— Подними голову, — наконец донёсся перед ним строгий, но не лишённый величия голос.
Вэй Цзиньюй медленно поднял глаза и увидел императрицу-вдову: та сидела прямо напротив него, лицо её было сурово, осанка — безупречно царственна. Он сжал губы и, собравшись с духом, бросил робкий взгляд в сторону.
Рядом с императрицей-вдовой восседала Шэн Чанъгэ. Заметив его взгляд, она даже подмигнула ему.
Вэй Цзиньюй не ожидал такой дерзости и испугался, как бы принцесса не рассердила императрицу-вдову, — поспешно отвёл глаза.
— Ладно уж, — мягко улыбнулась та, похлопав ладонью по колену, и многозначительно обратилась к Е Йяньшэн: — Вижу, расставаться с ним тебе невмоготу. Пусть садится.
— Бабушка! — Е Йяньшэн с ласковым кокетством бросилась ей в объятия, вызвав у императрицы-вдовы звонкий, неудержимый смех: — Ах ты, проказница! Боялась, что я его накажу, да?
С этими словами она нежно ущипнула внучку за нос.
Её смех мгновенно рассеял всю угрожающую ауру, что до этого витала в воздухе, оставив лишь безграничную нежность.
Вэй Цзиньюй смотрел на императрицу-вдову, не моргая. Та казалась совсем иной — мягкой, тёплой, будто перед ним была не та женщина, что минуту назад внушала трепет. Все говорили, что принцесса Аньпин пользуется особым расположением императрицы-вдовы, но сегодня он впервые своими глазами увидел, насколько это правда.
До самого ухода императрица-вдова больше не обратилась к нему ни словом, будто вызвала его лишь для того, чтобы взглянуть, как он выглядит.
Вэй Цзиньюй и Е Йяньшэн шли по длинной галерее. Маленький евнух, ведший их, шагал далеко впереди и вот-вот исчез из виду. Дворец был полон глаз и ушей, поэтому лишь дойдя до искусственной горки, Вэй Цзиньюй осмелился поднять на неё взгляд.
Повернувшись, он встретился с её сладкой улыбкой.
Может, сказать ей прямо сейчас?
Он сжал губы, готовясь заговорить.
Но тут маленький евнух, откуда ни возьмись, обернулся:
— Принцесса, господин Вэй, пятый принц ждёт там и прислал меня узнать, не желаете ли вы его увидеть?
Вэй Цзиньюй посмотрел на Е Йяньшэн и заметил, как в её глазах мелькнуло раздражение. Она едва заметно сжала губы:
— Скажи, что я не хочу его видеть.
Евнух поклонился и удалился.
Спрятавшись за горкой, Вэй Цзиньюй увидел, как пятый принц немного подождал, а затем с поникшей головой ушёл.
— Почему ты не захотела его принять? — не удержался он, тихо спросив у неё.
Он помнил, что между ней и пятым принцем всегда были тёплые отношения. Пятый принц очень любил принцессу Аньпин, и их дружба казалась искренней и крепкой.
Е Йяньшэн опустила голову, ресницы дрогнули. Лёгкий ветерок поднял край её одежды и донёс её слова:
— Мой пятый брат — прекрасный человек, но есть у него один недостаток: он не может устоять перед красотой.
— Хотя у него уже есть супруга, недавно он завёл связь с младшей сестрой своей жены, — подняла она глаза, сжав зубы с горькой иронией. — Больше всего на свете я ненавижу тех, кто, имея одно, жаждет другого.
Она посмотрела на него, и её глаза блестели:
— А ты как думаешь?
— Да, — пробормотал Вэй Цзиньюй, поспешно отводя взгляд и кивая, но во рту у него стояла горечь.
Все слова, которые он собирался сказать, застряли в горле.
Сначала он почувствовал облегчение, что не успел ничего сказать, но затем в голове всплыл ужасный вопрос: а что, если она узнает об этом? Как она тогда отреагирует?
Лишь вспомнив, с каким презрением она смотрела на пятого принца, Вэй Цзиньюй почувствовал, будто его сердце жарят на сковороде.
Он шёл, мрачный и мучительно растерянный.
А Е Йяньшэн, опустив голову, втайне улыбалась от удовольствия.
* * *
Е Йяньшэн временно заткнула Вэй Цзиньюю рот.
Она прекрасно понимала его намерения — он хотел признаться ей в своих отношениях со Шэн Сюэяо и всё прояснить. Но разве всё должно быть так просто? Она нарочно не дала ему этого сделать.
Ей нужно было, чтобы он мучился, чтобы его терзало раскаяние. Пока она не добьётся полного уничтожения его духа, она не собиралась его прощать.
Удовлетворённая тем, как Вэй Цзиньюй брёл, словно во сне, она с довольным видом села в карету.
* * *
Дом Шэна
В покоях Сюэсюэтан Шэн Сюэяо нервно металась, то и дело выглядывая наружу.
Она никак не могла поверить, что всего несколько дней назад отец упомянул о возможном браке старшей сестры с домом Вэя, а теперь в это вмешалась сама императрица-вдова. Тогда она ещё сомневалась: неужели императрица-вдова, хоть и очень любит старшую сестру, пойдёт на такое вмешательство?
Но события быстро подтвердили её худшие опасения.
Сегодня императрица-вдова лично пригласила Вэй Цзиньюя во дворец… И… Шэн Сюэяо впилась ногтями в ладони — сегодня во дворце также была её старшая сестра.
Они наверняка встретились. О чём они говорили? Старшая сестра так прекрасна — неужели Вэй Цзиньюй в неё влюбится? Эти мысли крутились у неё в голове весь день без передышки.
Её служанка, знавшая о её тревогах, заранее послала человека к воротам. Как только карета принцессы Аньпин въехала во двор, служанка поспешила доложить:
— Госпожа, принцесса вернулась!
Шэн Сюэяо вскочила с кресла и быстро направилась к двери. Ещё издали, через длинную галерею, она увидела, как её старшая сестра в алой одежде идёт с явным удовольствием на лице.
Сердце Шэн Сюэяо сжалось. Чем радостнее выглядела старшая сестра, тем сильнее она тревожилась.
Она не могла не думать: неужели счастье сестры связано с Вэй Цзиньюем? Что он сказал? Что сделал? Как ему удалось так её обрадовать?
От волнения она чуть не опрокинула цветочный горшок. Увидев, что сестра обернулась на шум, Шэн Сюэяо почувствовала себя виноватой и поспешно спряталась за колонну.
Лишь убедившись, что сестра ушла, она вышла из укрытия, тяжело выдыхая. Её поведение напоминало поведение наложницы, тайком встречающейся с господином. От этой мысли у неё на глазах выступили слёзы, и крупные капли покатились по щекам.
Ей было так обидно! Старшая сестра всегда любила Вэй Цзиньюя, но ведь Вэй Цзиньюй любил именно её!
Она знала, что плохо поступает, влюбившись в человека, которого любит сестра, но ведь между ней и Вэй Цзиньюем настоящая взаимная любовь! Если чувства искренние, разве важно, кто первый?
Чем больше она думала об этом, тем больше убеждалась в своей правоте и тем сильнее страдала. Вернувшись в покои, она уже была с красными от слёз глазами.
Как раз в этот момент пришла наложница Хуэй. Увидев состояние дочери, она сразу поняла, что-то не так. Отослав слуг, она подробно расспросила и наконец всё выяснила.
— Ты говоришь, что Вэй Цзиньюй тоже тебя любит? — глаза наложницы Хуэй засияли. В тот день, когда с лошадью принцессы случилась беда, её привёз именно Вэй Цзиньюй. Хотя она не присматривалась к нему специально, но даже мельком заметила: его осанка и благородная аура делают его одним из лучших среди столичной молодёжи.
Шэн Сюэяо сидела рядом с матерью, краснея от стыда, и едва слышно кивнула:
— М-м…
Они действительно любили друг друга.
— Глупышка, — нежно погладила мать её по волосам, — чего тут стыдиться? Дом Вэя — герцогский. Хотя он и младший сын и пока не унаследовал титул, в доме он единственный наследник. Рано или поздно всё достанется ему. Ты отлично выбрала.
Шэн Сюэяо подняла голову, всё ещё краснея:
— Мама, я не думала об этом… Мне нравится он сам по себе.
При мысли о том, как Вэй Цзиньюй стоит, высокий и стройный, спокойный, как бамбук, её глаза снова наполнились теплом.
— Дитя моё, — наложница Хуэй с сочувствием гладила её по щеке, — даже если раньше ты не думала об этом, теперь подумай. Ты — дочь наложницы. Даже если твой отец захочет устроить тебе хорошую судьбу, твоё происхождение не позволит выйти замуж за такого человека.
Дети наложниц всегда стоят ниже детей законной жены. А уж с императрицей-вдовой, которая может в любой момент выразить недовольство, шансы на удачный брак становятся ещё ниже.
Шэн Сюэяо раньше не задумывалась об этом и теперь растерянно кивнула.
Она колебалась:
— Но… старшая сестра… она тоже любит Вэй Цзиньюя… У меня нет её статуса, нет её красоты. Если так пойдёт и дальше, Вэй Цзиньюй наверняка смягчится перед ней.
В глубине души она даже подозревала: неужели Вэй Цзиньюй уже начал питать чувства к старшей сестре? Иначе почему он отказался, когда она призналась ему в любви?
— У твоей сестры такой высокий статус — каких мужчин она только не может получить? Зачем ей отбирать у тебя твоего? — вздохнула наложница Хуэй и сжала зубы: — Дочь моя, ты и Вэй Цзиньюй любите друг друга. Чего тебе бояться?
— Просто крепко держи его, а обо всём остальном не беспокойся. Если упустишь его сейчас, другого такого Вэй Цзиньюя тебе больше не найти.
Наложница Хуэй крепко сжала её руку, давая наставления.
Шэн Сюэяо кивнула. Да, сестра — принцесса. Каких мужчин она только не может заполучить?
А она сама? Если упустит Вэй Цзиньюя, сможет ли найти кого-то лучше?
Шэн Сюэяо стиснула зубы, и её сердце сжалось ещё сильнее.
* * *
Прошло ещё полмесяца, и наступило начало четвёртого месяца — зацвели розы у ворот.
Нынешний император был образцовым сыном, и каждый год в четвёртом месяце, в день рождения императрицы-вдовы, устраивали праздничные фонарные гулянья. Три дня подряд город был ярче, чем на Праздник фонарей.
В день рождения императрицы-вдовы карета из дворца прибыла к дому Шэна ещё до рассвета. Все чиновники и принцы должны были прибыть ко дворцу в назначенный час, чтобы поздравить императрицу, но только за принцессой Аньпин прислали карету из дворца Шоукан.
Е Йяньшэн, накинув лёгкую накидку, под пристальными взглядами всей семьи оперлась на руку няни и села в карету.
Раннее утро было ещё прохладным. Шэн Сюэяо долго стояла у ворот и прозябла до костей. Прячась за служанкой, она наблюдала, как старшая сестра, ещё не до конца проснувшаяся, с лёгким раздражением на лице, поднимается в карету.
Все няни вокруг были доверенными служанками из дворца Шоукан и обращались с принцессой с крайней осторожностью, боясь причинить ей малейшее неудобство. Лишь когда карета скрылась из виду, Шэн Сюэяо смогла выдохнуть.
Мать права: с императрицей-вдовой на её стороне, старшая сестра может получить любого мужчину.
Ей же нужно лишь Вэй Цзиньюй. У сестры без неё будет ещё множество других женихов из знатных семей.
Глаза Шэн Сюэяо мягко блеснули, и она тихо приказала своей служанке:
— Сходи… передай одно сообщение.
Сегодня фонарные гулянья, и, скорее всего, Вэй Цзиньюй тоже выйдет на улицу.
При мысли о нём её лицо сразу смягчилось.
* * *
Во дворце царили веселье и музыка. Е Йяньшэн сидела рядом с императрицей-вдовой, медленно покачивая бокалом вина, и вдруг тихо фыркнула.
В её рукаве лежало письмо, которое Вэй Цзиньюй тайно прислал ей вчера.
«В четвёртом месяце цветут розы. Жду встречи с прекрасной дамой».
В её глазах вспыхнула ирония. Она залпом выпила вино из бокала. В прошлой жизни это тоже случилось: в тот вечер Вэй Цзиньюй хотел назначить встречу Шэн Чанъгэ, чтобы попросить её прекратить преследовать его, дабы не испортить репутацию обоим.
Но Шэн Чанъгэ была так счастлива, что перепила и осталась ночевать во дворце.
Шэн Чанъгэ не пришла, зато Шэн Сюэяо и Вэй Цзиньюй тайно встретились. Их чувства разгорелись, и они чуть не переступили черту.
Именно с той ночи и начались их тайные свидания.
В глазах Е Йяньшэн мелькнул интерес. Она залпом выпила ещё один бокал. Белый нефритовый бокал с глухим звоном опустился на стол. Убедившись, что императрица-вдова увлечена танцами и песнями, она тихо приказала евнуху и вышла из зала.
Покинув дворец, Е Йяньшэн направилась на улицу. Место встречи Вэй Цзиньюя и Шэн Сюэяо, конечно же, винный павильон дома Вэя. Сейчас ещё не время раскрывать карты. Напротив, она с удовольствием понаблюдает, как Шэн Сюэяо будет изо всех сил пытаться удержать Вэй Цзиньюя.
А вот другой человек… его уже почти месяц не видно.
Он скрывал своё происхождение и прибыл в столицу. Если считать дни, скоро он должен вступить в должность.
Взгляд Е Йяньшэн блеснул. Она направилась туда, где было больше всего народу. Хотя она и не взяла с собой слуг, её богатое одеяние и ослепительная красота сразу выдавали знатное происхождение.
За ней всю дорогу следили глаза, но она не проявляла ни малейшего раздражения.
Постепенно вокруг неё собралась толпа. Люди перестали смотреть на фонари и уставились на неё. Кто станет любоваться фонарями, когда рядом такая красавица? Юноши вокруг смотрели на неё, как заворожённые: её кожа, её изящные черты, её улыбка…
Казалось, они готовы растаять от одного её взгляда.
В толпе, запрудившей улицу, сидел Вэй Линсяо на верхнем этаже павильона. Заметив суматоху, он небрежно спросил:
— Что там происходит?
Вэй Сань подошёл, а вернувшись, сухо усмехнулся:
— Господин, там принцесса.
Она?
Вэй Линсяо на мгновение замер, его рука с бокалом дрогнула, и он с силой поставил его на стол:
— Пойдём посмотрим.
Хмурый, он решительно направился вниз.
Прямо перед ним Е Йяньшэн стояла под фонарями — тёплый жёлтый свет окутывал её алую одежду, делая её образ невероятно тёплым и мягким.
http://bllate.org/book/6076/586530
Готово:
