Поверхность драконьего рога была гладкой, сам же он — твёрдым, плотным и с лёгким блеском. Резать по такому материалу было чрезвычайно трудно: чуть ошибёшься — и нажмёшь слишком сильно или, напротив, слишком слабо; чуть дрогнет рука — и линия пойдёт вкривь или вкось.
Юй Чжэн не была резчиком по кости, и поначалу ей, разумеется, было непривычно. Однажды она не рассчитала силу удара ножом и порезала себе палец.
Она взглянула на ярко-алую кровь, проступившую на подушечке, слегка нахмурилась, отложила нож и, не спеша, вложила палец в рот, чтобы высосать кровь. Все её движения были неторопливыми и спокойными, будто рана её совершенно не тревожила.
Ведь она была человеком слова. Раз уж пообещала Му Цы не делать работу спустя рукава, то непременно изготовит эту шпильку собственными руками, не прибегая к божественной силе.
«Человек слова» — эта фраза мелькнула в сознании Юй Чжэн и тут же погасла. Она горько усмехнулась.
Ей вспомнилось прошлое. Тогда она сказала своему белому коню: «Если ты приведёшь ко мне отца, я выйду за тебя замуж».
Того обещания она не сдержала — и понесла за это суровое наказание, став той, кем теперь была — Первой Шелкопрядкой.
С тех пор она больше не осмеливалась давать обещаний наобум и превратилась в человека, для которого слово — закон.
Тем временем в кузнице мечей Му Цы остался один. Он слепил из глины форму, поместил её в печь и начал обжигать огнём.
Ярко-алые языки пламени плясали в топке. Убедившись, что температура в норме, он развернулся и направился к дополнительной печи для литья клинков.
Из восьми печей семь уже содержали кровь главы секты и старейшин. Лишь в этой — восьмой — пока ничего не было.
Му Цы достал небольшой нож, проворным движением вскрыл кончик пальца и капнул в печь три капли своей крови.
Отблески огня играли на его приподнятых уголках губ и в глубине глаз, наполненных бескрайней нежностью.
На следующий день Юй Чжэн и Фэй Цюн, как обычно, отправились на площадку Цзяньчжаньтай, чтобы вместе со старшим учеником заниматься фехтованием.
Юй Чжэн была рассеянна: то вспоминала слова Су Сюаня, то думала, как бы проверить старейшин Циншаня и Нин Чжи.
В отличие от Су Сюаня, который был знаком Му Цы, эти двое были ей совершенно чужи. Выявить их слабые места было невозможно. А если прямо обвинить — боится, что не справится с ними в бою. Поэтому пока она могла лишь приказать дубовым шелкопрядам, рассеянным по всему Сяншаню, пристально следить за обоими старейшинами.
Старший ученик вдруг лёгким ударом своего меча постучал по клинку Юй Чжэн.
Та очнулась и только тогда заметила, что её меч безвольно опущен вниз — она явно недостаточно сосредоточена.
— Прошу простить меня, старший брат, — смущённо сказала она и вновь попыталась сконцентрироваться, хотя и делала вид, будто усердно тренируется.
Именно в этот момент с другой вершины Сяншаня взмыли ввысь две фигуры.
Они парили на мечах, развевая рукава среди облаков. Их клинки сияли, словно свежевыпавший снег, а полёт напоминал радужную дугу. Две фигуры постепенно удалялись, оставляя за собой ореол истинной божественности.
Юй Чжэн невольно уставилась на их удаляющиеся силуэты, пока старший ученик не пояснил:
— Это старейшины Циншань и Нин Чжи. По приказу нашего учителя они отправляются к реке Лошуй.
Услышав имена Циншаня и Нин Чжи, Юй Чжэн потемнела лицом.
— Божество реки Лошуй преподнесло божеству Жёлтой реки новую дочь. Учитель послал двух старейшин от имени секты Сяншань на пир в честь рождения наследницы.
Дальнейшие слова старшего ученика Юй Чжэн уже не слушала. Она никак не ожидала, что как раз в тот момент, когда собиралась расследовать дело старейшин Циншаня и Нин Чжи, те покинут Сяншань. Очень неудобно получилось.
— Старший брат, — спросила она, — надолго ли уехали старейшины?
— По словам учителя, минимум на полмесяца, максимум — на месяц. Ведь божества так рады: ведь у них до этого родилось пятеро сыновей!
— А почему они взлетели именно с той вершины? — поинтересовалась Юй Чжэн.
Старший ученик терпеливо объяснил:
— На той вершине расположена наша Башня Сокровищ. Старейшины, вероятно, сначала выбрали там подарки для пира, а потом и отправились в путь.
— Башня Сокровищ? — пробормотала Юй Чжэн.
— Именно. В ней хранятся все драгоценности и артефакты секты Сяншань. Там установлены три защитных барьера: два из них — оборонительные, а третий полностью скрывает Башню из виду. Поэтому снаружи её не увидеть — так секта Сяншань оберегает свои сокровища.
Юй Чжэн и Фэй Цюн переглянулись, явно удивлённые.
Юй Чжэн вспомнила, что Му Цы однажды упоминал о трёх уникальных сокровищах, хранимых в секте Сяншань.
Первое — девятиколосковая пшеница, эликсир бессмертия.
Второе — пара клинков, выкованных самим Му Цы.
Третье — загадка.
Первые два, скорее всего, находились в Башне Сокровищ, а вот о третьем ничего не было известно.
Юй Чжэн подумала: раз сейчас продвижение по расследованию затруднено, стоит заглянуть в Башню Сокровищ — вдруг удастся найти что-то неожиданное.
Разведку, разумеется, поручили дубовым шелкопрядам.
Юй Чжэн не собиралась врываться в барьеры и поднимать тревогу, но шелкопряды, оказавшиеся внутри защитного купола, отлично видели Башню Сокровищ. Они подробно описали ей её местоположение и сообщили, что охраняют её два облачных зверя — весьма могущественные божественные твари.
После занятий Юй Чжэн вдруг услышала в голове возбуждённый, заискивающий голос:
— Владычица Шелкопрядок! Владычица Шелкопрядок!
— Кто это? — мысленно ответила она.
— Это я, ничтожный демон! Это я!
А, значит, тот дракон-оборотень. Видимо, уже нашёл себе укрытие.
— Владычица Шелкопрядок, ваш слуга уже обосновался! Не желаете ли заглянуть в мой новый дом?
Юй Чжэн мягко улыбнулась:
— Пожалуй.
Под покровом ночи она отправилась в новое убежище дракона-оборотня.
Тот превратился в маленького чёрного змейку и каким-то образом отыскал неплохую пещеру, изгнал оттуда летучих мышей и крыс, съел их и захватил жилище себе.
Когда Юй Чжэн прибыла, чёрная змейка поспешно обрела человеческий облик, согнулась в почтительном поклоне и широко улыбнулась, явно стараясь угодить.
Дракон-оборотень осторожно спросил:
— Владычица Шелкопрядок, когда же я смогу увидеть Фэй Цюна?
— Не торопись. Пока оставайся здесь и веди себя тихо. Я всё устрою.
Глаза дракона-оборотня потускнели, но он быстро взял себя в руки и поклонился ещё ниже:
— Ваш слуга повинуется приказу владычицы.
Юй Чжэн бросила взгляд на его комичную позу и мысленно усмехнулась.
Как раз когда Юй Чжэн собиралась возвращаться в секту Сяншань, на горе случилось ЧП.
Ночной колокол у ворот секты снова зазвонил.
Такое частое звонение вызвало у учеников крайнюю тревогу. Юй Чжэн тоже не ожидала, что, выйдя ненадолго, застанет такое происшествие. Ей пришлось проститься с драконом и поспешить обратно на передний склон.
Вернувшись, она с изумлением обнаружила, что Башня Сокровищ, обычно скрытая невидимостью на одной из вершин, теперь полностью явилась взору. Внутри горели яркие огни — не заметить её было невозможно.
«Значит, кто-то обнаружил Башню и проник внутрь, чтобы украсть сокровища?» — первым делом подумала Юй Чжэн.
Затем в Зале Кунмин глава секты собрал всех учеников и сообщил: давно скрывавшийся тигриный демон внезапно напал на Сяншань, разрушил защитные барьеры Башни Сокровищ и убил двух облачных зверей, охранявших вход.
Но это было ещё не самое страшное.
Хуже всего то, что Ци Минъи, находившийся под домашним арестом, воспользовался отсутствием старейшин Циншаня и Нин Чжи и скрылся.
Теперь, когда бушует тигриный демон, а Ци Минъи бродит по горам в одиночку, в темноте он наверняка столкнётся с демоном — и тогда ему несдобровать.
Секта Сяншань обязана всеми силами искать любого ученика, попавшего в беду, а уж тем более Ци Минъи, которого лично поручила обучать семья Ци из рода Сюаньюань. За его спиной стоят светские аристократы и правящая знать. Хотя секта и удалена от мирских дел, она всё же должна сохранять лицо перед властителями Поднебесной.
Глава секты и старейшины мрачнели лицом. Они решили разделить учеников на группы и прочесать весь Сяншань в поисках пропавших.
Юй Чжэн, разумеется, отправилась вместе с Цзе Люем и другими старшими учениками его отделения. Их направили на вершину, где располагалась Башня Сокровищ. Цзе Люй, человек деятельный и решительный, немедленно повёл группу в путь.
Ученики полетели туда на мечах.
Полагая, что Юй Чжэн ещё не умеет управлять мечом в полёте, один из учеников взял её с собой. Вскоре они достигли нужной вершины.
Лето только начиналось, деревья на склоне были густыми, но даже их листва не могла заглушить насыщенный запах крови, исходивший от входа в Башню Сокровищ.
Ученики подняли руки и с помощью магии создали в ладонях светящиеся шары. Юй Чжэн шла рядом с Цзе Люем, освещаемая его светом, и вскоре они добрались до входа в Башню.
Там лежали два облачных зверя с распоротыми телами и широко раскрытыми, полными ужаса глазами. Под ними растекались две огромные лужи крови.
Два старших ученика дрогнули от ужаса.
Юй Чжэн тоже нахмурилась, но сделала вид, будто новичок, испугавшийся такого зрелища, и прижалась к спине Цзе Люя.
В этот момент из Башни Сокровищ вышли трое: Му Цы, Су Сюань и его женская ученица.
Цзе Люй, увидев Су Сюаня, сразу спросил:
— Вы проверили всё внутри? Ничего не пропало?
— К счастью, последний защитный барьер не был нарушен. Все сокровища на месте, — ответил Су Сюань.
Цзе Люй облегчённо выдохнул, но тут же в ярости воскликнул:
— Бедные облачные звери! Проклятый тигриный демон! Теперь я не пощажу тебя — разорву на тысячи кусков!
— Цзе Люй, не горячись, — мягко урезонил его Су Сюань и взмахом пуховицы указал в определённом направлении. — Там дорога вглубь гор. Похоже, демон бежал именно туда. Облачные звери погибли совсем недавно, значит, и демон ушёл недалеко. Поспешите — успеете его настигнуть.
— Хорошо! Оставляю всё вам! — Цзе Люй развернулся и умчался. Остальные ученики поспешили следом.
Юй Чжэн тоже пошла за Цзе Люем, но через несколько шагов заметила, что за ней следует Му Цы.
Цзе Люй, хоть и строгий и вспыльчивый с учениками, относился к Му Цы с большим уважением:
— Господин Му Цы, вы тоже хотите присоединиться к поиску тигриного демона?
— Да, — ответил Му Цы. — В Башне Сокровищ достаточно Су Сюаня. Я пойду с вами — вдруг встретим демона, будет легче справиться.
Цзе Люй почтительно сложил руки в поклоне:
— Благодарю вас!
Юй Чжэн бросила на Му Цы взгляд. При свете магических шаров их глаза встретились. В её взгляде читалась тревога — она чувствовала, что появление тигриного демона не случайно и скоро разразится беда. Му Цы ответил ей взглядом, полным утешения. Юй Чжэн кивнула — мол, не волнуйся за меня.
Группа двигалась вперёд, внимательно оглядываясь. Ночь была тёмной, и никто не осмеливался расслабляться — все держались ближе друг к другу, сохраняя предельную бдительность.
Никто не ожидал, что в самый напряжённый момент поисков вдалеке раздастся пронзительный, леденящий душу крик.
Этот вопль, усиленный рёвом тигра и одновременными криками нескольких людей, прозвучал почти как кошмар.
Лицо Цзе Люя исказилось:
— Плохо! Наших атаковали! — закричал он и, взлетев на мече, помчался туда, откуда доносился крик.
Юй Чжэн последовала за ним, стоя на облаке, сотканном Му Цы.
Когда они достигли места происшествия, даже Юй Чжэн, обычно невозмутимая, побледнела.
Тигриный демон стоял с раскрытой пастью, вызывающе рыча на Цзе Люя. Тот только что прибыл и был вне себя от ярости. Позади него на земле лежали в лужах крови трое учеников секты Сяншань — у всех животы были разорваны огромными клыками. Рядом с ними находились Сылянь и Ци Минъи. Ци Минъи, оцепенев от ужаса, не мог пошевелиться, а Сылянь лежала поверх него, на её спине чётко отпечатался след тигриных когтей, из раны непрерывно сочилась кровь.
— Быстрее, помогайте раненым! — крикнул Цзе Люй, почувствовав приближение остальных.
Ученики, оправившись от шока, бросились спасать троих из крови и оказывать помощь Сылянь с Ци Минъи.
— Они... они мертвы! Их разорвало! — вдруг завопил Ци Минъи, словно сошедший с ума. Он дрожащей рукой указал на тела товарищей: — Тигриный демон выскочил из-за угла! Эти старшие братья... их всех разорвало!.. Сылянь... Сылянь-шэймэй бросилась мне на помощь... я... я...
Он, кажется, только сейчас осознал, что Сылянь лежит у него на коленях. Его глаза расширились от страха, и он начал трясти её:
— Сылянь-шэймэй! Сылянь-шэймэй, ты как? Ответь!
— Она ранена! Не трясите её! — остановил его один из учеников, аккуратно забрал Сылянь и начал лечить. Ци Минъи немного пришёл в себя и теперь не отрывал взгляда от Сылянь, боясь, что она умрёт.
http://bllate.org/book/6068/586014
Готово:
