В это время года ивы стояли голые — одни лишь голые прутья тянулись к небу. Холодный ветер гнал их из стороны в сторону, и ветви беспрестанно колыхались.
Бай Чичи сидела с закрытыми глазами, наслаждаясь солнечным теплом, но ивовые прутья то и дело щекотали ей лицо, будто шептали что-то невнятное.
Она приоткрыла веки и взглянула вверх на обнажённые ветви:
— Что случилось?
Ива — одно из пяти «иньских» деревьев древности. Говорили: «Перед домом не сажают тутовник, за домом — не сажают иву». В наши дни ивы обычно растут у рек и прудов.
Бай Чичи смотрела на чёрные, как дым, побеги, но не замечала самой чёрноты — её внимание привлекли странные звуки, доносившиеся от ветвей.
Она встала и внимательно осмотрела дерево сверху донизу.
— Ты меня слышишь? Или можешь говорить?
В этот миг всё вокруг — и растения, и животные — затихло. Слышались лишь шелест ветра да отдалённые голоса студентов, играющих неподалёку.
Но ивовые прутья продолжали издавать странный, мучительный звук, будто шептали:
— Больно…
Бай Чичи нахмурилась и обошла дерево с другой стороны, внимательно его разглядывая.
— Больно… — на сей раз голос прозвучал отчётливее.
Она присела у ствола и внимательно осмотрела голое дерево:
— Где болит?
Внизу ствола она заметила углубление, а в щелях этого углубления росло несколько белых грибочков.
Бай Чичи была духом цветов, прожившим в ущелье Сягуан несколько сотен лет, и в вопросах растений разбиралась гораздо лучше обычных людей.
Эти грибочки выглядели милыми, но расти на иве для них означало паразитировать на ней. Со временем их становилось всё больше, и они высасывали из дерева все соки. Если бы их не съели птицы или звери, ива рано или поздно погибла бы.
До того как дерево обретает разум, его судьба зависит исключительно от случая. Лишённое защиты, оно может лишь надеяться, что кто-нибудь из животных избавит его от этих грибов.
«Видимо, именно из-за них дерево и страдает», — подумала Бай Чичи.
Не раздумывая, она принялась выдирать грибы один за другим.
— Вот, теперь должно перестать болеть.
— Спасибо… — донёсся мягкий голос из ствола.
Бай Чичи улыбнулась:
— Мы с тобой — растения. Должны помогать друг другу.
В этот момент её палец случайно задел что-то острое и резко дёрнулся от боли, будто её ужалили.
Она отпустила ветку и увидела на подушечке указательного пальца красную точку, из которой сочилась кровь.
«Наверное, заноза», — подумала она, выдавила из ранки кровь и забыла об этом.
Когда Линь Сяожу нашла её, Бай Чичи как раз обрабатывала палец.
— Сяо Цы, что с тобой?
— Да ничего.
— Ого, тут белые грибы! Как такое возможно зимой?
Линь Сяожу выросла в деревне и знала: грибы обычно появляются летом, после дождей. Зимой их быть не должно.
Бай Чичи тоже удивилась, но не придала этому значения.
Уходя, она не заметила, как кровь с пальца попала прямо на ствол ивы.
Она и не подозревала, что этот простой жест повлечёт за собой множество событий.
Покидая университетский кампус, Бай Чичи почувствовала, будто ей в шею дует холодный ветерок.
Зимой такое ощущение не казалось странным, и она не обратила на него внимания.
Но когда она почти добралась до дома, шея стала ледяной. Она провела рукой по затылку — и нащупала белый ивовый пух!
— …
Она подняла его и внимательно рассмотрела. Да, это точно был ивовый пух.
Но ведь сейчас зима! Откуда он взялся?
— Неужели…
Едва она подумала об этом, пух в её руке задвигался:
— Хозяйка… хозяйка…
Бай Чичи вздрогнула и швырнула его на пол.
Пухик пискнул:
— Ай!
Хотя она прожила в горах несколько сотен лет и встречала множество духов и демонических существ, всё это происходило только в ущелье Сягуан. В этом мире растения и животные, хоть и могли говорить, выглядели как обычные — признаков одушевления не было!
А этот пухик двигался!
Он извивался на полу, словно белая гусеница, и медленно полз к её ногам!
Бай Чичи отскочила. Даже у неё, с её крепкими нервами, сердце заколотилось от неожиданности.
Пухик уже карабкался по её ботинку, всё повторяя:
— Хозяйка…
Когда он дополз до колена, Бай Чичи наконец взяла себя в руки и подняла его.
Пухик жалобно заскулил:
— Хозяйка…
Голосок был похож на детский — капризный и ласковый.
Бай Чичи хотела выяснить, что всё это значит, но в коридоре постоянно кто-то проходил мимо. Она быстро зашла в квартиру.
— Кто ты такая? Как ты за мной увязалась?
Пухик ответил:
— Хозяйка, ты меня наделила жизнью. Теперь я твоя.
— …
Бай Чичи не хотела с ней связываться:
— Мы не знакомы. Я тебе не хозяйка. Уходи, а то растопчу.
— Не надо, хозяйка! Не прогоняй меня!
Пухик подполз к краю стола, выпрямился и принялся умолять:
— Хозяйка, я теперь твоя! Даже если ты прогонишь меня или растопчёшь, наша связь уже закреплена. Я буду возрождаться снова и снова.
— …
— Когда ты вырывала из ствола грибы-призраки, тебя уколола кнопка. Твоя кровь попала на кору — и между нами возникла связь. Я теперь твоя.
Бай Чичи, конечно, знала, что такое «связь через кровь». Несколько сотен лет назад сильные даосы, поймав духов или демонов, скрепляли с ними договор кровью на лбу, чтобы связать их судьбы.
Такие связи бывали двух видов: односторонние и двусторонние.
При односторонней связи слуга жил, пока жива хозяйка, но смерть слуги не влияла на хозяйку.
При двусторонней — судьбы были взаимосвязаны.
Обычно заключали односторонние связи — ради собственной выгоды.
Сама Бай Чичи мечтала, что когда-нибудь, набравшись сил, заключит договор с тигриным или львиным духом и заведёт себе верховое животное.
Мечта так и не сбылась — зато она случайно связалась с ивовым пухом!
Она подняла пухик и спросила:
— Ты всего лишь пух. Какая от тебя польза? Зачем мне с тобой связываться? Я хочу разорвать нашу связь. Уходи, мне ты не нужна.
Пухик завертелся в её руке:
— Не прогоняй меня, хозяйка! Я очень умная! И я вырасту — не буду вечно такой маленькой! К тому же… я не пух!
— Не пух, так белая гусеница?
— Нет! Я не ива и не пух. Я — воплощение человеческой привязанности.
Пухик рассказала свою историю. Когда-то давным-давно, много сотен, а может, и тысяч лет назад, она была деревянной куклой. Её хозяин вырезал её в память о погибшей возлюбленной и закопал в цветущем саду, чтобы почтить её память.
Гласит древнее учение: всё в мире обладает духом. Со временем даже травинка или деревце могут обрести жизненную силу.
За тысячи лет над местом захоронения сменялись леса: сначала бамбук, потом персиковый сад, затем — роща хурмы. Потом землю вспахали под строительство.
Университет построили на месте старого полигона, где раньше проводились казни. Здесь скопилось немало злых духов. По странной случайности кукла впитала в себя энергию растений и духов, и постепенно в ней зародилось сознание — слабое, едва уловимое.
Прошли десятилетия. Студенты приходили и уходили, наполняя пространство живой ян-энергией. Под их влиянием и под сенью «иньского» дерева — ивы — кукла наконец обрела искру разума.
Но эта искра была хрупкой. Обычные люди её не замечали. Лишь те, чья инь-энергия была сильна, иногда ощущали нечто странное рядом с ивой. Но кому до этого?
Так прошли десятилетия, пока грибы-призраки не начали медленно поглощать остатки её сознания.
— К счастью… к счастью, я встретила тебя, хозяйка! Ты спасла меня!
Бай Чичи выслушала её молча и без эмоций.
— И что с того? Какая мне от этого выгода?
— Я вырасту! Перестану быть просто пухом! И я умею становиться невидимой — могу быть рядом с тобой и защищать тебя!
Бай Чичи склонила голову, размышляя. Наблюдая, как пухик прыгает и кувыркается, она наконец кивнула:
— Ладно. Но сначала проверю, правда ли между нами связь.
Она не была настолько наивной, чтобы верить на слово.
— Просто капни кровь на меня, — подсказала пухик. — Если между нами есть связь, ты всё почувствуешь.
Бай Чичи знала этот способ. Она уколола палец иголкой и капнула кровь на пухик.
Как только кровь коснулась её, Бай Чичи ощутила всю тысячелетнюю историю этого существа.
Она широко раскрыла глаза:
— Действительно…
Она и представить не могла, что случайное движение приведёт к появлению нового духа.
Этот мир сильно отличался от того, в котором она жила раньше. Она думала, что здесь не бывает духов — разве что в глухих лесах. Люди живут своей жизнью, а духи — своей. Но, похоже, всё не так просто!
Пухик радостно запрыгала:
— Конечно! Хозяйка, если хочешь, я могу превратиться в твоё украшение. Тогда ты всегда будешь носить меня с собой!
Она свернулась кольцом — и превратилась в хрустальный браслет с узором из белого ивового пуха.
Украшение оказалось необычным и красивым.
— Хорошо, так и сделаем. А как тебя звать? Пух? Или…
— Зови меня Сяо Сюй! Так будет ласковее.
— …Ладно.
В тот день Шэнь Лучэнь не вернулся домой. Хотя появление Сяо Сюй удивило Бай Чичи, она решила, что, возможно, это доброе предзнаменование. Если деревянная кукла смогла обрести разум, значит, и её возвращение в ущелье Сягуан не за горами.
На следующий день позвонил Ци Линьфэн. Он сообщил, что получил приглашение на кастинг одной роли и хочет, чтобы она тоже попробовала свои силы.
Речь шла о второстепенной роли в сериале. Не главная героиня, но и не эпизодический персонаж — эпизодов хватало. Однако на кастинге будет много претенденток. Сериал снимает известный режиссёр, требования высокие. Даже на роль служанки или прохожей толпятся сотни актрис, и даже звёзды не прочь побороться за такую возможность. Всё решают талант и мастерство.
В тот же день Бай Чичи отправилась на кастинг вместе с ассистенткой.
Она не ожидала увидеть столько народу.
— Сколько людей! — воскликнула Тун Мэн, оглядывая толпу.
Она обеспокоенно посмотрела на Бай Чичи:
— Хунхун, мы, наверное, слишком просто оделись? Посмотри, как все нарядились!
Действительно, Бай Чичи была одета весьма скромно: из-за холода накинула тёплое шерстяное пальто.
Тун Мэн специально подобрала ей наряд — красивый, но лёгкий, чтобы подчеркнуть фигуру. Но Бай Чичи не послушалась и надела самое тёплое.
Все остальные девушки были одеты в облегающие наряды, демонстрируя стройные силуэты. Бай Чичи, хоть и была высокой, выглядела в своём пальто слишком закутанной.
Бай Чичи окинула взглядом толпу и спокойно ответила:
— Мы пришли показать мастерство, а не наряды. Не переживай.
«Как же не переживать?» — подумала Тун Мэн. Она уже давно работала в шоу-бизнесе и знала: роль эта — не лёгкая добыча.
http://bllate.org/book/6067/585959
Готово:
