У него были огромные, выдвижные крылья с дрожащими золотистыми перьями и ослепительно роскошный хвост. Основной корпус, выдержанный в нежно-золотом цвете, отличался изящной простотой — скромный, но роскошный, усыпанный разноцветными прозрачными кристаллами.
Его появление полностью перевернуло представление Е Йе о «летающем автомобиле». Оказывается, те «Шершни» и «Жёлтые Шмели», за которыми гонялись аристократы Федерации — будь то флагманские модели, премиум- или люксовые версии — всё это теперь казалось ей совершенно ничтожным!
Е Йе глубоко вздохнула от изумления, а Чарно наконец пришёл в себя и тут же выпалил подряд три восклицания:
— Моя маленькая Сяо Е! Маленькое Облачко! Это твой приглашённый партнёр на первый танец? Он… точно не из Звёздной Федерации? Я никогда не видел подобного летающего автомобиля в Имперском городе — даже не слышал о таком! Ты пригласила его из трёхзвёздной зоны?
Е Йе натянуто улыбнулась и повернулась к председателю Клэру, заметив, что тот выглядит ещё более потрясённым, чем она сама. Уловив её взгляд, он покачал головой с лёгкой улыбкой:
— Маленькая Е… Облачко, это твой приглашённый партнёр на первый танец?
Е Йе: …?
Пока она стояла в полном замешательстве, летательный аппарат «Феникс» плавно приземлился. Огромные крылья сложились, великолепный хвост убрался внутрь корпуса, и на месте остался металлический объект, напоминающий птичье гнездо.
Дверь скользнула в сторону, звёздное сияние рассеялось, и под всеобщим вниманием из аппарата неторопливо вышел молодой мужчина.
Высокий, с величественной осанкой, он был облачён в полный комплект вечернего наряда со звёздным сиянием. Фасон был прекрасен и эффектен, но совершенно не похож на привычные федеративные модели — по крайней мере, Е Йе никогда не видела ничего подобного.
Она пригляделась к его лицу — и не смогла разглядеть черты!
Лёгкое звёздное сияние, казалось, обладало способностью маскировки, идеально скрывая его истинный облик.
Е Йе тут же расширила свой кругозор: оказывается, помимо голографического режима, в реальности тоже существуют вечерние наряды со звёздным сиянием, способные скрывать лицо!
Среди всеобщего изумления и шума незнакомец спокойно сошёл с летательного аппарата, направился к Е Йе, проигнорировал её растерянность и ошеломление и с завидной ловкостью взял её за запястье, исполнив стандартный федеративный поцелуй руки. Затем он бережно обхватил её ладонь:
— Для меня большая честь — быть приглашённым на вашу церемонию совершеннолетия. А возможность станцевать с вами первый танец — честь на всю жизнь.
Эти слова, хоть и звучали как лесть, в его устах не казались подобострастными — будто всё именно так и есть, будто Е Йе и вправду звезда светского общества, окружённая поклонниками.
У Чарно буквально отвисла челюсть от удивления. Оправившись, он даже перестал фотографировать и поспешил сквозь толпу к председателю Клэру:
— Господин председатель, этот загадочный гость… вы точно его не приглашали?
Председатель Клэр был удивлён:
— Конечно нет! Я могу пригласить лишь почётных гостей Федерации, а этот явно не отсюда. Посмотри на его летательный аппарат и вечерний наряд со звёздным сиянием… Ты когда-нибудь видел нечто подобное?
Чарно сам не был уроженцем Звёздной Федерации — он учился в Байдичэне. Его родина — планета Цзычэнь, расположенная за пределами трёхзвёздной зоны, очень далеко отсюда. Будучи представителем семьи Чарльз, он повидал многое, и, по логике, именно он мог бы знать происхождение таинственного гостя.
Но, встретив ожидательный взгляд председателя Клэра, он лишь покачал головой с сожалением:
— Простите, я никогда не видел ничего подобного. Но я точно знаю: такое не по карману обычным людям. Даже мой отец никогда не выставлял подобного парада…
Ано нахмурился, задумался и, неуверенно подбирая слова, сказал Клэру:
— Два года назад на юбилее моего деда появился его давний друг юности. У того тоже был летательный аппарат, совершенно не похожий на федеративные. Говорят, он мог «перепрыгивать» — за считаные мгновения преодолевать расстояния между несколькими звёздными зонами. На лице он носил кристаллическую маску: прозрачную, но испускающую звёздное сияние, которое скрывало его черты. Только мой дед знал, как он выглядит…
Ано говорил и одновременно издали разглядывал таинственного мужчину:
— Возможно, мы все ошибаемся. Может быть, не вечерний наряд скрывает его лицо, а он, как и друг моего деда, носит маску или какой-то другой аксессуар?
Председатель Клэр молчал, погружённый в размышления.
Чарно раздражённо воскликнул:
— Такого загадочного типа надо просто выгнать!
— Не горячись, юноша. Мы не знаем его намерений — нет смысла провоцировать. Пока он не проявил враждебности, лучше понаблюдать, чего он хочет…
Председатель Клэр, человек осторожный и рассудительный, не одобрял применения силы, по крайней мере до тех пор, пока гость не покажет недобрых намерений.
Чарно же был взволнован: он никак не ожидал подобного поворота событий.
Как деловой партнёр Е Йе, он лучше других знал её положение.
Многие в Федерации пристально следили за её «пчелиной горой», игнорируя её изобретение — чип распознавания звериной речи. Они считали, что он лишь помогает фермерам понимать хрюканье свиноподобных животных, облегчая им жизнь, и не имел особой ценности. Однако именно появление «пчелиной горы» заставило общество по-новому взглянуть на потенциал этой технологии.
Технология распознавания звериной речи имела далеко идущие последствия — совсем не такая «миленькая», как думала сама Е Йе («буду разводить милых питомцев и зарабатывать»). Её можно было использовать для выведения боевых зверей, защиты от звериных нашествий, уничтожения насекомых-вредителей, превращения безжизненных пустынных планет в цветущие оазисы.
Звёздные зоны огромны — гораздо больше, чем эта крошечная Федерация. Большинство граждан Федерации даже не могли представить, насколько широко можно применять эту технологию.
Чарно вполне обоснованно подозревал, что таинственный гость «не питает добрых чувств» к Е Йе.
Он предупредил председателя Клэра:
— Если кто-то жаждет завладеть технологией распознавания звериной речи, достаточно похитить Е Йе, заставить раскрыть секрет и держать её взаперти как инструмент для изучения звёздных зверей на всю жизнь…
Председатель Клэр был потрясён такой возможностью. Помолчав, он высказал своё предположение:
— А может, этот человек как-то связан с матерью маленькой Юнь Ли…
Ано рассмеялся от возмущения:
— Господин Клэр, вы что, с ума сошли? Профессор Юна была гениальна и знаменита, но ведь она умерла восемь лет назад! Даже при жизни она была всего лишь приглашённым профессором в Роланском университете и не имела особых связей. Мой отец и ректор Брендон — вот предел её знакомств. Выше — некуда.
— Ано, не упоминал ли твой отец, что профессор Юна вообще не была уроженкой Федерации? Она словно упала с неба — внезапно появилась в Байдичэне, благодаря своим знаниям получила должность приглашённого профессора в Роланском университете и никогда никому не рассказывала о своём происхождении. Её признали светской львицей только потому, что на её церемонии совершеннолетия присутствовал тогдашний ректор Роланского университета, старик Брендон.
Чарно удивился:
— Профессор Юна — не из Федерации? Неужели она…
— Информация у меня обрывочная, но ходили слухи, что Юна происходила из знатного рода. После переезда в Федерацию за ней якобы приезжали сородичи и втайне называли её «ваше высочество», считая, что она — из павшей королевской семьи другой звёздной зоны…
Чарно раздражённо махнул рукой:
— Мне всё равно, кто такая Юна и откуда этот тип. После сегодняшнего вечера его немедленно выгонят! Ни в коем случае нельзя допускать, чтобы он приближался к маленькой Сяо Е. Кто знает, какие коварные планы у него на уме…
Тем временем Е Йе была занята приёмом гостей и ещё не успела задуматься над этими вопросами.
Её «бумажная» подруга Тае вместе с отцом, господином Джоном, приехали из округа Мор специально на церемонию совершеннолетия.
Для Е Йе, «переселенки», это была первая встреча с настоящей Тае — гораздо более живой и весёлой, чем её образ в книге.
У неё было милое овальное лицо, белоснежная кожа, большие глаза и длинные светло-золотистые волосы с лёгкими завитками на концах. На ней было изысканное розовое вечернее платье со звёздным сиянием: рукава-буфы, воротник из крепдешина, развевающаяся юбка. На шее сверкало розовое кристаллическое ожерелье в тон наряду, искрящееся в свете люстр, словно она и вправду была наивной принцессой.
Подруги сблизились и зашептались:
— Привет, Е Йе!
— Юнь Ли! Зови меня Юнь Ли! Дорогая, я уже взяла фамилию матери. Если тебе непривычно, можешь звать меня Маленьким Облачком — мне всё равно.
— Ладно, Маленькое Облачко, этот красавец с неразличимым лицом — твой партнёр на первый танец?
Е Йе хмыкнула:
— Ты же сама сказала, что не видишь его лица. Откуда знаешь, что он красавец? Может, он самый обычный?
— Не увиливай! Признавайся честно: он твой тайный возлюбленный? Так строго скрывала, даже мне не сказала…
— Тае, я сегодня впервые его вижу, честно! И он не мой партнёр на первый танец — я пригласила другого… Клянусь именем моей матери!
Тае смотрела с сомнением.
Её отец, господин Джон, был в восторге от того, что Е Йе смогла пригласить на церемонию совершеннолетия такого богатого и красивого юношу в качестве партнёра на первый танец. Он сам подошёл познакомиться, и незнакомец вёл себя вежливо и учтиво, без малейшего высокомерия.
Е Йе наблюдала за этим с тревогой и замешательством.
Она уже пригласила Семнадцать на первый танец. А теперь с неба свалился этот эффектный юноша с потрясающим нарядом и величественной осанкой, сразивший наповал всех присутствующих. Все автоматически приняли его за партнёра, сыпали комплименты и восхваляли.
Боясь, что недоразумение усугубится, Е Йе оставила подругу и тихо подошла к незнакомцу:
— Э-э, господин… Я не знаю, кем вы приглашены, но партнёр на первый танец на моей церемонии совершеннолетия… уже определён.
— Семнадцать? Я его знаю. Он был глубоко тронут вашим приглашением, но посчитал, что ему не подобает присутствовать на этом балу, и добровольно отказался от этой чести, передав её мне…
Е Йе не поверила:
— Невозможно! Семнадцать никогда бы так не поступил! Он уже дал мне слово!
Тот лёгко рассмеялся:
— Милое моё Облачко, неужели ты не задумалась, как мой летающий автомобиль смог приземлиться на Золотом Листе?
Е Йе замерла.
Сегодня вечером, устраивая бал, она заранее активировала систему магнитных помех и «небесную сеть» — никакой летательный аппарат не мог приземлиться без разрешения.
Но этот человек спокойно пролетел сквозь защиту.
На всей ферме, кроме неё и Семнадцать, никто не знал пароль для отключения системы… Она сама не отключала защиту — значит, это сделал Семнадцать!
Е Йе нахмурилась и вспомнила угрозы Чарно в адрес Семнадцать. Она резко спросила:
— Вас пригласил Чарно?
— Конечно нет, милое моё Облачко. Семье Чарльз, хоть и состоятельной, не хватает статуса, чтобы приглашать меня. Ладно, скажу правду: я родственник Семнадцать.
Е Йе удивилась, а потом вдруг поняла:
— Вы из семьи Семнадцать? Наконец-то пришли за ним? Полгода назад он внезапно появился в Чёрном Камне, попал под грузовик и потерял память — не мог вспомнить, где его дом. Я помогла ему зарегистрироваться как пропавшего в участке у Хэнка. Раз вы его нашли, это замечательно! Ему одному на чужбине наверняка было одиноко.
— Благодарю вас за заботу всё это время. У Семнадцать сейчас есть более важные дела, поэтому позвольте мне заменить его и стать вашим партнёром на церемонии совершеннолетия.
Е Йе колебалась. Семнадцать, вероятно, сейчас воссоединяется с семьёй, особенно переживая за травму головы — родные наверняка очень волнуются. Возможно, ему действительно не до танцев. А этот человек… высокий, представительный, в общении приятен — пусть будет он.
Перед первым танцем по традиции самый почётный гость должен «короновать» юную светскую львицу, возложив на неё корону принцессы.
Федеративные светские львицы ради престижа и повышения статуса вкладывали в свои короны всё больше усилий: соревновались в материалах, дизайне, именитости дизайнера, доводя роскошь до предела. Корона должна была идеально сочетаться с внешностью, характером и положением владелицы.
Из-за этого цены на короны принцесс неуклонно росли. Та, что носила Пэр на своей церемонии, была лишь среднего качества, но стоила восемь миллионов звёздных кредитов — без учёта драгоценных камней.
Её тётушка Пэнни в отчаянии разобрала несколько своих драгоценностей, чтобы собрать корону для племянницы.
Если бы учитывать и стоимость камней, цена удвоилась бы.
У Е Йе на сегодняшнюю церемонию корона уже была — ИИ Доуми недавно подарил ей одну. В неё были вправлены двенадцать сапфировых кристаллов, каждый величиной с голубиное яйцо, гладких и округлых. Оправа в виде колючих ветвей выглядела изысканно и благородно.
Чарно заранее осмотрел её и был в восторге:
— Не ожидал, что у тебя есть такая драгоценность! Красивее, чем у моей матери на её церемонии, а она была одной из самых знаменитых светских львиц Цзычэня.
Теперь Е Йе нужно было лишь попросить одного из старших гостей возложить корону — и она официально станет совершеннолетней, войдя в светское общество.
Среди тысяч гостей самым почётным, без сомнения, был господин Брендон.
http://bllate.org/book/6064/585680
Готово:
