Это невозможно! Она появилась здесь лишь после того, как прежняя хозяйка тела испустила дух — не вытеснила её насильно и не захватила чужое тело. Если бы у неё был выбор, она бы никогда не пришла в этот чужой мир. У неё ведь тоже есть родители и близкие!
Ано издалека заметил, как она поднялась на холм, и последовал за ней, чтобы тоже почтить память. К его удивлению, фотография на надгробии была вырвана — на её месте зияла пустота.
Е Йе не могла сама повредить портрет своей матери. Значит, кто-то другой посмел это сделать — и виновник был очевиден.
Ано всю жизнь ненавидел подобные коварные уловки. Он с отвращением сплюнул, но тут же мягко утешил Е Йе:
— Отец рассказывал мне, что профессор Юна была изысканной, прекрасной и доброй женщиной, чьи таланты и знания затмевали всех современниц. Она была настоящей светской львицей своего времени… Но ей не повезло с мужчиной, и она ушла из жизни слишком рано, оставшись здесь совсем одна. К счастью, у неё осталась такая дочь, как ты — ты восстановила её честь и славу, заставила всех вновь вспомнить о ней и не дала её имени кануть в забвении среди сорняков и пыли… Ты молодец, правда, Е Йе. Тебе не за что себя винить.
Он говорил с таким сокрушением, что и у Е Йе сжалось сердце. Она вспомнила недавнюю ссору супругов Чарльз, в которой упоминалось о давнем скандале с участием господина Чарльза и Юны.
— Твой отец рассказал тебе о том, что готовит мне подарок на совершеннолетие? — спросила она Ано. — Знает ли об этом твоя мать? Были ли из-за этого ссоры?
Ано замер, удивлённый, откуда Е Йе знает о семейных перепалках. Его лицо слегка вытянулось от неловкости, и он в ответ спросил:
— А твоя мать… когда-нибудь говорила тебе обо мне или моём отце?
— Никогда. Она ни разу не упоминала его. Я… услышала кое-что от посторонних.
— Просто слухи, не стоит обращать внимания. Мой отец и твоя мать… были лишь друзьями. Возможно, он когда-то восхищался ею, но твоя мать никогда не отвечала ему взаимностью. Для неё он всегда оставался просто хорошим другом. Позже она вместе с Вэй Жэньцзе приехала в округ Мор. Отец, разочаровавшись, вернулся в семью и женился на моей матери.
Прошло столько времени… Теперь и я вырос, и скоро сам женюсь. А все те чувства — любовь, обида, непрожитые мечты — уже невозможно ни объяснить, ни вернуть.
Е Йе всё ещё не могла унять любопытство:
— А твой отец… любил ли он твою мать?
Ано горько усмехнулся:
— Для наследника такого рода, как наш, брак — необходимость, а любовь — нет. Не знаю, любил ли он мою мать, но он сделал всё, что мог… Хотя, может, моей матери и не стоило выходить за него замуж!
Е Йе покачала головой. Госпожа Чарльз так любила своего мужа и была связана с ним официальной помолвкой — как она могла бы отказаться? Только в этом случае она наверняка до конца жизни сожалела бы.
Е Йе стояла на вершине холма и смотрела вниз на огромную ферму. Она уже приняла решение: в день рождения и годовщину смерти Юны она устроит на ферме, основанной её матерью, прямо перед её надгробием, открытую церемонию совершеннолетия.
Роскошный бал под открытым небом. На него будут приглашены все жители Чёрного Камня, кто пожелает поздравить её.
Кроме братьев Берт.
Ано, услышав её замысел, громко расхохотался:
— Отличная идея! Пусть твоя мать, чья душа уже в Царстве Богов, своими глазами увидит, как её дочь стала взрослой. Об этом ещё будут рассказывать как о прекрасной легенде! Это почти компенсирует скромность твоего бала в провинциальном городке.
Е Йе косо на него взглянула.
Этот бестактный болван… Если бы не его богатство, он бы точно остался холостяком до старости.
На следующий день она сообщила о своём решении председателю Клэру. Его мнение оказалось схожим с мнением Ано, но он добавил наставление:
— Сяо Е, скоро ты отправишься в Байдичэн. Там обычаи совсем иные — не такие простые, как в нашем городке, и не такие прямолинейные, как в Личэне, где все помешаны на звёздных рудниках. В Байдичэне больше ценят происхождение и родословную, а не просто богатство. Там презирают выскочек…
Е Йе мысленно зевнула. Да ладно уж! Просто потому, что эти семьи накопили богатства за десятки поколений, у них появилась «глубина» и «изысканность», недоступные простым смертным. Но если бы вдруг появился выскочка, чьи деньги и перспективы превзошли бы даже старинные роды, кто тогда осмелится его презирать?
Все бросились бы за ним, улыбаясь до ушей, разве что за спиной пошептались бы.
Председатель Клэр рассмеялся над её необычными рассуждениями, но терпеливо продолжил убеждать:
— Сяо Е, пойми: любое могучее дерево вырастает из маленького ростка. Чтобы стать исполином, ему нужны солнце, влага, питательные вещества, а ещё — выстоять против бурь, молний и вредителей. Из десяти тысяч ростков, возможно, ни один не станет великим деревом.
Е Йе всё ещё не была убеждена.
Она попала сюда внезапно и за менее чем год, благодаря пчелиной горе, стала богаче девяноста процентов знатью округа Мор. Даже в Байдичэне она будет считаться состоятельной.
Председатель Клэр мягко улыбнулся.
Да, рост Е Йе поражал воображение — казалось, она за одну ночь превратилась из ростка в исполинское дерево. Но именно в этом и заключалась её уязвимость.
— Сяо Е, именно потому, что ты растёшь слишком быстро, вокруг тебя появятся те, кто захочет повторить твой успех. Братья Берт, например, недавно снова закупили несколько тысяч ульев…
Е Йе: …?
Эти братья — настоящие благодетели! Сами строят площадки, сами теряют звёздные кредиты и снова и снова разыгрывают для неё спектакль.
Как называется пьеса?
«Пчёлы из ниоткуда»!
Председатель Клэр рассказал ей всё это, чтобы она поняла: пока она — дерево с неглубокими корнями. Мать умерла рано, отец — никчёмный негодяй.
Как бы ни возносилась сама себе Е Йе, другие не воспринимают её всерьёз. В глазах председателя Уильяма и многих аристократов её отец — подлый, бесчестный выскочка, чьё имя запятнано. Прежней хозяйке тела не повезло родиться его дочерью — она не получила от него ничего, кроме обузы.
Именно поэтому председатель Клэр поддержал её решение сменить фамилию, чтобы стереть клеймо отцовской крови.
Господин Чарльз подарил ей великолепный замок, особо подчеркнув, что раньше в нём жила её мать, — чтобы укрепить её статус «светской львицы».
Теперь Е Йе не нуждалась в деньгах. Ей не хватало признания и статуса.
Приглашение в Роланский университет на должность приглашённого профессора — редкая удача. Она сделает всё, чтобы оправдать доверие.
Следующие две недели Е Йе была занята подготовкой к церемонии совершеннолетия. Духуа, тётушка Бетти и другие помогали ей. Особенно старался староста Харен — казалось, это его собственная дочь выходит во взрослую жизнь.
Е Йе была благодарна, но немного растеряна.
Духуа громко рассмеялась и, понизив голос, пояснила:
— Глупышка Сяо Е, Харен надеется, что на твоём балу познакомится с важными особами из Имперского города и наладит связи, чтобы продлить действие сертификата Вэньсана… От этого зависит благосостояние всего городка! Как он может не стараться?
Е Йе: …?
Староста Харен — настоящий герой! Ему — отдельное «спасибо» и уважение!
Духуа добавила, что ради безупречного бала Харен лично велел всем жителям явиться в парадных нарядах и вести себя безупречно, чтобы не оставить у гостей ни малейшего повода для недовольства.
— Кто испортит впечатление и помешает продлению лицензии на выращивание ядовитых растений, тот станет врагом всего городка!
Под таким давлением все мобилизовались. Заранее начали готовить подарки и наряды, а шаловливых детишек временно спрятали.
Под руководством Харена жители создали добровольческий отряд и по очереди убирали улицы: подстригали кроны деревьев, ухаживали за клумбами и кустарниками, мыли стены, полировали каждую поверхность. Они хотели, чтобы всё — от дорог и площадей до церкви, таверны, гостиницы и парка — сияло чистотой, если не роскошью.
Сам Харен, вооружившись огромной метлой, выводил на стенах приветственные надписи.
Когда почти всё было готово, прибыла первая группа гостей — те самые, кого Е Йе уже встречала. Председатель Уильям и ещё семь-восемь человек в похожих нарядах.
Е Йе выглянула из павильона, узнала их и, обрадованная, быстро поправила своё вечернее платье со звёздным сиянием, чтобы выйти встречать гостей.
— Председатель Уильям! Не ожидала вас увидеть на моём балу… Я так счастлива, будто во сне!
Её преувеличенный восторг рассмешил Уильяма:
— Моя маленькая Е Йе, сегодня ты прекрасна, словно звезда на небе! Даже прекраснее, чем твоя мать в юности…
Комплименты посыпались один за другим, и Е Йе натянуто улыбнулась, указывая на надгробие вдали:
— Председатель Уильям, именно чтобы мать своими глазами увидела, как я повзрослела, я и решила устроить церемонию совершеннолетия здесь, на Золотом Листе.
Уильям проследил за её взглядом. Надгробие Юны было украшено сотнями хрустальных светильников и сияло волшебным светом. Но та, кто покоилась под ним, уже никогда не увидит этого.
Он тяжело вздохнул:
— Маленькая хозяйка фермы, ты по-настоящему заботливая дочь. Ради утешения умершей матери ты готова устроить бал даже в таком захолустье. Твоя преданность достойна восхищения всех светских львиц Федерации!
Остальные гости тоже подхватили, хваля Е Йе за красоту, доброту и благочестие.
Е Йе снова натянуто улыбнулась и представилась каждому. Все они были коллегами председателя Уильяма — главами различных федеральных ассоциаций. Они прилетели сюда на «Жёлтом Шмеле» из Имперского города, преодолев несколько часов пути, что свидетельствовало об их искреннем уважении.
Ано тоже знал этих людей. Он здоровался с ними, одновременно щёлкая новой четырёхмерной голографической камерой. Когда вокруг никого не осталось, он в третий раз спросил Е Йе:
— Сяо Е, ты точно пригласила таинственного гостя в качестве партнёра по первому танцу? Он мне знаком? В наше время много мошенников — будь осторожна, не дай себя обмануть…
Е Йе загадочно улыбнулась:
— Не волнуйся, этот гость тебе тоже знаком. Ты его отлично знаешь.
Ано ещё больше обеспокоился:
— Неужели это Алва?! Он мой друг, но должен сказать честно: он ужасный кавалер. Раньше в округе Мор он уже обманул тебя. Если бы не Пэр, которая так ему понравилась и устроила с ним скандал, жертвой стал бы, скорее всего, ты!
Е Йе была поражена такой догадкой. Даже если бы её ударили ослом по голове, даже если бы Алва сыграл роль лучше любого звёздного актёра Федерации, она, Е Йе — мстительница, красавица, миллионерша и талант — никогда бы не стала подбирать парня из мусорного бака!
Фу!
Но Ано не унимался:
— Послушай меня, глупышка! Держись подальше от Алвы. Теперь, когда у тебя есть пчелиная гора, перспектива стать приглашённым профессором в Ролане и даже младший брат, претендовавший на наследство, мёртв, Алва наверняка захочет вернуться к тебе ради твоих денег и звёздных рудников твоего отца!
Е Йе не выдержала:
— Успокойся, Чарно! Я давно забыла, как выглядит Алва. Такой мерзавец — только Пэр могла принять его за сокровище. Хотя, если бы Пэр заранее знала, насколько он бесчестен и низок, она бы и не взглянула на него! Алва уже в опале в Байдичэне — все уважаемые львицы занесли его в чёрный список. А я сейчас на подъёме! Меня и так преследуют женихи, зачем мне связываться с ним?
Ано, увидев её уверенность, наконец-то успокоился.
Е Йе изменилась, и председатель Клэр тоже стал влиятельнее. Возможно, ей действительно удастся пригласить знатного, благородного и красивого таинственного кавалера на церемонию.
А если вдруг не получится — он сам наденет новое вечернее платье от Tiffany и станет её партнёром по первому танцу.
С его происхождением, внешностью и репутацией никто не посмеет найти к чему придраться.
Он ведь не Алва, которому все равно, с кем танцевать. За всю свою жизнь Ано ещё никому не открывал бал как партнёр по совершеннолетию!
А пока его задача — сделать как можно больше качественных голографических снимков для публикации в светской рубрике «Имперской газеты».
Это обязательный ритуал для всех федеральных львиц: в течение трёх дней после бала выкупить целую голографическую полосу, чтобы продемонстрировать свои сияющие образы и фото с важными гостями.
Особое внимание уделяется первому танцу с партнёром — даже позы, выражения лиц и шаги тщательно отрепетированы.
Е Йе не знала всех этих тонкостей, поэтому Ано, как её деловой партнёр, обязан был проследить за каждым кадром, чтобы не дать повода для насмешек.
Он был так поглощён съёмкой, что не заметил, как Е Йе шепнула что-то Семнадцати:
http://bllate.org/book/6064/585678
Готово:
