Девушка лет пятнадцати–шестнадцати лежала на земле, заливаясь слезами, и, вцепившись в ногу, кричала, что их осёл наступил ей. Смысл был ясен без слов: в человеческой природе, кажется, изначально заложено любопытство к чужим бедам. Как раз в обеденный перерыв, когда все отдыхали и ели, эта сцена привлекла множество глаз.
Линь Чуньшэн огляделась по сторонам с безразличным видом и загородила Се Цюйхэна собой. Не дожидаясь его ответа, она выпалила подряд:
— Не волнуйся, я здесь — я всё улажу. Ты ведь никогда с таким не сталкивался. Отойди назад. Я сама, я всё сделаю.
Он промолчал.
Но Се Цюйхэн просто усадил её обратно в повозку:
— Учительнице не стоит утруждаться. Позаботьтесь о своём здоровье.
Линь Чуньшэн не могла противостоять его силе и оказалась сидящей среди мешков с травами. Снаружи до неё донёсся его спокойный, чёткий разговор с людьми — он умел и объяснить, и при необходимости вмешаться.
Вскоре в разговор вмешался мужской голос, и Линь Чуньшэн сразу почувствовала, что он на восемьдесят процентов знаком. Когда он приподнял занавес повозки, она прищурилась и по силуэту сразу узнала его.
— Господин Сун?
Конечно, никто не мог быть таким… вызывающим.
Он стоял рядом с Се Цюйхэном — два совершенно разных облика.
Сун Хуайцюй улыбнулся:
— Маленький наставник Се и наставница Линь приехали в Цинчэн, но даже не сказали заранее! Однако какая удача — встретиться в полдень, просто гуляя по улице. Давно не виделись, почему бы не собраться вместе? Угощаю.
Он быстро уладил конфликт. Се Цюйхэн слегка приподнял уголки губ. Оба улыбались, но Сун Хуайцюй почувствовал нечто странное.
Казалось, этот маленький наставник Се терпеть его не мог. В его глазах невозможно было уловить ни единого проблеска эмоций. Ему всего пятнадцать, а уже достиг такого уровня, что нельзя не уважать.
— Как считает наставница Линь?
Сун Хуайцюй ждал её ответа.
Но Линь Чуньшэн колебалась всего три секунды, как Се Цюйхэн резко опустил занавес и сказал:
— Господин Сун так любезен, мы с удовольствием примем приглашение. Поехали.
Он, кажется… недоволен?
Линь Чуньшэн была в полном недоумении. Ведь ещё минуту назад он был в прекрасном настроении, а теперь вдруг изменился.
— Сейчас ещё рано, лучше нам торопиться в путь, — решила она в итоге отказаться. Сун Хуайцюй может обидеться, но Се Цюйхэн должен быть доволен.
За это время Линь Чуньшэн уже начала воспринимать своего «дешёвого» ученика как родного. В горах жили только они двое. Он беспрестанно упражнялся в культивации, и даже глупая Линь Чуньшэн наконец поняла: он так усердствует потому, что считает её слишком беспомощной.
— Путь не убежит, — возразил Сун Хуайцюй. — Вы, наставники, наверняка раньше не бывали в Цинчэне. Раз уж приехали, почему бы не осмотреть город перед возвращением?
Он явно хотел их задержать и повёл обоих в своё поместье в Цинчжоу. Оно оказалось гораздо великолепнее того, что было в маленьком уездном городке. Горничные и служанки вели себя безупречно. Ни одной некрасивой девушки — каждую можно было бы принять за избалованную дочку зажиточной семьи.
Пройдя сквозь коридор и подойдя к воротам с резными цветами, Се Цюйхэн остановился и многозначительно произнёс:
— Мы с учителем здесь и остановимся.
Сун Хуайцюй рассмеялся, внимательно оглядел его и сказал:
— Чего бояться? Я человек благонравный, целомудренный, во дворе у меня всё чисто. Да и вы оба — люди высокой нравственности. Разве я могу вам не доверять?
— Не подобает, — твёрдо возразил Се Цюйхэн, развернулся и схватил Линь Чуньшэн за рукав, но тут же отпустил, заметив взгляд Сун Хуайцюя.
— У господина Суна есть какое-то дело?
— Просто угостить обедом. Какое дело?
Сун Хуайцюй был очень великодушен. Зная упрямство обоих, он велел подать обед прямо сюда.
— От горы Саньцин до Цинчэна не меньше восьмисот ли. Зачем вы, наставники, сюда приехали? Неужели на охоту за демонами? Дорога дальняя, разбойников много. Позвольте мне выделить вам эскорт до дома.
Се Цюйхэн на этот раз кивнул, но не стал объяснять причину. Обед прошёл пресно. Линь Чуньшэн вдруг вспомнила старую историю его семьи и спросила:
— Наставник Цзывэй вернулся?
— В храме Тайпин в столице выбирают нового настоятеля, поэтому он временно уехал. Скоро, наверное, снова приедет. Мои дела не горят.
— Слышал, у тебя есть старшая сестра, — неожиданно вставил Се Цюйхэн.
Сун Хуайцюй посмотрел на него и через мгновение усмехнулся:
— Маленький наставник Се знает о ней?
— Она умерла до замужества.
Се Цюйхэн ответил кратко и ясно, и Линь Чуньшэн удивилась.
— Ты прав, — медленно произнёс Сун Хуайцюй. — Что же хочет сказать наставник Се?
— Дела твоей семьи слишком запутаны. Недавно я немного занялся гаданием и хочу составить тебе расклад.
Раз он так сказал, дело явно не ограничивалось простым гаданием. Умный человек сразу всё поймёт. Улыбка Сун Хуайцюя стала глубже.
Затем он распорядился, чтобы несколько служанок позаботились о Линь Чуньшэн, и увёл Се Цюйхэна в отдельную комнату.
Внутри была установлена защитная сфера. Се Цюйхэн заметил на полке нефритовый багуа.
— Как ты узнал? — с любопытством спросил Сун Хуайцюй.
Се Цюйхэн почти незаметно приподнял бровь и спокойно ответил:
— Я расследовал. Дела вашей семьи напугали мою наставницу, и я захотел разобраться, чтобы сказать ей: на самом деле в этом нет ничего страшного.
— Не получилось, как ты хотел. Искренне сожалею, — сказал Сун Хуайцюй, но в его извинении не было и капли искренности.
— На тебе кровавое проклятие? — продолжил Се Цюйхэн. — С возрастом оно всё сильнее выходит из-под контроля и требует крови двух типов людей для подпитки.
Сун Хуайцюй сделал вид, что не слышит, и неторопливо добавил благовония в курильницу в форме лу-дуаня, помахал веером и закрыл глаза:
— Это императорская смесь. Только после неё мне становится легче.
Это было молчаливое признание.
Се Цюйхэн всё понял и уже примерно догадался, кто перед ним.
— Мы с наставницей не можем принять вашу доброту, — сказал он, поправил длинные рукава и почтительно поклонился, с безупречной осанкой.
— Сколько тебе известно? — спросил Сун Хуайцюй с насмешливой улыбкой.
— Немного.
— Я знаю, что твоя наставница — женщина.
Воздух в комнате мгновенно застыл.
Се Цюйхэн с изумлением поднял глаза на этого аристократа. Его глаза, даже без улыбки, казались полными чувственности. Теперь стало ясно, каковы его истинные намерения.
Дыхание Се Цюйхэна сбилось. Спустя долгую паузу он произнёс:
— Она — даосская монахиня.
Сун Хуайцюй рассеянно усмехнулся, протяжно произнеся:
— О-о-о…
Это было предельно фальшиво.
…
В тот вечер закат над Цинчэном залил небо багрянцем.
Линь Чуньшэн в даосской рясе сидела в повозке, куда её усадил Се Цюйхэн. Лишь выехав за ворота, он сразу помрачнел. Заметив, что за ними следят, он нахмурился и нарочно свернул в несколько переулков, спрятавшись в тени.
Девушка, которая устроила «несчастный случай», потеряла их из виду и оказалась на глазах у Се Цюйхэна.
Он сидел молча, потом незаметно бросил в неё камешек. Увидев, как она ругается и уходит прочь, он постепенно успокоил свою ярость. Казалось, он всё ближе к грани потери контроля.
Сначала это началось в деревне Хуайгуй, потом, когда она упала и разбила мэйпин, впав в беспамятство, а теперь — когда стало известно, что Сун Хуайцюй знает, что она женщина.
Яркий солнечный свет.
Се Цюйхэн прижал ладонь к груди, прекрасно осознавая, что с ним что-то не так. Вспомнив недавнее желание убить, он вздрогнул — так быть не должно. Старейшина учил: если в человеке поселяется навязчивая идея, спасения уже нет. Навязчивость и вожделение — не одно и то же, и Се Цюйхэн не мог понять, чего же он на самом деле хочет в глубине души: вернуться с ней в горы, охранять храм или просто быть рядом с ней.
В этот момент Линь Чуньшэн высунулась из повозки:
— Почему ты остановился?
Она в своей белоснежной рясе смотрела на него с невинным недоумением, не подозревая, насколько он опасен.
Се Цюйхэн слегка улыбнулся, протянул руку и разгладил складку на воротнике её одежды. Его длинные, бледные пальцы коснулись шеи, и он почувствовал пульсацию крови под кожей.
Старое, давно забытое желание вновь вспыхнуло.
Он резко зажмурился и начал шептать заклинание очищения разума.
— Что с тобой? Что случилось? — Линь Чуньшэн, даже будучи глупой, поняла, что что-то не так. Инстинктивно решив, что его отравили, она потащила его к себе, чтобы осмотреть.
Крови не было, температура в норме.
— Тебя не отравили чем-нибудь? — предположила она.
Се Цюйхэн на мгновение замер, в его глазах мелькнуло что-то неуловимое. Открыв глаза, он мягко улыбнулся:
— Нет, не могли.
— Кони тоже спотыкаются. Ты хоть и молод, но уже достиг высокого уровня. Нужно быть осторожнее. Если тебе плохо, давай переночуем в городе и завтра двинемся в путь.
— Нет! — Се Цюйхэн сжал её запястье сильнее, чем хотел, и только потом осознал, что кожа покраснела.
— Прости, — отпустил он, и в ушах больше не было звуков — только внутренний ужас, тащивший его в бездну.
Таким он быть не должен.
Линь Чуньшэн была в полном замешательстве…
Неужели она наступила на мину и взорвала его??
Их ослиная повозка исчезла в переулке. Девушка и Сун Хуайцюй вышли из укрытия. Он раскрыл веер, прикрываясь от солнца, и безразлично вручил ей несколько серебряных лянов.
— Скажи, красив ли маленький наставник Се?
— Очень.
— Кто красивее — он или я?
— Господин красивее.
— А если бы тебе пришлось жить с ним в горах, полюбила бы ты его?
— Айнь больше всех любит господина.
Сун Хуайцюй скривился:
— Льстивая девчонка.
Но тут же спросил:
— А как ты узнала, что сегодня нужно его задержать?
Айнь весело засмеялась:
— Господин давно за ними следит — я ещё в уездном городке заметила. Раз такая удача — встретили на улице! Его наставница легко поддаётся, а вот ученик — крепкий орешек. С ним и слово сказать трудно.
Сун Хуайцюй шёл, помахивая веером:
— Такой юноша… вырастет — будет грозой. Знаешь, о чём он меня спросил?
— О чём?
— Спросил, есть ли на мне проклятие.
— Ого, да он же гений!
— Он слишком много узнал о моей семье и скрывал это от своей наставницы. Такой человек пугает. Когда он это прямо сказал — я был ошеломлён. Если его правильно направить, со временем он станет великой силой. Поэтому я его и выбрал… и кое-что подстроил.
— И что с ним будет?
Сун Хуайцюй задумался и осторожно ответил:
— Если всё пойдёт по плану, он убьёт свою наставницу.
Вспомнив Линь Чуньшэн, он редко для себя замолчал:
— В общем, ей не избежать судьбы.
Айнь захлопала в ладоши:
— Господин — человек великих дел! Если даже такой гордец, как он, покорится господину, вы станете непобедимы!
Первые слова Сун Хуайцюю понравились, но последние заставили его нахмуриться. Он лёгонько шлёпнул её по голове:
— Глупости какие несёшь!
Айнь смеялась, как дура, и шла за ним. Сун Хуайцюй начал сомневаться: не упустил ли он что-то в воспитании подчинённых, если у них в голове одни пошлости.
Вздохнув, он пошёл обратно, чувствуя, что забот у него и так слишком много.
Через неделю Се Цюйхэн вёл повозку по той же дороге. Линь Чуньшэн сидела среди мешков с травами, словно испуганная перепёлка. Чтобы не скучать, она тихо разговаривала с Се Цюйхэном.
Разговор зашёл о том дне, когда он беседовал с Сун Хуайцюем наедине.
— Откуда ты знал, что его сестра умерла?
Се Цюйхэн за последнее время успокоился и не стал скрывать от неё:
— Я извлёк это из его сознания.
Линь Чуньшэн была поражена.
— Ты настоящий гений! — восхитилась она без тени сомнения.
Се Цюйхэн несколько раз моргнул и улыбнулся.
Его глаза, чёрные, как нефрит, больше не отражали мир. Он вдруг почувствовал, что уже вступил на путь, с которого нет возврата.
Осенний ветер развевал широкие рукава, одежда хлопала на ветру. На его бровях наконец появилась тень тревоги.
Вернувшись на гору Саньцин, Се Цюйхэн сразу же разобрал повозку на дрова. Цицяо в ярости укусил нового ослика за ухо, и Се Цюйхэну пришлось продать его крестьянам у подножия горы.
Беспокойство Линь Чуньшэн постепенно утихло со временем.
Зимой ей было холодно, и она сидела у угольного жаровни рядом с Се Цюйхэном. В углях лежали спрятанные осенью каштаны и сладкий картофель. На маленьком столике стояли баночка с бобовой пастой от крестьян и очищенные семечки подсолнуха.
Она держала в руках горячий чай, щёки её порозовели.
Се Цюйхэн сидел на коленях рядом. Ему уже исполнилось шестнадцать, и он стал молчаливее. Чаще всего он просто слушал её, а его длинные, сильные пальцы аккуратно складывали очищенные семечки на блюдце, будто кормя хомячка.
— Учительница хочет остаться в горах навсегда? — спросил он.
Линь Чуньшэн, укутанная в плащ, прищурилась. Ей было так уютно, что она невольно проговорилась:
http://bllate.org/book/6077/586622
Готово:
