева:
— Ты совсем с ума сошла? Хочешь повеситься прямо здесь и опозорить меня? Привёз вчера — и уже сегодня задумала такое? Ты чего добиваешься?
— Увидела пару повешенных — и решила последовать их примеру? Надоело жить или я тебе так надоел? Не кормлю? Не одеваю?
...
Линь Чуньшэн оглушило от его ругани. Она попыталась возразить, но тут же посыпался новый поток упрёков.
— Ты...
— Ты и есть! — перебил он.
— За тобой стоит даос, — сказала она, бесстрастно оттолкнув его. — И говори аккуратнее — брызги слюны уже на мне.
Чэнь Хэлань отступил в сторону, и только теперь она смогла как следует разглядеть молодого даоса. Лицо ему было незнакомо. Он заговорил — голос звучал мягко и спокойно, словно ручей, струящийся по гладким камням, и душа сразу успокаивалась.
— Эта девушка, вероятно, что-то увидела, — сказал он, нагнулся, поднял верёвку с пола, потянул — и та лопнула в его руках.
Затем он сложил пальцы в печать, и верёвка на глазах начала гнить и рассыпаться в прах.
— Я только что видел, как передо мной повешенная пыталась завязать узел, но никак не получалось. Она попросила помочь. Я подумал: раз она и так мертва, то повеситься ещё раз — не беда. Хотел подружиться, помочь ей... И тут вы вошли, — сказала Линь Чуньшэн, взглянув на него и почувствовав неожиданную обиду.
— Где эта повешенная? — спросил Чэнь Хэлань.
Молодой даос прошептал заклинание и дотронулся пальцем до его переносицы. В тот же миг Чэнь Хэлань увидел в углу дрожащую маленькую повешенную — лицо белое, глаза огромные и чёрные.
Чэнь Хэлань помолчал и тихо произнёс:
— Сяо Хань?
Линь Чуньшэн хлопнула себя по лбу, отодвинула его в сторону и пошла в конюшню посмотреть на своего осла Цицяо. Наместник не стал её останавливать — очевидно, появление повешенной потрясло его куда сильнее.
Зато молодой даос улыбнулся ей и похвалил:
— Девушка, вы храбры. Как вас зовут?
— Линь Чуньшэн.
Она не знала его, но от него исходило какое-то природное обаяние, поэтому Линь Чуньшэн без колебаний назвала своё простое имя.
Он задумчиво посмотрел на неё, в его прозрачных глазах играла улыбка — вежливая, но с какой-то неуловимой двусмысленностью.
Линь Чуньшэн почувствовала странность. Пройдя несколько шагов, она обернулась — он всё ещё смотрел ей вслед.
Квак-квак...
Конюшня.
Цицяо сегодня был необычайно тих, опустив голову, жевал сено. Другие лошади в конюшне смотрели, как он ест корм, и всё было удивительно мирно.
Линь Чуньшэн расчесала ему шерсть и похлопала по крупной заднице:
— Через несколько дней повезу тебя в другое место — погуляешь, пощиплешь свежую травку.
Он дернул ушами, вдруг поднял голову — и прямо перед ними возник наместник Чэнь, рядом с ним стоял даос в чёрном халате.
— Иди сюда, — мрачно приказал Чэнь Хэлань.
Линь Чуньшэн почувствовала неладное. Наместник и так был вспыльчив, но сейчас его лицо было особенно мрачным, будто перед бурей, и она почувствовала, как над ней собирается гроза.
— Зачем? — испуганно спросила она, крепко обхватив столб конюшни.
— Сяо Хань просит тебя завязать для неё узел.
Линь Чуньшэн моргнула, глубоко вздохнула и, покорившись его взгляду, пошла за ними в боковую комнату. Её осёл вслед заржал и сердито захлопал хвостом.
— Осел совсем одурел от еды, — проворчала она, потирая лоб.
В комнате царила полутьма, но повешенных больше не было видно. На стенах висели синие талисманы, и молодой даос, сидевший посреди комнаты, явно знал своё дело.
Линь Чуньшэн старательно завязала узел и повесила верёвку на балку. Маленькая повешенная пряталась за спиной Чэнь Хэланя и смотрела на неё с ужасом. Линь Чуньшэн вспомнила своё лицо — наверное, кто-то убил её, используя её облик, и теперь это оставило глубокую тень в душе девушки.
— Это была не я, — сказала она, потянув за петлю и обращаясь к повешенной. — Я на горе даже курицу убить боюсь.
Сяо Хань покачала головой и медленно подошла к ней.
Их руки соприкоснулись — теоретически призраки не могут касаться живых, но в этот миг Линь Чуньшэн будто пронзила игла, до костей пронзила холодом. На её теле на мгновение вспыхнул слабый свет, и повешенная мгновенно рассеялась в прах.
Чэнь Хэлань изумился, но молодой даос тут же положил руку ему на плечо и предупредил:
— Это всё ещё иллюзия. Она создана специально, чтобы обмануть вас. Девушка не превратилась в призрака — кто-то просто извлек часть её души и создал её образ.
— Наставник Линь говорит правду? — спросил наместник.
Он назвал его «наставник Линь», и Линь Чуньшэн чуть не подумала, что обращаются к ней.
Молодой даос улыбнулся:
— Господин оказал великую милость моему учителю. Всё, о чём вы просите, я сделаю с полной отдачей и не стану скрывать ни единой детали.
Линь Чуньшэн молчала — мысли в голове запутались в узел.
Если она не ошибалась, то только что видела настоящую повешенную. Этот наставник Линь говорил так убедительно, что явно рассчитывал на то, что Чэнь Хэлань ничего не понимает в таких делах.
Зачем он это делает?
— Ладно, — махнул рукой Чэнь Хэлань, лицо его потемнело, как будто готово было пролиться дождём. — Раз так, я пока обеспечу тебе еду и кров. Не волнуйся. Когда всё разрешится — тогда и отпущу. Сяо Хань так к тебе привязалась — тебе придётся остаться.
Да когда это она к ней привязалась?!
— Мне снова жить во дворе у вас? — робко спросила Линь Чуньшэн, не понимая происходящего.
Молодой даос медленно стёр улыбку с лица и сказал:
— Госпожа Линь, позаботьтесь о своей репутации.
А Чэнь Хэлань бесстрастно добавил:
— Я всё равно держу тебя как свинью.
Линь Чуньшэн встретилась с ним взглядом и приуныла ещё больше. Она уже догадалась: эта Сяо Хань, скорее всего, его возлюбленная или двоюродная сестра.
Но ведь она-то совершенно невиновна! Квак-квак...
Она стояла в оцепенении, а Чэнь Хэлань уже не обращал на неё внимания — его поглотили более важные мысли, и к Линь Чуньшэн он относился ещё холоднее. Его одежда развевалась на ходу, спина была одинока и неприступна.
Она тяжело вздохнула. Наставник Линь утешающе сказал:
— Господин давно мучается из-за этого дела. Оттого и речь его бывает резкой и обидной. Госпожа Линь, не принимайте близко к сердцу.
Его губы слегка приподнялись, брови и глаза будто были выведены тонкой кистью с изысканными чернилами, а от всего тела исходил лёгкий аромат лекарственных трав. Он стоял в нескольких шагах от неё, протянув руку — белую и изящную, из-под рукава виднелся красный подклад, и этот контраст создавал необычную красоту.
— Вы тоже носите фамилию Линь. Как вас зовут? — спросила Линь Чуньшэн, подняв на него глаза. Одинокая в чужом городе, она казалась особенно робкой.
— Линь Сыба, — ответил он, улыбаясь, и протянул ей маленький персиковый амулет от злых духов. — Здесь много нечисти. Носите это — защитит.
Линь Чуньшэн не стала церемониться — она воспринимала его просто как даоса и без колебаний приняла подарок.
— Кто такая эта Сяо Хань? Почему господин Чэнь так изменился? — спросила она.
Наставник Линь задумался и покачал головой:
— Не могу сказать.
— Такая тайна?
— Да.
Он нарочно подогрел её любопытство:
— Её семья живёт в Фэнчэне. Я проезжал мимо и кое-что слышал. Но госпожа Линь ещё совсем юна — вам не следует знать таких вещей.
Впервые её назвали «юной», и Линь Чуньшэн не знала, что ответить. Выходя, она не глядела под ноги, споткнулась о порог и подвернула лодыжку. Боль заставила её тихо застонать, как раненое зверьё.
Он слегка нахмурился, будто хотел помочь, но в последний момент отвёл руку.
— Будьте осторожны. Так упасть — больно. Помочь вам встать? Если беспокоитесь о репутации, сейчас же позову служанку. Подождите немного, — мягко сказал он.
http://bllate.org/book/6077/586626
Готово:
