— По репутации, положению, учёности и нравственности он превосходит всех без исключения, однако не взял корону принцессы, которую протянула Е Йе, а вместо этого достал другую — из ларца, поднесённого его слугой:
— Маленькое Облачко, эта корона принцессы — та самая, что носила твоя мать на своей церемонии совершеннолетия. Перед смертью, несмотря на тяжёлую болезнь, она отправилась в Байдичэн и вручила её мне, прося лично возложить на тебя в день твоего восемнадцатилетия.
Е Йе: …?
Хотя она и «переселилась» в это тело, на мгновение её всё же охватило трогательное чувство, и слёзы сами потекли по щекам.
Юна, несчастная в браке и поражённая неизлечимой болезнью, зная, что ей осталось недолго, всё же отправилась в Байдичэн, чтобы заранее обеспечить будущее своей маленькой дочери.
После утраты матери-аристократки прежняя владелица этого тела превратилась в нелюбимую дочь выскочки из округа Мор — без выдающихся талантов и даже без особой красоты, обречённую на тусклое будущее.
Её церемония совершеннолетия, как ни подумай, должна была выйти жалкой.
Но если на неё лично явится господин Брендон, всё изменится. Такой человек, как её никчёмный отец, ни за что не упустит шанс прильнуть к сильному плечу.
Двадцать тысяч звёздных кредитов приданого?
Ха! Скорее всего, сумма тут же возрастёт в десятки или даже сотни раз.
Под взглядами тысячи гостей Е Йе склонила голову, и на неё возложили корону, некогда принадлежавшую Юне.
По форме она почти не отличалась от той, что приготовила сама Е Йе: те же шипы на обруче, те же двенадцать вкраплённых сапфиров. Разница была лишь в оттенке камней — на короне Е Йе сапфиры были прозрачнее и глубже.
Но дело вовсе не в том, чья корона красивее, а в преемственности и традициях. По словам господина Чарльза, настоящие аристократки никогда не заказывают корону специально к церемонии — подобное поведение сразу выдаёт дочерей выскочек и лишает их права считаться представительницами высшего света.
В зале снова и снова звучала мелодия «Воспоминания о прошлом» — чистая, плавная, мечтательная и томная. Господин Брендон с торжественным видом лично возложил на Е Йе корону принцессы.
Церемония завершилась. Гости один за другим подходили, чтобы преподнести поздравления и подарки. Изящные коробочки самых разных цветов и форм тут же образовали несколько маленьких горок.
Согласно обычаю, перед началом бала партнёр по первому танцу — «родственник Семнадцатого» — должен был вручить Е Йе особенно ценный дар и продемонстрировать его всем присутствующим.
Под всеобщим вниманием он достал изящную хрустальную шкатулку, в которой лежал… маленький звёздный червячок?
Миллер, любопытный по натуре, подошёл поближе и увидел, что это вовсе не живое существо, а миниатюрная копия того самого эффектного летающего автомобиля с лужайки. При лёгком встряхивании шкатулки фигурка слабо задрожала.
Он с сомнением уточнил:
— Это… ключ от того самого летающего автомобиля?
— Именно так. Это ключ, и именно он — мой подарок тебе сегодня, Маленькое Облачко.
Е Йе была потрясена и решительно отказалась:
— Нет, господин! Это слишком ценно, я не могу принять!
— Дорогая госпожа Юнь Ли, для вас не существует слишком дорогих подарков. Семнадцатый рассказал, что однажды видел в вашей комнате эскизы этого… летающего автомобиля. В знак благодарности за вашу заботу его семья специально изготовила для вас этот ключ. Кстати, мне очень интересно: что это за птица? Я объездил множество миров, но никогда не встречал подобной.
Е Йе неловко улыбнулась:
— Это не летающий автомобиль, а феникс — мифическая птица из древних легенд, возрождающаяся из пепла. Она не существует в реальности.
Как бы она ни отказывалась — мягко или решительно — «родственник Семнадцатого» оставался непреклонен и, как и другие гости, поместил свой дар на вершину «горки».
Когда заиграла музыка вальса, Е Йе и её партнёр исполнили светский поклон, и она почувствовала лёгкое волнение.
Ни она сама, ни тело, в которое попала, не отличались танцевальным мастерством. К счастью, партнёр был великолепен — их танец был стремительным и завораживающим, притягивая все взгляды.
Е Йе мысленно считала, сколько раз наступила ему на ногу, и неловко извинилась:
— Сегодня вы здорово потрудились. На самом деле я почти ничего не сделала для Семнадцатого — просто приютила его. Он был отличным работником… Мне будет очень не хватать его. Скажите, пожалуйста, смогу ли я увидеть его снова?
— Откровенно говоря, наш дом… очень далеко отсюда, хотя и не так уж далёк от Цзычэня. Если представится возможность, мы с радостью пригласим вас на бал к нам.
Е Йе горько усмехнулась:
— За всю свою жизнь я ни разу не выезжала за пределы округа Мор, даже в Имперский город не бывала.
Тем более что пересечь три звёздных сектора ААА и отправиться в совершенно незнакомую галактику — это нереально. Даже если бы я захотела, меня бы точно остановили: председатель Клэр, господин Чарльз, да и сам ректор Брендон.
«Родственник Семнадцатого» почувствовал её затруднение и не стал настаивать, вместо этого заговорив о своих чувствах:
— Сегодняшнее присутствие здесь и возможность станцевать с вами — для меня величайшая честь.
— …
Е Йе склонялась к тому, чтобы верить, что он действительно родственник Семнадцатого. Кроме внезапного отключения запрета на полёты, их сходство в телосложении и тембре голоса было поразительным.
С тех пор как Семнадцатый появился в Чёрном Камне, он не мог говорить. Неизвестно, было ли это врождённое увечье или последствие травмы мозга, но он общался через имитатор звуков. Недавно использованный им «симулированный голос» почти полностью совпадал с интонацией нынешнего собеседника.
Танец закончился, и Е Йе, получив удовольствие от движения, увидела, как Чарно, стоявший рядом и сжимавший кулаки от зависти, тут же подскочил к ней:
— Признавайся честно: кто этот человек? Кто его пригласил? Я же говорил — сейчас полно всяких мошенников…
— Мошенников не так уж много, Чарно. Это родственник Семнадцатого, приехавший забрать его домой. Он заменил Семнадцатого в качестве моего партнёра по первому танцу.
Ано не поверил:
— Семнадцатый? Тот немой инвалид? У него может быть такое знатное происхождение? Может, он просто слуга?
Е Йе возмутилась его пренебрежением:
— Этот господин лично сказал мне, что Семнадцатый — член его семьи, а не слуга. Семнадцатый появился в Чёрном Камне полгода назад после несчастного случая и потерял память. Я его подобрала. К тому же, по словам этого господина, Семнадцатый не инвалид — он не глухой и не немой, говорит на нескольких межзвёздных языках. Просто после аварии у него временная афазия, и есть надежда на выздоровление.
Ано всё ещё не сдавался:
— Этот человек скрывает лицо и говорит сам за себя — ему нельзя верить безоговорочно! Пусть приведёт Семнадцатого и скажет всё лично!
Е Йе замялась и посмотрела на своего партнёра.
Тот мягко улыбнулся:
— Простите, Семнадцатый сейчас с другими старшими родственниками. Вместе с ним врачи — проводят диагностику. Если настаиваете, завтра он уже сможет вернуться.
Е Йе решила пока поверить. Чарно не верил, но и возразить было нечего. Он взял голографическую камеру и начал обходить «родственника Семнадцатого», делая снимки со всех ракурсов.
Пусть тот и подозрительный незнакомец с неясными намерениями, зато выглядит неплохо, да и вечернее платье со звёздным сиянием — отличный материал для газеты. Несколько удачных кадров для «Имперской газеты» — и хватит.
Закончив съёмку, он снова подбежал к Е Йе:
— Следующий танец ты обязательно должна станцевать со мной!
Е Йе удивилась:
— Это… не очень уместно?
Аристократки Федерации берегут своё достоинство, как и молодые аристократы. Первые не станут легко появляться на церемониях совершеннолетия других, а уж тем более танцевать первый танец без веской причины.
Если партнёр по первому танцу неприятен или ниже по статусу, никто не станет унижаться, танцуя с ней и следующие.
Чарно, видимо, заговорил, не подумав, и Е Йе мягко напомнила ему о положении:
— Ты наследник семьи Чарльз. Даже первый танец со мной — уже уступка. Второй? Люди станут смеяться… Давай лучше станцуем последний, заключительный танец?
Чарно подумал и кивнул.
Когда снова заиграла музыка, Е Йе сама пригласила Миллера, затем — Мака.
К четвёртому танцу, не дожидаясь её приглашения, вперёд выскочил высокий молодой человек с тёмной кожей и резкими чертами лица:
— Ха-ха! Дорогая хозяйка Е, позвольте мне станцевать с вами этот танец!
Е Йе ещё не успела ответить, как Чарно взорвался:
— Чёрт возьми, Гордон! Ты забыл, кто ты такой? Ты всего лишь сын сапожника с берегов реки Модун! Кто разрешил тебе приехать из Байдичэна? Я что, звал тебя обратно?
— Дорогой Ано, уважаемый босс, какая статья Федерации запрещает сыну сапожника танцевать с аристократкой? Сейчас я вице-президент филиала компании «Мэджик Груп» и коммерческий партнёр хозяйки Е… точнее, хозяйки Юнь. Совершенно нормально танцевать с ней.
— Убирайся! Как твой босс, я официально увольняю тебя прямо сейчас!
— Простите, господин Ано, но я назначен вице-президентом головным офисом. Моё назначение и увольнение — не в вашей компетенции. Вам нужно подавать запрос в штаб-квартиру…
Чарно бегал по кругу, вне себя от ярости.
Е Йе улыбнулась и, пока играла музыка, легко закружилась в танце с Гордоном.
Бал прошёл в радости и веселье — все остались довольны.
«Родственник Семнадцатого», станцевав с Е Йе первый танец, тут же исчез. Она пыталась найти его взглядом между танцами, но безуспешно.
Едва она задумалась об этом, как господин Брендон резко прорвался сквозь толпу и устремился к лесу на юго-востоке.
Е Йе удивилась и последовала за ним.
Пройдя совсем немного, Брендон остановился и пристально уставился в темноту леса.
Ночь была тёмной, но сегодня светила полумесячная луна, а бесчисленные хрустальные фонари освещали всю ферму «Золотой Лист». Единственное тёмное пятно — этот лес.
Под лунным светом лицо ректора Брендона, обычно мягкое и учтивое, вдруг стало острым и напряжённым, как у леопарда, выслеживающего добычу во тьме.
Е Йе удивилась и посмотрела туда же, куда и он, но ничего не увидела. Лишь на миг перед глазами мелькнула ослепительная вспышка звёздного света, быстро рассеявшаяся. Она пристально вгляделась — ничего, будто ей это привиделось.
Она осторожно спросила Брендона:
— Господин, что вы там видите?
— Ничего особенного, Маленькое Облачко. Сегодня все радовались, кроме одного упущения — мы недооценили твоего таинственного партнёра. Похоже, он только что улетел…
Е Йе изумилась и снова посмотрела в чёрную чащу. Неужели та мнимая вспышка — запуск летающего автомобиля?
За всё время, что она здесь, никогда не слышала о летающих автомобилях, способных скрываться во тьме.
Брендон горько усмехнулся:
— Это не летающий автомобиль, а… особый способ перемещения между мирами, называется «перепрыгивание». Он использует принципы, которые тебе пока не понять, и позволяет преодолевать миллионы ли за мгновение.
Е Йе была поражена:
— Такое возможно?
— Да, Маленькое Облачко. Я — ректор Роланского университета, меня считают ведущим специалистом по межзвёздным технологиям пространственных переходов, но на самом деле мои знания поверхностны. Эти люди далеко опередили мои исследования. По сути, всю жизнь я занимаюсь бесполезной работой.
— Так нельзя говорить, господин Брендон. Их технологии — это их достижения. Вы, возможно, пока не можете их превзойти, но благодаря вашим усилиям мы движемся вперёд. Рано или поздно мы их догоним.
Утешение Е Йе немного успокоило Брендона, и они вместе вернулись на бал.
Брендон спросил её:
— Ты уверена, что он родственник Семнадцатого?
— Пока не уверена, но многое указывает на это. Только Семнадцатый знал, что я рисую древнюю огненную птицу. Даже если этот человек не родственник, он точно знаком с Семнадцатым. Во время танца он сказал, что Семнадцатый уже не на ферме. Сейчас я пойду проверю его комнату — нет ли чего-то необычного.
— Пойду с тобой.
Они быстро зашагали, оставив все хлопоты по проводам гостей на Чарно, Миллера и Мака.
Местные жители не нуждались в особых проводах — староста Харен организовал их уход, строго запретив шуметь и беспокоить почётных гостей.
Чарно с товарищами должны были лично проводить председателя Уильяма и группу элитных учёных из Ролана.
Всего за четверть часа огромная ферма опустела.
Ночь становилась всё тише. Е Йе повела господина Брендона к комнате Семнадцатого.
http://bllate.org/book/6064/585681
Готово:
