Наложница Хуэй крепко держала её за руку и несколько раз оглядывала с ног до головы. Убедившись, что с ней всё в порядке, она наконец перевела дух. Первый порыв тревоги прошёл, и разум прояснился:
— А… а принцесса? — натянуто улыбнулась она и тут же добавила: — Надеюсь, с принцессой тоже всё хорошо?
Вэй Цзиньюй обернулся и увидел Шэн Чанъгэ. Та уже давно сошла с кареты и теперь стояла, опершись на руку служанки, полностью укрытая чёрным плащом. Не моргая, она смотрела на троих впереди.
Он вспомнил, как совсем недавно, когда они ехали верхом, она тихо прошептала ему: «Моя мама, как и я, больше всего любила стрельбу из лука». Голос был едва слышен, но в нём звенела искренняя радость.
Теперь, увидев эту сцену, ей, должно быть, было больно.
Вэй Цзиньюй сжал губы. В груди будто сжали тисками.
Е Йяньшэн молчала, плотно сжав губы, и, опираясь на служанку, шла дальше. Проходя мимо отца, она даже не замедлила шаг. При таком количестве слуг Шэн Юйшаню стало неловко от унижения, и он резко бросил:
— Наложница Хуэй беспокоится о тебе! Ты хоть бы ответила ей!
Наложница Хуэй тут же подскочила вперёд:
— Главное, чтобы с принцессой всё было в порядке!
Шэн Сюэяо попыталась вмешаться:
— Старшая сестра только что пережила испуг на коне…
Но Вэй Цзиньюй уже ничего не слышал. В голове крутился лишь один образ — удаляющаяся спина, хрупкая фигура в чёрном плаще, прямая, как стрела. Только он знал, что под этим плащом её ноги дрожали от боли.
***
На следующий день после происшествия с принцессой Аньпин в императорском дворце уже всё знали.
Ван Хуайнаньский, узнав, что его дочь натворила, да ещё и обидела саму принцессу Аньпин, сразу после утренней аудиенции задержал министра Шэна и вместе с ним явился к императору просить прощения. Мать принцессы Аньпин была родной сестрой императора, поэтому, услышав, что племянницу обидели, государь был крайне недоволен.
— Эта негодница уже заперта под домашним арестом, — стоя на коленях, с глубоким стыдом сказал Ван Хуайнаньский. — Прошу Ваше Величество проявить милосердие и простить её.
Во-первых, это дело молодых людей, а во-вторых, хотя принцесса Аньпин и получила испуг, к счастью, серьёзных последствий не было. К тому же Ван Хуайнаньский сейчас искренне каялся, стоя на коленях.
Поскольку речь шла о семейных делах рода Шэн, император прежде всего обратился к Шэн Юйшаню:
— Каково ваше мнение, достопочтенный?
Шэн Юйшань вздрогнул и мгновенно пришёл в себя. Накануне вечером он лишь слышал, что конь понёс, но не знал, что его дочь выстрелила прямо в круп лошади, из-за чего та и взбесилась.
Даже для мужчины такое происшествие могло стоить жизни, не говоря уже о женщине.
Про себя он подумал, что Ван Хуайнаньский плохо воспитывает дочь, но перед лицом императора вежливо ответил:
— Раз с моей дочерью всё в порядке, мы не станем на этом настаивать. Пусть впредь будет осторожнее.
Он говорил почтительно и учтиво, не заметив, как император на миг блеснул глазами, взглянув на него.
Раз сам пострадавший не возражал, государю оставалось лишь сделать вид, что принимает это решение. Он лишь словесно отчитал Вана Хуайнаньского, холодно глядя вниз на доклад в руках:
— Ван Хуайнаньский, впредь лучше воспитывайте свою дочь. Я — дядя принцессы Аньпин и не потерплю, чтобы её обижали.
Ван Хуайнаньский поспешно закивал и, чувствуя себя виноватым, быстро вышел.
Император, возможно, и не стал развивать дело, но императрица-вдова поступила иначе. Услышав новость, она немедленно вызвала вдову Вана Хуайнаньского ко двору, а затем отправила свою доверенную няню в дом Шэнов вместе с придворным врачом и щедрыми подарками — женьшенем, оленьими рогами, ласточкиными гнёздами и прочими дорогими вещами.
Когда няня Цинь тихо вошла в покои, Е Йяньшэн лежала на кушетке, накинув лишь лёгкое покрывало. Служанка на коленях медленно поднимала ей штанину, обнажая оба колена, покрытые синяками и кровоподтёками.
Увидев спящую госпожу, служанка тихо прошептала:
— Всю ночь колени болели. Только утром выпила лекарство и немного успокоилась. Сейчас уснула.
— Это… — глаза няни Цинь тут же наполнились слезами. Она сжала зубы: — Как же сильно ранена принцесса! Если бы императрица-вдова увидела, сердце бы разрывалось от боли.
Она взглянула на спящую девушку: брови были слегка нахмурены, сон явно тревожный.
Придворный врач осмотрел колени и сразу понял: травма от длительного стояния на коленях. Подобное часто случалось во дворце, и он знал, какие лекарства назначить.
Боясь разбудить спящую, няня Цинь, как только врач закончил осмотр, повела всех прочь. Будучи посланницей императрицы-вдовы и её доверенным лицом, она была окружена длинной вереницей евнухов и стражников. Одно их присутствие внушало страх.
Как представительница императрицы-вдовы, даже её слуги пользовались большим уважением, чем обычные господа. Наложница Хуэй вместе с Шэн Сюэяо стояли во дворе принцессы и терпели упрёки няни Цинь. Та, опираясь на авторитет императрицы, не церемонилась с ними, а наложница Хуэй не смела возразить.
Сердце её дрожало от злобы. Каждый раз одно и то же: стоит старшей дочери Шэн Чанъгэ почувствовать малейшее недомогание, как императрица-вдова тут же сваливает вину на неё и посылает эту гордую слугу, чтобы та её унизила. Наложница Хуэй буквально дрожала от ярости.
— Вы, конечно, наложница, — холодно сказала няня Цинь, глядя на Шэн Сюэяо, — но всё же имеете низкое происхождение. Принцесса же высокого рода. Если с ней что-то случится, никто не выдержит гнева императрицы-вдовы.
Шэн Сюэяо подняла глаза на няню Цинь. Та безжалостно унижала её мать, и та не могла даже головы поднять.
Она понимала, что императрица-вдова беспокоится о старшей сестре, но ведь это не вина её матери! Старшая сестра сама объявила при всех, что хочет выйти замуж за Вэй Цзиньюя, и именно за это отец заставил её стоять на коленях. Почему же каждый раз виноватой оказывается её мать?
Она ненавидела императрицу-вдову, ненавидела няню Цинь и, заодно, возненавидела старшую сестру.
Неожиданно перед глазами вновь возник образ Вэй Цзиньюя, который вчера вечером неотрывно смотрел на старшую сестру.
От этого воспоминания её бросило в дрожь, и она почувствовала, как внутри всё сжалось от страха.
***
Наконец-то проводив няню Цинь, эту настоящую богиню, Шэн Сюэяо, опираясь на служанку, почувствовала, как подкосились ноги от усталости.
Она села в кресло и из потайного кармана своего ароматного мешочка достала нефритовую подвеску. Белоснежный нефрит с резьбой белого журавля — в руке она всё ещё чувствовала тепло его голоса, когда он стоял перед ней и тихо смеялся.
Стиснув зубы, она встала:
— Причешите меня. Мне нужно выйти.
Заведения рода Вэй были повсюду в столице. Шэн Сюэяо сидела в частной комнате трактира семьи Вэй. Она бывала здесь не раз, и управляющий узнал её сразу, поспешив отправить слугу за молодым господином.
Выпив две чашки чая, она наконец увидела входящего Вэй Цзиньюя.
Как только дверь закрылась, Шэн Сюэяо, увидев его, тут же расплакалась. Он сделал шаг вперёд в чёрных сапогах, но остановился.
— Что случилось? — спросил он.
Шэн Сюэяо встала и бросилась к нему, её горячие слёзы тут же пролились на его плечо.
— Ты… — Вэй Цзиньюй растерянно протянул руки и мягко отстранил её. — Сюэяо, между мужчиной и женщиной должны быть границы. Если кто-то увидит, это навредит твоей репутации.
С этими словами он отвёл взгляд.
Шэн Сюэяо с красными от слёз глазами смотрела на него и дрожащим голосом прошептала:
— Господин Вэй… Неужели я сама себе воображаю?
В комнате слышались только её всхлипы. Вэй Цзиньюй чувствовал себя ужасно неловко. Раньше он действительно помогал Шэн Сюэяо и испытывал к ней симпатию. Зная, что она — дочь наложницы, живёт в доме нелегко, он сочувствовал её положению и даже думал однажды жениться на ней и хорошо заботиться о ней.
Но пока между ними не было сказано ни слова вслух. Теперь же она сама разрушила эту хрупкую завесу, и он не знал, как реагировать.
Отрицать чувства? Вспомнив все прежние встречи и видя, как она сейчас плачет, он не мог быть таким бесчестным.
Но если признаться… Его мысли невольно обратились к принцессе Аньпин.
Если та узнает, что он встречается с младшей сестрой, они оба станут посмешищем всего города. Он делал вид, будто соблюдает правила приличия, пряча свои эгоистичные желания в самый дальний уголок души.
Отец имел только одного сына — его самого, но всё ещё не давал ему титул наследника, презирая происхождение его матери. Если бы он женился на Шэн Чанъгэ, наследство…
Нет. Было нечто большее, что заставляло его трепетать и томиться.
Той ночью она сидела в его объятиях, укрытая плащом. Её лицо было ослепительно прекрасно — другие мужчины боялись даже взглянуть. Но когда она увидела его, в её глазах вспыхнул такой свет, что он затмил даже луну.
Если бы он женился на Шэн Чанъгэ, этот свет был бы обращён только на него. Он смог бы каждый день защищать её, чтобы ни один мужчина не посмел взглянуть на неё.
От этой мысли его охватило нетерпеливое возбуждение.
— Цзиньюй… — Шэн Сюэяо, дрожа всем телом, схватила его за рукав. Её голос был тихим, как у испуганного крольчонка: — Не мучайся. Это я сама без стыда полюбила тебя.
— Я дочь наложницы. С детства не смела ни за что бороться, прятала желания, боясь показать их. Ведь если бы я сказала, что хочу чего-то, это тут же стало бы собственностью старшей сестры.
Она побледнела, слёзы катились по щекам:
— Я знаю, что недавно старшая сестра тоже сказала, что любит тебя. Но я всё равно безрассудно решила бороться за тебя.
С этими словами она чуть не упала на стул позади. Опустив голову, Шэн Сюэяо дрожала всем телом.
«Прости меня, старшая сестра».
В детстве, если бы я не боролась, всё бы досталось тебе.
Сейчас, если я не буду бороться, этот мужчина станет твоим поклонником.
Ты получаешь всё легко, а мне приходится изо всех сил стараться ради того же.
Вэй Цзиньюй не видел, как в этот момент Шэн Сюэяо крепко стиснула губы.
Всего два предложения — и он почувствовал, будто на него вылили ведро ледяной воды.
С детства он рос без матери, в доме маркиза Нинского не было ни одной женщины, и он ничего не знал о коварных интригах гарема. Он не мог представить, что кто-то может плакать у него на плече, а в душе смеяться.
Вспомнив своенравный характер Шэн Чанъгэ и то, что она объявила о своих чувствах к нему уже после его знакомства с Шэн Сюэяо, Вэй Цзиньюй насторожился. Он поверил ей на треть и с горечью вздохнул.
Он не верил полностью, но и не мог просто бросить Шэн Сюэяо и уйти. Успокоив её как мог, он наконец убедил её в своей привязанности.
Когда она ушла, он долго сидел один в комнате. Наконец, из рукава он достал маленький белый флакончик с целебной мазью — уникальным средством, приготовленным специально для армии его отца. Достаточно было капнуть немного на рану, и кровотечение прекращалось мгновенно.
Такой ценности нигде больше не найти.
Зная, что её ноги ранены, он специально носил флакон с собой, чтобы лично передать ей.
Подумав немного, он встал и позвал слугу:
— Отнеси это в дом Шэнов.
***
На самом деле колени Е Йяньшэн выглядели страшнее, чем были на деле. Через пару дней всё прошло бы само.
В эти дни Шэн Сюэяо каждый день навещала её, и на лице у неё сияла такая весна, что сразу было ясно: всё связано с Вэй Цзиньюем.
Е Йяньшэн медленно крутила в руках белый флакончик и, подперев подбородок ладонью, тихо улыбнулась.
Шэн Сюэяо сидела справа от неё и аккуратно чистила мандарин. Эти плоды, кисло-сладкие и почти без волокон, были императорским даром — лучшими из тех, что поступали во дворец. Императрица-вдова никогда не забывала Шэн Чанъгэ: как только во дворце появлялось что-то хорошее, сразу же отправляли корзину ей.
Только в её дворе можно было увидеть такие мандарины; в других частях дома их и в глаза не видели.
Шэн Сюэяо тщательно убирала белые прожилки с дольки и, услышав лёгкий смешок, удивлённо обернулась:
— Старшая сестра, почему ты так радуешься?
Заметив в её руках белый флакон, она машинально похвалила:
— Какая красивая вещица! У старшей сестры всегда всё самое лучшее.
— Правда? — Е Йяньшэн повернулась к ней, глаза сияли, губы расцвели улыбкой: — Да, это действительно прекрасная вещь.
Её черты лица были так совершенны, что улыбка делала её похожей на весеннюю цветущую вишню — ослепительно прекрасной. Шэн Сюэяо, глядя на это лицо, лишь натянуто улыбнулась и опустила глаза.
Е Йяньшэн на миг взглянула на неё, потом без интереса отвела взгляд. Опершись на ладонь, она легонько постукивала пальцем по столу.
Похоже, Шэн Сюэяо сумела удержать Вэй Цзиньюя.
«Что ж, — подумала она, — если бы она была наивной, как белый цветок, не стоило бы считать её соперницей».
Лёгко рассмеявшись, она встала.
Шэн Сюэяо положила очищенные дольки на белую фарфоровую тарелку и поспешно подвинула их:
— Старшая сестра.
Е Йяньшэн проигнорировала её и направилась к туалетному столику.
— Старшая сестра собирается выходить?
http://bllate.org/book/6076/586524
Готово:
