Чем дальше от цивилизации, чем ближе к горному ручью и чем обширнее животноводческое хозяйство, тем сильнее оно привлекало этих людей. Они даже навестили Е Йе, предложив огромную сумму за фермы «Лора» и «Золотой Лист».
Е Йе вежливо отказалась и поинтересовалась, зачем им столько хозяйств. Те уклонились от ответа.
Председатель Клэр, однако, знал кое-что изнутри:
— Братья Берт хотят выращивать некую странную лекарственную траву. Почва в Чёрном Камне для этого идеальна. Они тайно экспериментировали уже несколько лет, убедились в успехе и теперь скупают фермы, а затем через «обменные соглашения» объединяют их в единые массивы, чтобы превратить в крупные плантации. Мэр Харен полностью поддерживает их замысел.
Эпидемия обнажила главную уязвимость Чёрного Камня: монокультуру и однообразие поголовья. Привлечение технологий и капитала братьев Берт, совмещение животноводства и растениеводства позволят максимально снизить риски.
Е Йе, перспективная «понимающая язык зверей», твёрдо намерена развивать именно животноводство. Купленные ею семена цветов и лекарственных растений нужны не для посадки, а для пчеловодства.
Тысяча искусственных ульев, заказанных ею, уже постепенно размещена на скалах и ветвях деревьев вокруг. К весне, когда прилетят пчёлы, останется лишь ждать сбора мёда.
В отличие от разведения ло, пчёлы не требуют кормления и постоянного присмотра. Однажды вложившись, можно получать прибыль годами: каждый улей гарантированно даёт три сбора мёда в год.
Председатель Клэр, услышав её мечты, лишь усмехнулся и остудил пыл:
— Молодая хозяйка, вы ещё плохо знаете Чёрный Камень. Пчеловодство действительно недорогое, малорискованное и выгодное занятие, но для производства мёда нужны пыльца и цветы, цветущие круглый год. Здесь нет цветущих полей, и вырастить их невозможно.
— Невозможно? — удивилась Е Йе.
— Да, молодая хозяйка. Все в Чёрном Камне занимаются только животноводством. Это не прихоть, а вынужденная мера. Двести лет назад здесь не было Чёрного Камня — только гигантский звёздный рудник, где кишели владельцы шахт. В погоне за прибылью они безудержно выкачивали ресурсы, отравив верхний слой почвы. С тех пор нормальная растительность здесь не растёт. Даже корм для звёздных зверей приходится закупать в соседнем округе.
Е Йе огляделась: на склонах кое-где кустились дикие травы и кустарники — одни пышные, другие чахлые, а местами и вовсе земля была голой.
Она думала, что это из-за отсутствия ухода, но теперь поняла — дело в почве.
Братья Берт прекрасно знали об этом, но всё равно вложили три миллиарда звёздных кредитов за полмесяца. А если их эксперимент с лекарственной травой провалится…
Председатель Клэр улыбнулся:
— Они начали опыты ещё три года назад и убедились, что всё сработает. А во время эпидемии скупали хозяйства по низким ценам. От фермы «Лора» отказались не из-за цены, а потому что почва здесь слишком загрязнена — рекультивация обошлась бы дороже, чем выгода.
Даже после этого они пожалели и захотели выкупить и «Золотой Лист».
План Е Йе «получать мёд, ничего не делая» дал трещину, но она не сдалась и спросила председателя Клэра:
— Те странные травы, которые сажают братья Берт… они цветут?
— Цветут! Цветут круглый год. Цветы огромные и яркие. Я видел фотографии — потрясающе красиво.
— Отлично!
Пчёлам ведь не обязательно собирать нектар только в собственном саду, огороде или аптекарском огороде. Они могут летать и на плантации братьев Берт — заодно опылять цветы.
В голове Е Йе уже зазвенел расчёт: раньше в Чёрном Камне не было цветущих полей, но теперь братья Берт создадут их. Значит, ей нужно лишь успеть развести пчёл до начала цветения.
Их плантации простираются на несколько гор — тысячи ульев будет мало, нужны десятки, даже сотни тысяч. В федеральном законодательстве нет запрета на то, чтобы пчёлы летали в чужие владения за нектаром. Никогда не слышали, чтобы «пчелиное нашествие» снижало урожайность. Большая часть пыльцы и так пропадает зря.
Е Йе просто использует то, что иначе пропадёт, — чистая выгода.
Она радостно вернулась в комнату и стала перелистывать записи, оставленные матерью — Юной. На чердаке вдоль стены тянулись высокие книжные стеллажи, а на полу стояли большие контейнеры с рукописями и материалами, в основном посвящёнными «безудержной добыче звёздной руды» и «разведению звёздных зверей».
Записей о местной флоре, почве и гидрологии было гораздо меньше, но тоже целая стопка — в скромных переплётах, на качественной бумаге, от которой слабо исходило звёздное сияние.
Е Йе терпеливо просматривала одну за другой:
«Атлас растительности рудных пустошей»…
«Травник округа Мор»…
«Повторное использование рудных пустошей и цикл энергии»…
«Связь между радиацией отвалов и мутациями звёздных растений»…
«Девять последствий ослабления рудных пустошей и звёздных вихрей для роста растений»…
Книги были насыщены иллюстрациями и подробностями, но не содержали нужной информации.
Не унывая, Е Йе перелистывала страницы с утра до заката и наконец в толстом путеводнике нашла нечто полезное.
Там говорилось, что рядом с «глазом бури» на одном из рудных полей кто-то случайно обнаружил невероятно красивую дикую поляну. Он захотел пересадить цветы к себе во двор, начал копать — и обломил стебель. Беловатый сок брызнул ему в глаза, и тот мгновенно ослеп.
Это растение называлось «кошачий шип». Оно достигало человеческого роста, покрытое мелкими цветочками, плотно прижатыми друг к другу. С виду — огромный цветок, но на самом деле — множество мелких соцветий. Цветы бывали трёх оттенков: кремового, золотистого и тёмно-фиолетового. В цветении они сияли звёздным светом и изящно колыхались на ветру.
Согласно записям Юны, это ядовитое растение обладало удивительным свойством: оно и чрезвычайно живуче, и крайне хрупко. Цвести пышно оно могло только при идеальном сочетании почвы, влаги, питательных веществ, освещения и уровня радиации на рудных пустошах.
В конце записей прилагалась голограмма «кошачьего шипа». На снимке, сделанном против света, чётко виднелись полупрозрачные тёмно-зелёные шипы на стеблях.
Юна отнесла «кошачий шип» к крапивным. Растение ядовито, сладко на вкус, парализует нервную систему и вызывает зависимость. Его плоды используются в медицине и стоят дорого — от восьми тысяч до тридцати тысяч звёздных кредитов за цзинь. При массовом выращивании прибыль огромна — поэтому братья Берт и не жалели денег.
Е Йе подумала и отправила эту голограмму председателю Клэру.
— Да, это оно! — удивился он. — Именно эти цветы, «кошачий шип». Ядовитые. Неудивительно, что братья Берт так высоко подняли стены вокруг плантации — боятся, что чужие звёздные звери залезут внутрь…
Если человек или животное съест «кошачий шип» — умрёт на месте. Даже лёгкий укол шипом вызывает боль и зуд, как от пчелиного укуса, и парализует на несколько часов.
Поэтому братья Берт не осмеливаются выращивать его в открытом грунте — только в закрытых усадьбах.
Федеральный закон также требует: все звёздные растения, опасные для людей и животных, должны выращиваться в ограждённых зонах.
Стены задержат четвероногих, но не летающих пчёл. Е Йе беспокоило лишь одно: выдержат ли пчёлы яд «кошачьего шипа»?
В записях Юны упоминалось, что у «кошачьего шипа» есть два сопутствующих растения и одно сопутствующее насекомое — похожее на золотого шелкопряда, оно любит сидеть в цветках и пить нектар.
Если насекомое ест — значит, и пчёлы смогут?
На всякий случай Е Йе решила провести эксперимент: выпустила несколько ульев пчёл на плантацию братьев Берт.
Плантация находилась прямо напротив фермы «Золотой Лист», на склоне холма. Глубокий овраг в несколько сотен шагов ширины разделял их — моста не было, дорога трудная, но по прямой — совсем близко.
Каждый день, стоя на крыше, Е Йе видела, как братья Берт суетятся.
Бывшие три заброшенные фермы снесли, объединили и получили участок в семь–восемь сотен му. Роботы-пахари круглосуточно вспахивали землю, сеяли семена, а старые загоны переделывали под крытые теплицы.
Новые семена пока не зацветут, поэтому братья Берт привезли десятки тысяч больших горшков с уже высаженными «кошачьими шипами» и расставили их на пустошах. Цветы постепенно распускались.
Е Йе выпустила десятки тысяч пчёл. Вернулись лишь несколько сотен — они еле держались на ногах, совершенно дезориентированные, и тела их покраснели, будто сваренные креветки.
Пчёлы не вернулись в ульи, а устремились к травяной звёздной корове на дворе, упали под её брюхо и жужжали отчаянно, будто искали что-то, но не находили. Вскоре одна за другой они падали на землю.
Е Йе в панике прислушалась к их жужжанию и поняла: им нужна вода. Но они не шли к поилке, а крутились вокруг коровы. Неужели хотят… молока?
Она вдруг сообразила, вытащила остатки молока для поросят ло, открыла вёдра — и молочный аромат разнёсся по двору.
Сразу же пчёлы навалились на молоко, жадно пили, некоторые даже падали в вёдра и плескались.
Е Йе внимательно наблюдала: напившись, пчёлы постепенно теряли красноту, становились прозрачными, как раньше, и успокаивались. Набравшись сил, они возвращались в ульи.
Сейчас у неё было три вида пчёл: чёрные, белые и хвостатые. Утром она выпустила по два улья каждого вида. В итоге все чёрные и хвостатые погибли, вернулись лишь немногие белые.
На следующий день она с опаской снова выпустила пчёл, думая, что те испугаются после вчерашнего. Но странно: и чёрные, и белые, и даже хитрые хвостатые ринулись вперёд, будто соревнуясь. Даже те белые, что вчера чудом спаслись, снова без колебаний устремились на плантацию.
Храбрость достойна восхищения, но итог был печален: из сотен пчёл возвращались единицы.
Е Йе недоумевала и расстраивалась. Ночью долго не могла уснуть, а когда наконец заснула, приснился кошмар: она превратилась в маленькую белую пчелу, которую несла вперёд возбуждённая толпа, и она не могла сопротивляться — летела прямо в заросли «кошачьего шипа»…
Как только пыльца попала внутрь, её будто обожгло изнутри — словно влили стакан перцовой водки. Она закружилась, потеряла ориентацию. «Сородичи» рядом тоже вели себя, как пьяные: падали в цветочное поле и не могли встать.
Из ниоткуда выползли сопутствующие насекомые — шипастые гусеницы — и начали хватать обездвиженных пчёл, пожирая их.
Е Йе в ужасе дрожала, не понимая: снится ли ей всё это или она действительно стала пчелой.
Собрав все силы, она заставила крылья работать, повисла в воздухе и ускользнула от ужасных челюстей гусениц.
На листе рядом блестела капля росы. Она бросилась к ней и жадно пила — жжение внутри уменьшилось, силы вернулись, и она смогла сориентироваться, перелететь через овраг и вернуться на ферму «Золотой Лист».
По пути погибло ещё множество белых пчёл.
Е Йе медленно приходила в себя и поняла: она, вероятно, «сопереживала» одной из выживших белых пчёл, уловив её уникальные мозговые импульсы.
Она сосредоточилась, погрузилась в это ощущение и почувствовала всё, что испытывает пчела, попробовав пыльцу «кошачьего шипа»: жжение… и опьянение.
Большинство крапивных растений вызывают галлюцинации и зависимость. Хотя основное действие «кошачьего шипа» не в этом, но такие свойства у него тоже есть. Пчёлы, попробовав нектар, не могут остановиться — даже под угрозой быть съеденными гусеницами.
Поняв это, Е Йе сразу знала, что делать.
Ещё удивительнее: после этого сна она мгновенно стала «понимающей язык зверей» первого ранга. На лбу мелькнуло звёздное сияние, а на левом запястье браслет засиял ярко-голубым светом и снова превратился в милого искусственного интеллекта Доми:
— Поздравляю, хозяин! Вы повысили ранг! Открывается подарочный набор…
Этот браслет не только менял форму, но и обладал пространством хранения. Доми нажал на кнопку на животике, и оттуда выскочили три жемчужины, сияющие изнутри, и два светящихся шара величиной с кулак.
— Что это? — удивилась Е Йе.
— Поздравляю, хозяин! Это жемчужины морской девы и звёздные камни третьего ранга. Жемчужины укрепляют духовную силу «понимающей язык зверей», а звёздные камни поглощают звёздную энергию — идеально подходят для только что повысивших ранг.
Искусственный интеллект Доми парил в воздухе, его сложные глаза мерцали, и он улыбался почти по-человечески, демонстрируя предметы Е Йе.
Три жемчужины были круглыми и крупными. Шары казались огромными, но, собрав сияние, оказались размером с голубиное яйцо — прозрачные и чистые, один красный, другой синий, в изящных цветочных оправах, от которых рябило в глазах.
http://bllate.org/book/6064/585655
Готово:
