Церемония прошла куда гладче, чем кто-либо мог ожидать. Во время нанесения татуировки Хуан Мин, хоть и чувствовала себя крайне неуютно, проявила железную выдержку — такие пустяки её не сломят. Братва из банды «Чёрный Дракон» устроила в честь новичка вечеринку, которая на деле оказалась просто ночной тусовкой в закусочной: куча парней собралась перекусить под покровом ночи, разумеется, за счёт босса. Однако Хуан Мин чувствовала себя за этим застольем неловко: её посадили за отдельный стол, где она осталась совсем одна. Каждый раз, как какой-нибудь мужчина пытался поднять за неё тост, Мэн Хао тут же возникал рядом, словно ангел-хранитель, и гнал прочь всех желающих:
— Она мой ассистент. Пить может только со мной. Убирайтесь.
Или просто:
— Держитесь от неё подальше.
Но такой «защиты» Хуан Мин явно не одобряла. Раздражённо схватив Мэн Хао за руку, она отвела его в сторону и с обидой выкрикнула:
— Ты что творишь?! Кто угодно подумает, что я яд какой-то! Нельзя подойти, нельзя пообщаться — как я вообще должна есть?!
— Ещё и злишься? Тогда бери еду и ешь в машине.
Мэн Хао бросил на неё сердитый взгляд, резко потянул обратно к столу и, повернувшись к официанту, приказал:
— Упакуйте ей еду, пусть ест в машине. Эй, Чэнь Сяоу, отвези её.
Чэнь Сяоу подошёл, лишь вздохнув с досадой:
— Ты в порядке?
— Какое там в порядке? Он почти изолировал меня!
Она посмотрела на официанта:
— Не надо упаковывать, я не голодна.
Официант нахмурился и вопросительно взглянул на Чэнь Сяоу. Тот кивнул, и официант ушёл. Чэнь Сяоу мягко улыбнулся:
— Пойдём.
— Хорошо.
Рядом с Чэнь Сяоу Хуан Мин всегда находила в душе островок покоя. Возможно, его спокойствие передавалось и ей. Атмосфера была такой, будто они давние друзья, которым не нужно много слов — он и так всё понимает. «Наверное, это и есть настоящий друг противоположного пола», — подумала она про себя и, глядя на Чэнь Сяоу, тихо улыбнулась:
— Ты такой добрый.
Чэнь Сяоу, усаживая её в машину, бережно взял её за руку:
— Твоя рука ещё болит?
Его голос и взгляд были такими нежными, что у Хуан Мин возникло стопроцентное заблуждение: «Он меня любит». Но самое страшное — это ошибочно принять чужую ностальгию за влюблённость. Она не осмеливалась думать дальше и лишь весело отмахнулась:
— Конечно, всё в порядке! Я же очень крепкая!
— Ты всегда умеешь смеяться. Почему?
— Потому что у меня сильный дух!
Хуан Мин изобразила комичную позу культуриста, и Чэнь Сяоу не удержался — рассмеялся. Увидев его смех, она почувствовала лёгкое волнение и с улыбкой произнесла:
— Так ты умеешь смеяться!
— Конечно, умею. Просто… очень давно не смеялся.
Он посмотрел на неё, и от этой грусти в его глазах у Хуан Мин закружилась голова — проснулось материнское чувство:
— Что с тобой?
Чэнь Сяоу горько усмехнулся:
— Ты очень похожа на одну знакомую мне девушку. С первого взгляда я это почувствовал. Только у неё были длинные волосы, а у тебя — короткие. Она любила платья, а ты — брюки.
— Да я же не из любви к брюкам хожу! Мне приходится притворяться мужчиной, понимаешь? Разве ты видел китайских мужчин в юбках?
— Конечно видел. В Ирландии, например, носят.
— Я про Китай говорю!
— Тогда ты первая такая.
Редкая живость Чэнь Сяоу заинтриговала Хуан Мин:
— Расскажи мне о ней. Где она сейчас?
— Её больше нет.
Когда он это произнёс, брови его сошлись, и в глазах читалась глубокая боль. Хуан Мин сразу поняла: дальше спрашивать бессмысленно. Не стоит выведывать, как именно та девушка умерла и как выглядела в последние минуты — это будет верхом бестактности. Поэтому она ловко сменила тему:
— Сегодня прекрасная погода, осень такая ясная!
Она самодовольно улыбнулась, думая, что удачно увела разговор в безопасное русло. Но Чэнь Сяоу, глядя на её улыбку, почувствовал внезапный прилив чувств и, не в силах сдержаться, провёл ладонью по её щеке. От неожиданного прикосновения Хуан Мин отпрянула:
— Ты чего?!
Её реакция была мгновенной — опыт двух неожиданных поцелуев научил быть начеку: при малейшем подозрении она отскакивала. Увидев её испуг, Чэнь Сяоу смущённо улыбнулся:
— Просто… ты очень красиво улыбаешься.
— Ладно, прощаю это «оскорбление». Но впредь — ни-ни! В прошлый раз ты меня поцеловал без спроса и напугал до смерти. Тогда я опешила, но теперь не дам тебе шанса. Пойми: я — не она.
Хуан Мин говорила полушутливо, но Чэнь Сяоу посмотрел ей прямо в глаза и тихо ответил:
— Хотел бы, чтобы ты была ею. Прости за тот раз — это была моя оплошность. Больше не поцелую, пока сама не попросишь.
От его взгляда и этих слов у неё внутри всё заискрилось. Она неловко улыбнулась — ответить было нечего. Она думала, что удачно перевела разговор на погоду, но, оказывается, Чэнь Сяоу — мастер соблазнения. «Он просто погружён в воспоминания, — твёрдо сказала себе Хуан Мин. — Это грустная история о любви».
В этот момент подошёл Мэн Хао:
— Чэнь Сяоу, иди общайся с братьями. Я уезжаю.
Он говорил так, будто Чэнь Сяоу не имел права возражать — приказ есть приказ. Чэнь Сяоу молча смотрел, как машина увозит Хуан Мин, и в груди у него вновь вспыхнула боль, которую он давно не испытывал. Он отчётливо вспомнил тот день, когда держал на руках холодное тело и звал её по имени, но она уже не слышала.
Возможно, именно эта боль помогла ему осознать свою цель. Его сердце прошептало: «Мне нужно не только место в этой банде… но и эта женщина».
В машине воцарилось неловкое молчание. Хуан Мин первой нарушила тишину:
— Куда мы едем?
— Ко мне.
— Ни за что!
Не успела она договорить, как Мэн Хао резко нажал на тормоз. Хуан Мин, не пристёгнутая, чуть не вылетела вперёд. От неожиданности она возмутилась:
— Ты что творишь?! Я чуть не умерла от страха!
Мэн Хао повернулся к ней, одной рукой держась за руль, и пристально посмотрел:
— Скажи, что у вас с Чэнь Сяоу?
— При чём тут это? — впервые за всё время она увидела его таким серьёзным и растерялась. Внутри бушевала буря: «Почему я вообще должна ему отчитываться? Плевать мне на него!» Но рот сам открылся:
— Мы просто друзья! Честно! Я у него раньше работала, да и с делом Линь Жу он мне помогал. Больше ничего между нами нет!
Увидев её нервное оправдание, Мэн Хао, казалось, смягчился. Он лишь слегка приподнял бровь:
— Я ведь ничего не говорил… Держи, поешь.
Он протянул ей коробку с уткой по-пекински. Внутри всё было идеально: мясо нарезано, палочки приложены, соус уже нанесён. Такая забота заслуживала высшего балла. Хуан Мин растрогалась, но сказала вслух:
— Я не голодна.
— Тогда не ешь.
— Хмф!
Она фыркнула и замолчала. Мэн Хао незаметно взглянул в зеркало заднего вида — она уже ела утку. Он удовлетворённо улыбнулся и повёл машину домой.
Для любой женщины мечта — поесть и сразу уснуть. Хуан Мин не упустила шанса: доев утку, она почувствовала сильную сонливость, поставила коробку у ног и уютно устроилась на сиденье. Мэн Хао доехал до места, собрался сказать «приехали», но, обернувшись, увидел спящую девушку с маслянистыми губами и закрытыми глазами — настоящая сонная свинка.
— Видимо, в прошлой жизни я тебе сильно задолжал, — вздохнул он.
Он вышел из машины, обошёл её сторону и аккуратно поднял Хуан Мин на руки. Та была тяжёлой.
— Свинья, что ли? — проворчал он, но всё равно донёс до двери. Там остановился: одной рукой держал её, другой — не дотянуться до звонка. Кричать нельзя — разбудит. После недолгих размышлений он вернул её обратно в машину, уже готовый захлопнуть дверь, но вдруг остановился, снял свой пиджак и накрыл ей плечи.
— Сегодня что-то прохладно, — пробормотал он, потерев оголённые руки.
Как раз в этот момент перед ним возникла его мачеха.
Юй Тун смотрела на Мэн Хао в одной рубашке и с сочувствием сняла с себя норковую шубу:
— Накрой ею.
Мэн Хао бросил на неё холодный взгляд:
— Не надо. Просто открой дверь.
Он снова поднял Хуан Мин и вошёл в дом. Юй Тун заметила в его глазах нежность — ту самую, с которой он когда-то смотрел на неё. Теперь же этот взгляд был обращён к другой. В её сердце закипела зависть, кислота которой могла разъесть даже камень.
Мэн Хао отнёс Хуан Мин в гостевую комнату и уже собрался снять ей обувь, но Юй Тун остановила его:
— Ты никогда этого не делал. Дай я.
Мэн Хао на мгновение колебнулся, взглянул на Хуан Мин, потом решительно отстранил руку мачехи:
— Я сам.
Он аккуратно снял с неё обувь, пиджак и укрыл одеялом. Юй Тун наблюдала за каждым его движением, и зависть в её душе росла. Но она молчала, пока он не вышел из комнаты.
— Ты никогда так не относился ко мне, — сказала она, и в её голосе прозвучала обида.
— Что за глупости? — Мэн Хао не понимал, почему вдруг мачеха стала так заботиться о нём. Он холодно усмехнулся: — Кстати, я ведь никогда не называл тебя мамой.
— Мне и не нужно, чтобы ты звал меня мамой. Я…
Она хотела сказать больше, но Мэн Хао резко перебил:
— Хватит.
Он ушёл, оставив Юй Тун одну в гостиной. Она тихо заплакала. Если бы был выбор, она предпочла бы стать его женой, а не женой его отца.
Осенью ветер дует порывами, но в постели этого не чувствуешь — там царит тепло. Хуан Мин перевернулась на бок, и солнечный луч неожиданно упал ей на глаза. Она медленно открыла их и увидела за окном ясное небо и падающие листья. Оглядевшись, она убедилась, что всё в порядке, и попыталась вспомнить, как оказалась здесь:
«Я наелась и уснула в машине… А потом?»
Воспоминания обрывались. Вспомнив Мэн Хао, она быстро проверила одежду — всё на месте, ничего подозрительного. Но где она и как сюда попала — оставалось загадкой.
В этот момент за дверью раздался незнакомый голос:
— Доброе утро. Завтрак готов. Молодой господин велел разбудить вас.
— Молодой господин?
Любопытная, она открыла дверь и увидела женщину в белом фартуке, с аккуратной причёской — явно горничная.
— Вы проснулись? Вот ваши туалетные принадлежности.
Хуан Мин стояла ошарашенная, пока не сообразила спросить:
— Где я?
— Неужели не понимаешь? — раздался насмешливый голос за спиной горничной.
Мэн Хао стоял в дверях, голый по пояс, с чашкой молока в руке.
— Мэн Хао! Ты опять что-то со мной вытворил?! — закричала она.
— А что бы ты хотела, чтобы я с тобой вытворил? — ухмыльнулся он и, кивнув на её рот, добавил: — Какой масляный и вонючий!
Хуан Мин смутилась и потянулась ладонью к губам. Горничная доброжелательно подсказала:
— Молодой человек, умывальник не там. Он слева.
Хуан Мин бросила на Мэн Хао сердитый взгляд и, развернувшись, помчалась в ванную.
Мэн Хао, наблюдая за её бегством, весь день был в прекрасном настроении и даже напевал хит Чжоу Цзе Луна. Юй Тун, спускаясь по лестнице, впервые видела его таким жизнерадостным. Заметив, что гостья уже проснулась, она тихо приказала горничной:
— Приготовь ей завтрак с собой.
http://bllate.org/book/6075/586478
Готово:
