Долгие годы превратили эти места в неузнаваемость. Все это время Юй Чжэн лишь изредка вспоминала родину, но воспоминания, размытые расстоянием и временем, сохранились лишь обрывками — жалкими осколками прошлого.
И вот теперь, когда родные края вновь предстали перед ней во всей полноте, она подумала: наверное, это сон.
Сердце Юй Чжэн дрогнуло — и она мгновенно пришла в себя.
Она находилась на горе Сяншань, попав в магический круг.
Значит, всё, что она видит… чертовски убедительная иллюзия.
Юй Чжэн быстро взяла себя в руки и осторожно двинулась к ближайшему глиняному домику с соломенной крышей.
В этот самый миг перед ней появился человек.
— А Чжэн, — окликнул он.
Его черты напоминали Юй Чжэн: прекрасное лицо, будто выточенное из нефрита, безупречные брови, глаза, словно отлитые из драгоценного камня.
Юй Чжэн спокойно взглянула на него, подумала и, притворившись нежной, произнесла:
— Брат.
Брат Юй Чжэн улыбнулся с грустью:
— Я ухожу с тем бессмертным в горы Миншань учиться даосским искусствам. А Чжэн, тебе придётся заботиться о себе одной.
Юй Чжэн сразу поняла: перед ней разворачивается та самая сцена из прошлого — времён до её обожествления.
Видимо, те дни были настолько врезавшимися в память, что она помнила каждое слово, сказанное братом тогда, — и сейчас он повторял их дословно.
Как же она ответила в тот раз?
Юй Чжэн задумалась и вспомнила. Незаметно спрятав клинок «Ци Гуан» за поясницу, она бросилась вперёд и обвила руками его предплечье, умоляя:
— Брат, не уходи! Я не хочу оставаться здесь одна! Прошу тебя, не уезжай!
Брат стал уговаривать её:
— Отец годами несёт службу на границе и не может вернуться домой. Мы не в силах ему помочь. Но если я овладею бессмертными искусствами, смогу защитить наш род и помочь отцу вернуться скорее.
— Но какое нам до этого дело? Мы простая семья! Почему именно нам нести это бремя? — голос Юй Чжэн дрогнул, и глаза наполнились слезами. — У меня уже нет матери, отца почти не видно… Остался только ты. Неужели ты так жесток?
— А Чжэн, моё решение окончательно. Заботься о себе. Я буду приезжать, когда смогу, — сказал брат и осторожно снял её руки со своих рукавов.
Юй Чжэн в отчаянии схватила его за руку:
— Почему вы все уходите?! Почему ты обязательно должен ехать в Миншань за даосскими искусствами? Почему отец обязан идти на войну? Разве в этом мире невозможно иметь целую, счастливую семью?!
Брат горько усмехнулся, в глазах читалась боль:
— Именно потому, что мы не властны над судьбой, мы и стремимся её изменить. Даже если ради этого придётся потерять ещё больше. А Чжэн, я делаю это ради тебя. Ради нашего дома.
Юй Чжэн без сил опустилась на землю, слёзы текли по щекам.
— Отец… брат… не оставляйте меня одну…
Она рыдала, охваченная безысходной скорбью. Брат тяжело вздохнул, покачал головой и ушёл.
Только Юй Чжэн осталась сидеть на месте, плача, а вокруг собрались соседи, чтобы поглазеть на эту сцену.
Да, всё было именно так. Юй Чжэн отлично помнила.
Тогда брат собирался уехать в Миншань, и она бежала за ним до самой деревенской околицы, вызвав толпу зевак.
Но брат всё равно ушёл — и больше не вернулся. А деревенские лишь жалели бедную девочку, иногда подавая ей что-нибудь из остатков, а всё остальное ей пришлось тянуть в одиночку.
Тогда Юй Чжэн была полна отчаяния и безнадёжности. Она сидела у околицы и плакала целый день.
Лишь к закату домашний белый конь, понимающий человеческую речь, нашёл её и увёл домой.
Значит, сейчас должен появиться белый конь?
Юй Чжэн, продолжая рыдать, внимательно следила за окружением. И тут услышала за спиной стук копыт.
Она обернулась — и действительно увидела, как белый конь подходит к ней.
В этот миг, несмотря на всю свою собранность, сердце Юй Чжэн пронзила острая боль.
Она никогда не забудет ужаса превращения в шелкопряда, никогда не забудет вины перед этим конём и никогда не забудет, как после обожествления его конский плащ не раз спасал её в самые тяжкие минуты.
Когда же ей удастся разорвать этот клубок неразрешимых чувств?
Скрыв внутреннюю бурю, Юй Чжэн поднялась, всё ещё со слезами на лице, и обратилась к коню:
— Ты пришёл… Отец не возвращается, брат уезжает в Миншань за даосскими искусствами… Почему все уходят?
Белый конь подошёл ближе и пристально посмотрел на неё.
Юй Чжэн горько улыбнулась сквозь слёзы:
— Выходит, в итоге со мной остался только ты. Дом опустел… Остались лишь мы двое, чтобы поддерживать друг друга.
Она подошла к коню, как делала это раньше, обняла его за шею и всем весом повисла на нём.
— Отец вернётся. Брат тоже навестит меня. Пойдём домой… Будем ждать их.
Конь нежно ткнулся в неё мордой, будто утешая. Но в этот самый миг Юй Чжэн резко выхватила «Ци Гуан» из-за спины и рубанула коня с разворота.
Движение было молниеносным. Конь не успел увернуться — брызнула кровь.
Одновременно с этим окружающая сцена мгновенно рассыпалась, и Юй Чжэн снова оказалась в том самом лесу.
Она стояла, сжимая «Ци Гуан», взгляд её был холоден, как лёд.
А напротив уже не было белого коня — вместо него стоял белый тигр с чёрной полосой на лбу: сам тигр-оборотень!
Оборотень истекал кровью от раны, нанесённой «Ци Гуан», и с ненавистью смотрел на Юй Чжэн.
Юй Чжэн тихо рассмеялась:
— Тот, кто стоит за тобой, действительно неплох — сумел создать такую правдоподобную иллюзию. Решил, что наблюдать со стороны скучно, и послал тебя на поле боя? Хотел притвориться моим конём и при удобном случае убить меня?
Тигр зарычал, исказив морду:
— Как ты… раскусила?!
— Мой домашний конь, хоть и не человек, обладал божественной красотой — его считали самым прекрасным конём на свете. Ты и в подмётки ему не годишься, пытаясь подделать его сущность, — ответила Юй Чжэн и резко сменила тон: — Кто хочет моей смерти? Кто твой хозяин? Признайся — и я пощажу тебя. Иначе мой клинок не разбирает, где враг, где друг.
Тигр-оборотень в ярости бросился на неё.
— Упрямый дурак, — прошептала Юй Чжэн и в мгновение ока оказалась перед ним, описав изящную дугу клинком.
Оборотень не ожидал прямой атаки, не успел защититься и получил второй удар.
На этот раз рана пришлась на переднюю лапу — кровь уже окрасила его когти в алый.
«Ци Гуан», напившись крови, будто ожил. Юй Чжэн бросила на клинок короткий взгляд и не дала тигру ни секунды передышки: сложив пальцы в печать меча, она выпустила золотистый поток божественной силы, окруживший её сиянием.
В этом сиянии она, словно стрела, метнулась к тигру.
Вторая атака!
Тигр получил третью рану и с воем рухнул на землю.
Но в тот же миг Юй Чжэн почувствовала сзади убийственную угрозу.
Она мгновенно уклонилась — и увидела, что в неё летит стрела, окутанная адским пламенем!
Эти стрелы преследовали цель, но Юй Чжэн успела не только увернуться, но и перерубить её в полёте.
Глядя на обломки стрелы, она поняла: это стрелял тот самый, кто стоит за тигром. С того самого момента, как она попала в иллюзию гигантских шелкопрядов, она уже знала: перед ней хитрый и жестокий противник, мастерски подбирающий слабые места.
Глаза Юй Чжэн потемнели. Она повернулась в сторону, откуда прилетела стрела, и громко произнесла:
— Какая у нас с тобой вражда? Выходи и говори сам! Или ты прячешься потому, что боишься? Или совесть нечиста?
Противник не поддался на провокацию — из-за кустов и деревьев не доносилось ни звука.
А тигр-оборотень, воспользовавшись паузой, с трудом поднялся, собираясь вновь атаковать.
Юй Чжэн, конечно, заметила его замысел. Вздохнув с сожалением — всё-таки верный пёс, — она одним движением запечатала его заклинанием и отбросила в сторону.
Тигр врезался в дерево и тяжело рухнул на землю, извергнув фонтан крови.
— Чжэн-эр!
В этот момент Юй Чжэн услышала голос Му Цы.
Она подумала, что это ещё одна иллюзия, и напряглась, готовясь к бою. Но тут из-под куста сирени, у которого она вошла в круг, появился Му Цы.
Их взгляды встретились. В глазах Му Цы тревога сменилась облегчением, а затем — нежной заботой и радостью. Этот взгляд прямо попал в сердце Юй Чжэн.
Она сразу поняла: это настоящий Му Цы.
Он нашёл её.
Хотя Юй Чжэн и не боялась одиночества в бою, в этот миг в её душе вдруг вспыхнуло чувство безопасности и радости.
Она не боится сражаться одна, но предпочитает делать это рядом с ним.
— Му Цы, — тихо улыбнулась она.
Му Цы, словно утреннее облако или вечерний туман, мгновенно оказался рядом. Взглянув на окровавленный «Ци Гуан», он чуть сузил зрачки и естественно взял её за свободную руку.
Повернувшись к тигру, он мгновенно сменил выражение лица — вся нежность исчезла, оставив лишь холодную отстранённость:
— Ваше поражение неизбежно. Зачем упорствовать? Назови того, кто за тобой стоит.
Тигр лишь зарычал в ответ и, истекая кровью, без сил рухнул на землю.
И тут тот, кто стрелял из засады, вновь атаковал. Над головами Юй Чжэн и Му Цы внезапно раскинулась небесная сеть.
Му Цы тут же оттолкнул Юй Чжэн в сторону. Она, воспользовавшись инерцией, вылетела из-под сети, а затем увидела, что и Му Цы благополучно избежал ловушки. Она перевела дух — теперь ей стало спокойнее.
Но никто не ожидал того, что произошло дальше.
Из-под самой сети донёсся знакомый голос, полный страха и заискивающей фальши:
— Мамочки! При чём тут я?! Зачем меня в эту сеть?! Спасите! Владычица Шелкопрядок, спасите бедного оборотня!
Голос звучал так неуместно в напряжённой обстановке, что Юй Чжэн едва сдержала смех.
— Как ты здесь оказался? — спросила она.
Она не ожидала увидеть здесь дракона-оборотня, который всё это время прятался в траве. Видимо, магический круг скрывал его ауру, поэтому Юй Чжэн его не почувствовала. А теперь бедняга попался в сеть — ситуация была поистине комичной.
Дракон-оборотень жалобно стонал:
— Владычица, вы разве забыли? Мой новый дом как раз в этой долине! Я просто вышел поохотиться и случайно попал в этот круг! Я чуть не заплакал от страха! Слава небесам, что встретил вас… Владычица Шелкопрядок, спасите бедного оборотня!
Едва он договорил, как небесная сеть обожгла его энергией, и он завопил:
— А-а-а! Спасите! Помогите!
Между волком и тигром появился ещё и этот шумный нарушитель. Юй Чжэн с лёгким раздражением взмахнула рукой и разрубила сеть.
Но в тот же миг она почувствовала, как тигр-оборотень атакует её сзади.
Понимая, что проиграл, тигр вложил в этот последний рывок всю свою силу и энергию, воспользовавшись тем, что внимание Юй Чжэн было приковано к дракону.
На этот раз его скорость и мощь превзошли всё, что было раньше.
Но он не учёл одного: Му Цы мгновенно встал между ним и Юй Чжэн, прямо под его острые клыки и когти.
В следующее мгновение тигр словно врезался в непробиваемую стену — его атака резко оборвалась, и он рухнул на землю.
С последним рыком, полным злобы и обиды, тигр уставился мимо Му Цы и Юй Чжэн в сторону, откуда летела сеть… и медленно закрыл глаза.
Тигр-оборотень умер.
Дракон-оборотень, которого только что освободила Юй Чжэн, смотрел на труп, разинув рот во всю ширину яйца.
Он совершенно не понял, как погиб тигр.
Му Цы действовал слишком быстро — даже Юй Чжэн едва успела разглядеть, как он нанёс удар.
В тот миг он сконденсировал энергию и намерение в меч, который пронзил тигру жизненную точку.
Удар был настолько стремительным, что клинок исчез ещё до того, как успела разлиться его энергия. Тигр упал, а Му Цы холодно смотрел на него, его широкие рукава мягко колыхались, словно вода.
Он повернулся к Юй Чжэн и нежно спросил:
— В пылу боя я случайно убил его. Теперь нить следствия оборвалась. Чжэн-эр, ты не сердишься на меня?
Юй Чжэн онемела. В этот миг ей хотелось спросить совсем другое: «Неужели и ты можешь действовать необдуманно?»
Но вместо этого она лишь тихо улыбнулась.
http://bllate.org/book/6068/586018
Готово:
