Цзе Люй издал невольное «ох!» и подумал: «Хорошо ещё, что не добыто запретными, кривыми путями — тогда уж ладно».
Он обратился к четырём своим ученикам:
— Проходите в горы. Я буду ждать вас у выхода. Кто выйдет до заката — проходит испытание. Кто не успеет — используйте вот этот артефакт, чтобы подать сигнал. Увижу — сразу приду за вами. Но постарайтесь, чтобы до этого не дошло! Даоист терпеть не может учеников, которые несерьёзно относятся к мечу! Не заставляйте себя проходить переподготовку — не позорьте своих наставников!
Четверо приняли от Цзе Люя артефакт для подачи сигнала и вместе вошли в горное ущелье.
Сначала им предстояло пройти через густой лес.
И вправду, лес был настолько плотным, что внутри царила почти полная тьма. За пределами ещё сияло яркое солнце, а здесь — зловещая мгла.
Ясно было одно: подобные сумрачные заросли — любимое место обитания змеиных и насекомых демонов. Юй Чжэн и Фэй Цюн оставались совершенно спокойны, но Сылянь и Ци Минъи явно нервничали. Сылянь крепко держалась за Фэй Цюна, а Ци Минъи и вовсе готов был вцепиться ему в спину.
Кар-р-р!
Из глубины леса раздался резкий птичий крик, поднявший целую стаю пернатых.
Ци Минъи вздрогнул от страха, но, приглядевшись, убедился, что вокруг никого нет. «Фу-ух, ложная тревога», — облегчённо выдохнул он и двинулся дальше. Однако в этот самый миг из-за густого куста банановых листьев выскочил скорпион-демон и напал прямо на Ци Минъи — того, кто стоял ближе всех.
— Уа-а-а! — завизжал Ци Минъи и, прикрыв голову руками, присел на корточки.
Фэй Цюн мгновенно обнажил меч. Холодный блеск, словно лунный свет, рассёк воздух и отсёк скорпиону сразу несколько лап.
Демон, очевидно, был слаб — не мог даже принять человеческий облик, лишь размерами впечатлял. После такого удара он тут же пустился в бегство и скрылся за банановыми кустами.
Ци Минъи наконец перевёл дух и, прижав руку к груди, поднялся:
— У-у-у, еле жив остался…
— Да он всего лишь страшный на вид, — сказал Фэй Цюн. — Зачем сразу сдаваться? По твоему уровню ты вполне мог бы сам его отогнать.
Ци Минъи закатил глаза и проворчал:
— Я просто испугался! Кто ж знал, что эта тварь такая отвратительная! Не то что ты — ты ведь с детства в горах живёшь, а я таких гадов почти не видел.
Юй Чжэн, заметив, что Ци Минъи до сих пор держится за своё «высокое происхождение», решила не вступать с ним в спор и сказала Фэй Цюну:
— Пойдём дальше. Ты впереди, я замыкаю колонну.
Фэй Цюн всегда слушался Юй Чжэн, и они двинулись дальше сквозь чащу.
Лес оказался очень глубоким, но внутри водились лишь мелкие демоны — змеи, насекомые, крысы. Всех их Фэй Цюн быстро прогонял парой взмахов меча.
Сылянь тоже прогнала одного птичьего демона. Увидев это, Ци Минъи, чтобы не ударить в грязь лицом перед ней, собрался с духом и ранил пухлого барсучьего демона, после чего принялся хвастаться перед Сылянь.
Наконец они выбрались из леса, но впереди дорога стала ещё труднее. Теперь их ждало сердце ущелья — тропы здесь не было, приходилось пробираться сквозь заросли.
В таких условиях нападения демонов становились ещё менее предсказуемыми, и путникам требовалось держаться вместе, прикрывая друг друга со всех сторон.
К счастью, Ци Минъи не подвёл. Преодолевая трудности, они продвинулись довольно далеко и наконец вышли к ручью.
Через него был перекинут узкий бревенчатый мост. Вода в ручье была неглубокой — можно было и вброд перейти.
Путники устали и проголодались, поэтому подошли к воде, зачерпнули прохладной ручьевой воды ладонями и напились.
Пока пили, Сылянь сказала:
— За этим мостом, говорят, начинается магический массив…
Юй Чжэн знала об этом. Массив установил лично Цзе Люй — это был последний этап испытания. Сам по себе он не был опасен, но постоянно менялся, легко сбивая с пути. Чтобы выбраться, нужно было сохранять ясность ума и искать глаз массива.
Однажды Юй Чжэн спросила старшего брата, сколько обычно требуется ученикам, чтобы выйти из массива. Тот ответил: примерно два часа.
Эту цифру она запомнила. Она была уверена, что для неё этот массив — пустяк, и решила сначала потратить в нём пару часов.
Выпив и немного отдохнув, четверо перешли через бревенчатый мост.
Едва ступив на другую сторону, они почувствовали, что попали в странное пространство. Всё вокруг выглядело как прежде, но атмосфера стала зловещей.
Массив и вправду был непостоянным — с первого взгляда невозможно было найти в нём ни единого следа.
Скалы, деревья, густые заросли, бамбук — всё незаметно менялось при каждом шаге, мягко, но неумолимо затягивая путников в лабиринт, похожий на естественный.
Они начали ходить кругами — куда ни пойдёшь, всё равно возвращаешься на то же место, будто попал в ловушку призраков. И всё это время их атаковали мелкие демоны. Вскоре Ци Минъи не выдержал, разозлился и сел на землю, отказываясь идти дальше.
Юй Чжэн уже давно поняла, как выйти из массива, но не стала обращать на него внимания. Притворившись, будто ищет глаз массива, она сделала несколько шагов и остановилась под кустом сирени.
Однако в этот самый миг перед ней внезапно всё завертелось, и со всех сторон нахлынула зловещая угроза. Её тело будто схватили невидимые руки и втянули в чужое пространство.
Случилось это так стремительно, что Юй Чжэн внутренне вздрогнула.
Оглянувшись, она увидела прежний пейзаж, но Фэй Цюна и остальных троих рядом не было. Атмосфера же изменилась — стала зловонной, гнилостной, пропитанной демонической энергией.
«Нет, что-то не так!»
Это был не тот массив, что установил Цзе Люй!
Подобное она уже встречала — кто-то намеренно изменил массив, создав «массив внутри массива», чтобы отделить одного из участников и уничтожить в одиночку!
Холодная решимость вспыхнула в глазах Юй Чжэн.
Кто-то хотел её убить!
Юй Чжэн сразу подумала о тигре-демоне и том, кто стоял за ним.
Тот дважды пытался убить её — явно по чьему-то приказу. А теперь кто-то использовал массив для убийства. Скорее всего, это один и тот же человек.
Она чувствовала: массив полон смертельной опасности и коварства. Но больше всего её тревожило то, что этот человек смог изменить массив Цзе Люя — значит, его сила не уступает самому Цзе Люю, и он хорошо знает правила секты Сяншань, специально подготовив ловушку до начала испытания.
Неужели он скрывается среди членов секты?
Может, это и есть тот самый демон, которого она ищет?
Но Юй Чжэн тут же отвергла эту мысль. Если бы демон узнал о ней, он бы не стал прятаться за такими уловками — просто убил бы напрямую. Значит, это кто-то другой.
Она горько усмехнулась про себя: «Миссия и так нелёгкая — демона не найти, так ещё и другие хотят меня прикончить».
Юй Чжэн попыталась установить связь со всеми дубовыми шелкопрядами в ущелье, но обнаружила, что связь прервана.
Затем она попробовала призвать дракона-оборотня — и снова безуспешно.
«Ну что ж, остаётся полагаться только на себя», — подумала она.
На лице её не отразилось ни тени уныния. Одной рукой она сжала ножны, другой — рукоять меча и медленно вытащила «Ци Гуан».
Хочешь убить меня? Посмотрим, хватит ли у тебя на это сил!
В тот же миг Цзе Люй, стоявший у выхода из испытательной зоны, резко изменился в лице:
— Плохо! Массив был изменён! Какой-то демон посмел подстроить ловушку и исказить мой массив?!
В глазах Му Цы мелькнула тревога — он явно что-то почувствовал и мгновенно скользнул в лес.
— Цзе Люй, я пойду проверю. Возможно, ученики скоро начнут выходить — тебе лучше остаться здесь.
А тем временем Юй Чжэн шаг за шагом шла по этому пропитанному гнилью и опасностью пространству.
Меч «Ци Гуан» уже был полностью обнажён. Тонкий, лёгкий, будто сотканный из воды и облаков, клинок источал благородную мощь и леденящий холод.
Каждый шаг она делала осмотрительно, каждое движение — с расчётом. Теперь нельзя было касаться ничего — ни камней, ни деревьев, ни веток, ни даже листьев. Ведь любой из них мог оказаться ловушкой, запускающей новый иллюзорный массив или вызывающей галлюцинации.
Внезапно позади раздался шорох.
Глаза Юй Чжэн сузились. Она мгновенно приняла решение, резко подпрыгнула и в воздухе развернулась. Две стрелы, окутанные сине-фиолетовым пламенем, просвистели мимо её талии.
Сине-фиолетовое пламя — не земное, а адское, из Девяти Преисподних. Даже бессмертные и боги получают от него тяжёлые ожоги.
Юй Чжэн всегда боялась огня, и, узнав в пламени адский огонь, она по-настоящему испугалась.
К счастью, она успела увернуться.
Но стрелы, не попав в цель, не упали на землю — они резко развернулись и снова устремились к ней.
Юй Чжэн сразу поняла: это не простые стрелы, а одухотворённые артефакты. Пока их не уничтожишь полностью, они будут преследовать цель без конца.
Она тут же атаковала — стремительным и точным ударом рассекла обе стрелы. Те упали на землю, и пламя на них погасло.
Но едва она справилась со стрелами, как из-за деревьев вырвалась целая стая демонических зверей.
Все они были ужасны на вид — зелёные лица, клыки, острые когти, от которых, казалось, можно было вырвать сердце одним рывком.
Звери мчались со скоростью молнии и уже в следующий миг оказались перед Юй Чжэн. Но если они быстры, то она — ещё быстрее. Первого зверя она тут же пронзила мечом — тот рухнул мёртвым.
От крови демона клинок «Ци Гуан» вдруг засиял особенно ярко, и из него хлынула боевая энергия. Юй Чжэн и её меч словно слились воедино — её фигура мелькала, как тень, а клинок сверкал радужной дугой. «Ци Гуан» в её руках стал непобедимым.
Она сражалась с толпой демонов, не теряя преимущества, убивая их без малейшего колебания. Кровь, брызгавшая в стороны, её не смущала, крики боли — не отвлекали.
Когда осталось всего несколько зверей, отчаянно сопротивляющихся, Юй Чжэн вдруг заметила, что с мёртвого шелковичного дерева вдруг слетела целая стая шелкопрядов.
Шелкопряды не умеют летать и никогда не покидают своё дерево. Но сейчас они действительно парили в воздухе и, приближаясь к Юй Чжэн, стремительно вырастали до размеров меча.
Очевидно, они должны были атаковать её вслед за демонами.
Юй Чжэн никогда не колеблется в бою — особенно в сражении она решительна и безжалостна, совсем не похожа на свою обычную мягкую и спокойную натуру.
Будь на их месте любые другие демоны — она бы не задумываясь их уничтожила. Но перед ней были шелкопряды. Она не могла не колебаться.
Она — Матерь Всех Шелкопрядов. Все шелкопряды мира инстинктивно подчиняются ей, как дети родителю.
Что делать? Убить их без милосердия?
Это мгновение колебания нарушило плавность её движений — она допустила брешь в защите.
И именно в этот момент демоны нанесли удар. Юй Чжэн едва успела увернуться, но не смогла контратаковать вовремя — когти одного из зверей полоснули её по руке.
А в это время шелкопряды уже оказались перед ней — в считаных сантиметрах.
Она невольно затаила дыхание, ожидая боли, но… шелкопряды прошли сквозь неё, как сквозь воздух. Она ничего не почувствовала.
Юй Чжэн на миг опешила, а затем поняла: это была иллюзия. Видимо, теперь её будут мучить череда галлюцинаций.
В её глазах вспыхнул ледяной холод, и взгляд стал чёрным, как бездонная ночь, но при этом прозрачным, как горный хрусталь.
Она сметала оставшихся демонов, как осенний ветер — опавшие листья. Когда последний из них рухнул в лужу крови, Юй Чжэн метнула меч вверх, поймала его за лезвие и закрепила у бедра — в положении, удобном для мгновенного удара. Затем двинулась дальше.
Пройдя пятнадцать шагов, она увидела, как пейзаж вокруг начал меняться — всё растворилось в пепле и превратилось в совершенно иное место.
Теперь она стояла в древней деревне. Над головой сияло голубое небо, рядом текла река, а вдали возвышались зелёные горы.
Старинные глиняные хижины с соломенными крышами стояли рядами, из некоторых шёл дымок.
Юй Чжэн взглянула на это место — и сердце её сжалось от боли. В душе вспыхнула мучительная ностальгия.
Она узнала это место. Та гора — Башань, та река — Хэйшуй, а деревня стоит на плодородной равнине Ду Гуанчжи. Это… её дом.
http://bllate.org/book/6068/586017
Готово:
