Е Йяньшэн опустила ресницы и позволила служанке за спиной снять с неё шпильку для волос. В зеркале она увидела, как Шэн Сюэяо нервничает, и, словно кошка, играющая с мышью, долго молчала. Лишь спустя долгую паузу её изящный подбородок едва заметно кивнул вниз.
Шэн Сюэяо впилась ногтями в ладони, боясь, что та отправится искать Вэй Цзиньюя. Сердце так и норовило выскочить из груди, и она с трудом выдавила:
— Старшая сестра… куда ты собралась?
Е Йяньшэн, глядя в зеркало, слегка повернула лицо и увидела в волосах нефритовую шпильку с инкрустацией из восьми драгоценных камней. Заметив, что у Шэн Сюэяо на лбу уже выступила испарина от волнения, она наконец улыбнулась:
— Я навещу императрицу-вдову.
***
Е Йяньшэн собиралась во дворец, и императрица-вдова заранее прислала служанок ждать её у ворот.
В начале весны ещё дул прохладный ветерок. По обе стороны каменной улицы росли ивы. Е Йяньшэн накинула плащ алого цвета, под которым виднелось изысканное придворное платье. Её лицо, прекрасное и чистое, заставляло прохожих на мгновение замирать от восхищения.
Императрица-вдова жила в дворце Шоукан. Она заранее послала служанок узнать, далеко ли уже доезжает юная госпожа и сколько ещё ей осталось до дворца.
Слуги во дворце Шоукан давно не видели, чтобы императрица-вдова была так рада. Увидев издали Е Йяньшэн, они тут же поспешили навстречу, не скрывая своей радости.
Едва Е Йяньшэн переступила порог, как изнутри раздался голос:
— Неужели приехала Чанъгэ?
Она даже не успела снять плащ и поспешила внутрь. Внутри, на мягком ложе, восседала императрица-вдова и вытягивала шею, всматриваясь в дверь.
— Бабушка, — глаза Е Йяньшэн наполнились слезами. Она обняла её за талию и опустилась на колени: — Внучка так скучала по тебе.
— Льстивая девочка! Если скучала, почему не навещала бабушку? — с нежностью сказала императрица-вдова, глядя на внучку у своих ног. Её морщинистая рука нежно погладила шпильку в волосах Е Йяньшэн: — Нога ещё болит?
Е Йяньшэн обняла её руку и, улыбаясь, покачала головой:
— Нога давно зажила, совсем не болит. Просто невыносимо захотелось увидеть бабушку — вот и приехала.
Её сладкие слова растрогали императрицу-вдову, которая и так обожала внучку больше всего на свете, и та расплылась в улыбке.
Заговорив о том дне, когда стреляли из лука, императрица-вдова погладила её по волосам:
— Не бойся, никто не посмеет обидеть мою маленькую принцессу.
Последние дни она ежедневно вызывала жену Вана Хуайнаньского во дворец, так что та чуть не подала прошение об отставке по болезни.
Также до неё дошли слухи, что Сун Жань заперли в особняке, и та каждый день переписывает «Наставления для женщин», ведя крайне унылую жизнь.
Обо всём этом императрица-вдова предпочла умолчать и спросила другое:
— Ты правда неравнодушна к юноше из рода Вэй?
Она снизошла взглядом на любимую внучку и с заботой добавила:
— Из всего рода Вэй только маркиз Нинский достоин моего внимания. Но он уже немолод и обладает тяжёлой судьбой.
— Его младший сын, конечно, красив, но его происхождение слишком низкое, чтобы быть достойным моей принцессы. Да и характер у него ещё детский — вряд ли справится с серьёзными делами.
Е Йяньшэн прижалась лицом к её груди. Она прекрасно знала, кто такой Вэй Цзиньюй. Что же до маркиза Нинского, то в книге о нём упоминалось лишь вскользь.
Он всю жизнь провёл в походах и сражениях. Но его судьба — быть звездой-одиночкой: даже близкое соседство с ним приносит несчастья, поэтому за все эти годы у него, кроме Вэй Цзиньюя, так и не родилось больше детей.
Но мало кто знал, что этот железный воин, не знавший поражений на поле боя, обладал лицом, способным свести с ума любую женщину.
При этой мысли по телу Е Йяньшэн пробежала дрожь, и в глазах вспыхнул живой интерес.
Раз победа на южной границе одержана, то, скорее всего, он уже давно в столице.
Она слегка потерла ладони друг о друга, сдерживая волнение.
Увидев, что внучка молчит, императрица-вдова не стала настаивать и погладила её по спине:
— Пусть моя принцесса полюбит кого пожелает — всех лучших мужчин на свете я готова положить к её ногам.
Эти слова звучали дерзко и самонадеянно, но для неё не существовало ничего невозможного: стоило лишь сказать — и всё лучшее в мире окажется перед Е Йяньшэн.
Е Йяньшэн провела во дворце целый день и, уезжая, увезла с собой целую повозку подарков.
Сидя в карете, она играла в руках луком — «Нефритовый Лук», как говорили, был вырезан лично монахом Ляокуном. В мире сохранилось не более трёх таких луков.
Тот, что был у неё в руках, считался лучшим из них. На обеих сторонах дуги были вырезаны облака и фениксы. Раньше этот лук принадлежал императрице-вдове, затем перешёл её дочери — великой принцессе, а теперь достался Е Йяньшэн.
Лошади тихо цокали копытами, но вдруг резко остановились.
Е Йяньшэн ещё не успела опомниться, как за каретой раздался знакомый голос. Низкий и мягкий тембр Вэй Цзиньюя доносился сквозь занавеску:
— Не соизволит ли внутри находиться юная госпожа?
Е Йяньшэн нахмурилась, но белоснежная рука уже отдернула занавеску.
Она откинулась на спинку кареты. Алый придворный наряд сиял ослепительно, а её ясные глаза и изящные черты лица сочетали в себе чистоту и чувственность. Она с улыбкой смотрела на него, и её глаза, полные живого блеска, словно играли с ним.
Вокруг собралась толпа мужчин и женщин. Шумный гомон мгновенно стих, как только она показалась. Женщины не отрывали от неё глаз, а мужчины опустили головы, не смея взглянуть второй раз.
Вэй Цзиньюй стоял впереди всех. Жар подступил ему к ушам, он опустил глаза и повторил:
— Юная госпожа… не желаете ли присоединиться?
— О? — лёгкий смешок сорвался с её губ. — Куда?
— На гору Баймэй, — поспешил ответить Вэй Цзиньюй, боясь, что она откажет, и тут же добавил: — Охота.
— Хорошо, — кивнула она и тут же выбралась из кареты. Её алый наряд ослеплял взгляд. Е Йяньшэн легко вскочила на коня, одной рукой держа «Нефритовый Лук», другой — хлыстик.
Лошадь рванулась вперёд от боли, и алый силуэт помчался по улице.
Она скакала под открытым небом, держа спину прямо, а алый подол развевался на ветру.
Вэй Цзиньюй замер на месте, забыв обо всём.
Вдруг наездница обернулась. Её ослепительное лицо озарила улыбка, и она звонко окликнула его:
— Вэй Цзиньюй!
В её глазах сияла весна.
Вэй Цзиньюй почувствовал, как кровь в его жилах на миг застыла, а затем с новой силой закипела.
Он сжал хлыст в ладонях, резко щёлкнул им, и конь помчался следом за ней.
Этот звонкий хлопок нарушил тишину. В ту же секунду улица наполнилась топотом копыт, и вся свита устремилась за ними к горе Баймэй.
Автор примечает:
Что до горы Баймэй —
на её восточном склоне раскинулось охотничье угодье, куда весной и осенью часто приезжали знать и знатные дети ради развлечения. Западный склон представлял собой дикий лес, где, по слухам, водились дикие звери.
Но самое удивительное — между двумя вершинами располагался храм Тяньинь, самый почитаемый в округе.
Е Йяньшэн, всё ещё на коне, улыбнулась про себя.
Тот человек, убивший на полях сражений столько врагов, что его окружала тяжёлая аура злобы, не мог быть близок к обычным людям, не говоря уже о семейном счастье. Каждый раз, возвращаясь в столицу, он заранее поселялся в храме, соблюдал пост и молился, чтобы усмирить свою карму.
Из этих немногих строк нетрудно было догадаться, где он сейчас.
Подумав об этом, она улыбнулась и, увидев, что охотничьи угодья уже совсем близко, бросила хлыст и спешилась.
— Юная госпожа! — Сун Чу, следовавший за ней, спешил слезть с коня и, увидев, что она уже на земле, поспешил за ней. Слуги тут же подхватили поводья. Он спешил так, что резко дёрнул плечом и тут же скривился от боли.
Но глаз с Е Йяньшэн не сводил. Помедлив немного, он радостно подбежал и спросил:
— Юная госпожа, вы уже совсем поправились?
Когда он был вдали, ему казалось, что он готов приклеиться к ней взглядом, но теперь, стоя рядом, не смел поднять глаз. Щёки его покраснели от смущения.
Вэй Цзиньюй, наблюдавший всё это с коня, глубоко вздохнул. Он холодно спешился и передал поводья слуге. Этот наследный принц, видимо, не унимался: получив от Вана Хуайнаньского дюжину ударов кнутом, снова увязался за Шэн Чанъгэ.
Как только до него дошёл слух, что юная госпожа поправилась и поехала во дворец, он тут же собрал своих приятелей и устроил засаду у ворот. При этом ещё и использовал его, Вэй Цзиньюя, в качестве прикрытия!
При этой мысли глаза Вэй Цзиньюя потемнели. Он взял поданный служанкой чай и одним глотком осушил чашу. Рядом всё ещё звучал лебезящий голос Сун Чу.
Не выдержав, он повернул голову.
Шэн Чанъгэ откинулась на спинку сиденья и подпирала подбородок ладонью. Широкий рукав сполз с локтя, обнажив участок кожи, белоснежной, как нефрит. На запястье поблёскивал нефритовый браслет, подчёркивая нежность и гладкость её кожи.
Хотелось сжать это запястье в ладони и любоваться им вечно.
Вэй Цзиньюй почувствовал, как в глазах потемнело, и, прикрыв рот ладонью, отвернулся, слегка кашлянув.
Тем временем наследный принц всё ещё робко заискивал перед ней. Внезапно Шэн Чанъгэ, до этого лениво сидевшая, резко встала. Не дав никому опомниться, она схватила лежавший рядом «Нефритовый Лук».
Натянув тетиву, она выпустила стрелу. Острый наконечник рассёк холодный воздух.
«Шшш!» — раздался лёгкий свист.
Все повернулись туда, откуда пришёл звук, и увидели в кустах птицу, расправившую крылья для взлёта. Но она опоздала — стрела насквозь пробила ей крыло.
Такое мастерство стрельбы заставило бы любого мужчину признать своё поражение.
Сун Чу обернулся, глаза его сияли, но Шэн Чанъгэ лишь моргнула и, взглянув мимо него, улыбнулась:
— Мне нравятся те, кто сильнее меня.
Вэй Цзиньюй встретился с её горячим и победоносным взглядом.
Ему показалось, что в этом мире нет никого более дерзкого и своенравного, чем Шэн Чанъгэ.
И в то же время — никого более ослепительного.
***
Зазвенели бубенцы, копыта коней подняли облако пыли.
Вэй Цзиньюй увидел, как Сун Чу без колебаний направил коня на запад, и, нахмурившись, последовал за ним.
На востоке, хоть и находилось охотничье угодье, ради безопасности знатных детей там оставляли лишь безобидную дичь — кроликов, фазанов, оленей — чтобы никто не пострадал.
А вот на западе всё было иначе: там, по слухам, водились крупные хищники.
Услышав топот, Сун Чу обернулся и, увидев его, весело ухмыльнулся:
— Брат Цзиньюй!
— Наследный принц не боится опасности? — Вэй Цзиньюй поравнялся с ним.
Говорили, что после прошлого случая Ван Хуайнаньский отхлестал его дюжиной ударов, и раны до сих пор не зажили.
— А разве брат Цзиньюй боится? — Сун Чу прищурился, и его пристальный взгляд заставил Вэй Цзиньюя отвернуться.
— Ха-ха-ха! — Сун Чу вдруг громко рассмеялся.
Птицы в испуге взмыли в небо.
Вэй Цзиньюй смотрел на него и подумал: «Где та робость, что он проявлял перед Шэн Чанъгэ? Лицо у него меняется слишком быстро».
Сун Чу понял, о чём тот думает, и, подняв брови, многозначительно сказал:
— Само собой разумеется. Думаю, брат Цзиньюй прекрасно понимает эти четыре слова.
Он внимательно оглядел Вэй Цзиньюя с ног до головы, усмехнулся и погнал коня вперёд.
Свита тут же последовала за ним, окружив своего господина, и вскоре исчезла из виду.
Вэй Цзиньюй опустил голову, уголки губ дрогнули в усмешке, и он тихо прошептал:
— Само собой разумеется?
Да разве можно было иначе? Иначе зачем он вообще сюда приехал?
Он выдохнул и направил коня ещё глубже в лес.
***
Е Йяньшэн неторопливо скакала верхом по глухой чаще.
Она прекрасно знала, что и Вэй Цзиньюй, и Сун Чу отправились на запад. Во-первых, мужчины от природы стремятся к соперничеству и любят проявлять свою храбрость. Во-вторых, она дала им достаточно ясный намёк: любой, кто питает к ней чувства, захочет продемонстрировать перед ней свои сильные стороны.
Даже самые великие воины хотят показать свою мощь перед женщиной, которая им нравится. В этом никто не может устоять.
Е Йяньшэн усмехнулась и устремила взгляд на запад. Она обыскала окрестности и заметила лишь одно место — задний склон горы, примыкающий к храму Тяньинь, где чувствовалась самая сильная аура буддийской святости.
Человек, которого она искала, наверняка был там.
Оставалось лишь найти подходящий повод, чтобы отправиться туда открыто.
Подумав об этом, она прищурилась, и в её чёрных, как чистый нефрит, глазах мелькнула лисья хитрость. В этот момент к ней приближался всадник, дыша тяжело и неровно, а топот копыт выдавал панику.
— Помогите! — закричал слуга, завидев Е Йяньшэн. — Юная госпожа, помогите! Наследного принца и господина Вэя зажал медведь! Здесь небезопасно, прошу вас, скорее уезжайте с нами за подмогой!
http://bllate.org/book/6076/586525
Готово:
