Он уже дорос Линь Чуньшэн до груди. Солнечный свет, падая на лицо, делал кожу ещё более похожей на нефрит. Длинные мягкие ресницы отбрасывали на скулы тонкую тень. Лицо его было худощавым, глаза — чистыми и прозрачными. Вероятно, из-за даосских практик Се Цюйхэн носил белые одежды даоса, и вся его внешность излучала неземную чистоту. Линь Чуньшэн не раз ловила себя на мысли, что, возможно, пол учителя и ученика перепутали: ученик был прекрасен, словно луна, а учитель, напротив, стягивала грудь и выдавала себя за мужчину-даоса. В первый же день Линь Чуньшэн чуть не задохнулась — повязки были затянуты слишком туго. Позже она ослабила их. Она решила, что как только Се Цюйхэн подрастёт, передаст ему храм и сама спустится с горы, чтобы начать новую жизнь и снова стать женщиной.
Даосский путь явно не подходил ей.
Утром во время медитации она уснула на циновке. Се Цюйхэн разбудил её. Его голос ещё не ломался, и когда звонкие слова прозвучали у неё в ухе, она невольно приблизилась к нему.
Пара тёплых рук поддержала её за плечи. Се Цюйхэн улыбнулся, обнажив острые клыки. Он взглянул на её растрёпанные волосы, сдержал смех и лишь потом заговорил. Обычно Линь Чуньшэн в его глазах была недосягаемым цветком на высоком холме, но сегодня она выглядела совершенно иначе. Такое случалось и раньше, но лишь на мгновение. Однако и в такие моменты он знал её хорошо.
Се Цюйхэна привезли на гору Саньцин в восемь лет. С тех пор каждые полгода или год Линь Чуньшэн на короткое время становилась немного другой. Тогда старый наставник лишь махал рукой и говорил: «У неё очередной приступ». Сейчас же, возможно, всё обстояло иначе — её поведение заметно изменилось.
Линь Чуньшэн не придала значения утреннему эпизоду с дремотой во время медитации. Даосы встают рано, но она ведь не настоящая даоска — как можно не заснуть, сидя с закрытыми глазами? Позже она спросила Се Цюйхэна, откуда он узнал, что она спала.
— Учитель бормотала во сне, — осторожно ответил он.
— Что я говорила? — поинтересовалась Линь Чуньшэн.
— «Домой».
Линь Чуньшэн расслабила брови. Хорошо, хоть ничего лишнего не сболтнула. Мысль о доме посещала её в первый день, но позже, глядя на ту картину, она не почувствовала ничего. Поэтому она решила пока остаться. Окружающая обстановка казалась ей удивительно знакомой.
Днём погода была прекрасной, и учитель с учеником отправились вниз по горе.
Линь Чуньшэн шла по грязной тропе, тяжело дыша и глядя на свои тканые туфли. «Опять придётся их стирать», — подумала она с досадой. Её ученик Се Цюйхэн, напротив, дышал ровно, на лбу не было ни капли пота, и он шагал легко, словно ветер. Если бы тропа не была такой узкой и она не загораживала ему путь, юноша давно бы ушёл далеко вперёд.
Линь Чуньшэн молчала.
— Ахэн, тебе не тяжело? — запыхавшись, оперлась она на поясницу.
Се Цюйхэн посмотрел на её щёки и тихо рассмеялся:
— Ученик каждый день ходит этой дорогой: за лекарственными травами, за дровами, за рисом и солью. Когда много ходишь, путь уже не кажется длинным, и усталости не чувствуешь. Если Учителю тяжело, давайте отдохнём и выпьем воды.
С этими словами он снял с пояса фляжку и протянул ей.
Линь Чуньшэн взглянула на неё и приняла его доброту. После одного глотка ей показалось, что половина жизни вернулась.
Се Цюйхэн моргнул, но взгляд его невольно задержался на белоснежной шее, после чего он отвёл глаза. Раньше он всегда считал Учителя хрупкой и слабой. Старый наставник тоже говорил, что Линь-даос — человек, который время от времени заболевает. Сейчас же, глядя на её тонкую, белую шею, которая казалась хрупкой, словно её можно сломать одним движением, он невольно захотел обхватить её руками…
Взгляд его потемнел, и он зажмурился, подавляя вспышку жестокости.
— Пойдём, — вовремя вернул его к реальности голос Линь Чуньшэн. Се Цюйхэн поднял глаза и увидел её спину. Выпив воды и немного отдохнув, она ускорила шаг. Се Цюйхэн последовал за ней.
Тропа извивалась среди густых зарослей, спускаясь вниз по склону. Хотя Линь Чуньшэн знала, что по этой дороге, вероятно, ходили её предшественники — Учитель и Старый наставник, — она всё равно хотела выругаться, чтобы сбросить злость. Она уже почти час шла, но, похоже, прошла лишь две трети пути.
Она тяжко вздохнула и закрыла лицо руками, едва не расплакавшись.
В этот момент подул ветер, зашумели листья, над головой пронесся сокол, а выше — кружил орёл.
Линь Чуньшэн подняла голову, но через несколько шагов внезапно провалилась под ноги. Она даже не успела вскрикнуть — лишь послышался резкий звук рвущейся ткани. Се Цюйхэн увидел, как она падает, и бросился к краю тропы, но там оказалась пустота. Предупредить он уже не успел.
Линь Чуньшэн повисла на ветке. Шпилька выпала, лента, стягивающая волосы, порвалась, и пряди растрепались во все стороны. Некоторые из них запутались в колючих лианах, и малейшее движение причиняло боль, заставляя её всхлипывать.
Теперь у неё появилась возможность хорошенько рассмотреть небо.
— Вот и говорят, что беда никогда не приходит одна… — проговорила она, болтая ногами. Глаза её наполнились слезами.
Уууууу… Почему с ней всё так плохо?!
— Учитель! — крикнул Се Цюйхэн сверху.
Линь Чуньшэн отозвалась, почувствовав на губах тёплую влагу. Высунув язык, она ощутила привкус крови. Её губы порезались, и горько-сладкий вкус растекался по языку.
Она кровоточит…
— Я здесь вислю, — сказала она, стараясь говорить спокойно. — Вид на гору прекрасен, и здесь прохладно.
В голове мелькала надежда: вдруг, если она упадёт, вернётся обратно? Этот избитый приём из бесчисленных романов и фильмов сейчас казался единственным выходом. Она старалась говорить ровно, без паники, но красные глаза и дрожащий голос выдавали её.
Се Цюйхэн всё видел и слышал.
Её жалкое состояние запечатлелось у него в глазах. Он быстро осмотрелся, заметил более пологий склон и успокоил:
— Учитель, не двигайтесь. Ученик сейчас спустится и вытащит вас. Порезы от травинок заживут без следа — у Старого наставника осталась мазь, она очень эффективна. Не волнуйтесь.
С этими словами он снял даосскую одежду и начал спускаться по склону.
Линь Чуньшэн, услышав его слова, замерла.
«Ладно, — подумала она. — Лучше живой, чем мёртвый. Смерть — не вариант».
Спина её покрылась холодным потом — не то от ветра, не то от страха.
Когда Се Цюйхэн наконец вытащил её на безопасное место, она только тогда пришла в себя.
— Учитель, — осторожно произнёс он. К счастью, Линь Чуньшэн была лёгкой, и ему удалось удержать её. Теперь он с озабоченностью смотрел на её запутавшиеся волосы. Он видел, как она морщится от боли.
Линь Чуньшэн, как и положено даосу, всегда носила меч. Она резко выхватила его и одним движением отсекла запутавшийся клок волос. Повторив это ещё несколько раз, она наконец вздохнула с облегчением.
«Тело и волосы — дар родителей», — подумала она, заметив удивление Се Цюйхэна.
Она похлопала юношу по груди:
— Для отрекшегося от мира несколько волос — пустяк. Тем более для меня. Раз я сама не придаю этому значения, и тебе не стоит переживать. Через несколько месяцев волосы отрастут.
Се Цюйхэн с сожалением кивнул:
— Учитель правы.
Подняться наверх им обоим стоило больших усилий. Линь Чуньшэн сидела на земле, растрёпанная, с царапинами на коже — на лице, шее, руках. Красные следы на теле делали её похожей на жертву жестокого насилия.
Но она улыбнулась, искренне радуясь:
— Не ожидала, что ты такой сильный. Здоровье у тебя отличное, и ловкость на высоте. Думаю, наш даосский храм Саньцин сможет процветать под твоим началом.
Се Цюйхэн скромно сел напротив, скрестив ноги:
— Каждый день рублю дрова, ношу воду, выполняю мелкие дела — от этого и тело окрепло. В детстве, когда я только пришёл на гору, часто болел. Если бы не забота Учителя и Старого наставника, я бы не дожил до сегодняшнего дня. В будущем надеюсь достойно заботиться о вас.
Линь Чуньшэн подумала, что ему всего двенадцать, а он уже столько делает. Это было нелегко. Вспомнив последние дни, она поняла, как много он трудится. Поэтому она сказала:
— В будущем готовить и убирать буду я.
Благодаря этим словам Се Цюйхэн в последующие дни чуть не отравился едой.
Он вежливо предложил разделить обязанности и снова взял управление кухней в свои руки.
В один из дней им пришлось разделиться: дорога оказалась слишком узкой, и Се Цюйхэн, шагая быстро, уже достиг деревни, когда Линь Чуньшэн только стояла на середине склона.
Лёжа на кровати, Линь Чуньшэн рассматривала в зеркале свои обрезанные волосы. Они стали разной длины: раньше они спускались до пояса, теперь едва доходили до плеч. Она не сильно переживала, но теперь точно не могла спускаться с горы, и это её огорчало.
Храм Саньцин был крошечным — его можно было обойти за время, пока заваривается чай. Старое здание выглядело запущенным, и от прикосновения к колоннам веяло древностью.
Ночью она зажгла несколько белых свечей. Бумажные окна храма были местами порваны, и ночной ветер, проникая сквозь лес, усиливался в тишине, наполняя пространство жутким воем. Тени от свечей дрожали на стенах. Белая штукатурка пожелтела. Линь Чуньшэн опиралась на руку, полуприкрыв глаза, слушая мерный стук капель в водяных часах. Длинные волосы закрывали половину лица, а другая половина была озарена тёплым светом свечей. Её черты казались нарисованными тонкой кистью — изысканными и чистыми, словно узор на фарфоре.
Перед ней лежал обрывок старинной книги с записями даосских практик её предшественницы. Каллиграфия была настолько неразборчивой, что Линь Чуньшэн мучилась, пытаясь прочесть. Она и так плохо знала иероглифы в традиционном написании, а тут ещё и «каракули» — это было пыткой для тела и духа. Она даже не знала, в каком сейчас году.
С наступлением ночи она привычно закрывала окна. Вокруг храма росли древние деревья, и ходили слухи, что со временем любые предметы могут обрести духа. Если бы она была настоящей даоской, она бы с лёгкостью изгнала любого призрака. Но она-то была самозванкой, и это вызывало тревогу.
Ветер усилился, заставив фонарь у входа стучать о стену. Порванные окна не защищали от сквозняка, и страницы книги зашуршали. Линь Чуньшэн захлопнула её. Выдохнув, она увидела в своих миндалевидных глазах неясную эмоцию, сняла даосскую одежду и обувь и, обняв меч, забралась на кровать, накрывшись одеялом с головой.
Повернувшись спиной к окну, она почувствовала нарастающий страх.
Если её зрение не подводило, в комнату только что вошло нечто — как струйка дыма, мгновенно исчезнувшая. Она зажмурилась, но вскоре весь лоб и тело покрылись потом от духоты. Приподняв край одеяла, она высунула нос, чтобы вдохнуть воздух.
В нос ударил лёгкий аромат сливовых цветов. Линь Чуньшэн замерла, втянула ещё несколько вдохов.
В этот момент пара длинных пальцев зажала ей нос. В темноте прозвучал лёгкий смешок.
Линь Чуньшэн резко бросилась вперёд, пытаясь схватить того, кто рядом. С такой силой, что врезалась в собственные подушки и на мгновение оцепенела.
Свечи уже погасли, и комната погрузилась во мрак. Она медленно привыкала к темноте. Пальцы её дрожали, когда она протянула руку вперёд, но схватила лишь воздух — будто призрак исчез.
Она ведь прыгнула вперёд, так почему оказалась снова в постели?
— Кто здесь? — громко крикнула она, пытаясь придать голосу твёрдость.
Никто не ответил. Через некоторое время раздался стук в дверь.
Линь Чуньшэн вытащила меч из-за спины. В панике она забыла сначала нанести удар.
Затаив дыхание, она услышала снаружи юношеский голос:
— Учитель, всё в порядке?
Длинная тень легла на дверь. Линь Чуньшэн немного успокоилась, расслабилась и, поправив одежду, сказала:
— Всё хорошо. Заходи, мне нужно кое-что у тебя спросить.
Дверь медленно открылась. На губах незнакомца играла насмешливая улыбка. Линь Чуньшэн замерла уже при первом взгляде. В полумраке она едва различала очертания фигуры. Черты лица были неясны, но по росту это явно был мужчина, и не её ученик. Се Цюйхэну ещё несколько лет расти до такого роста.
Ветер приподнял занавеску над кроватью, наполнив комнату ароматом слив.
— Даос Линь, — произнёс он чётко и ясно, — Хуайчуань очень скучал по вам.
Его зрачки были чёрными, как смоль, а лицо — бледным до жути. Сердце Линь Чуньшэн заколотилось. Она понятия не имела, кто такой этот Хуайчуань. Да и «скучал» ли он? Скорее, пришёл забрать её жизнь!
— Давайте поговорим спокойно, — запинаясь, выдавила она, прижимая руку к мечу. — Если скучаете, зайдите через несколько дней. Я заварю чай, и мы сможем беседовать до утра.
Она ведь не была даосом Линь!
Незнакомец помолчал, затем медленно приблизился:
— Ты — Линь Чуньшэн?
Он сомневался.
Оригинальная Линь Чуньшэн была холодной и недоступной, как цветок на вершине скалы. Она бы никогда не болтала столько. Обычно в такой ситуации она сразу наносила удар мечом, без лишних слов.
Линь Чуньшэн смотрела, как он приближается шаг за шагом. К удивлению, её пальцы перестали дрожать. Она выжидала момент и резко выхватила меч. Лезвие пронзило его живот, и на белом клинке упали несколько лепестков сливы.
— Если я не Линь Чуньшэн, значит, ты и есть? — глухо произнесла она. Один удар — и в душе стало легче. Теперь в ней проснулась хоть капля гордости.
http://bllate.org/book/6077/586600
Готово:
