— Кузен, это Алва! — воскликнул Ано, дрожа от раскаяния. — Это он подговорил меня! Говорил, что всё, что раньше публиковала Е Йе, было украдено у других. Мол, своими силами она никогда не написала бы ничего стоящего. Эти две статьи — «Песнь чумы» и «Руководство» — наверняка тоже куплены. Велел убрать её имя и оставить только моё…
Ано был вне себя от стыда, а Миллер так разозлился, что тут же набросился на глупого кузена:
— Алва подбил тебя — и ты сразу поверил?! Теперь улики в чужих руках… Твоя мать может прикрыть тебя на время, но разве навсегда?!
— Ал… Алва сказал, что у меня уже есть реклама, которую ты снял, а с двумя такими громкими статьями я мгновенно прославлюсь и укреплюсь в компании «Мэджик Груп». А потом… даже если правда всплывёт, пройдёт столько времени, что всё легко будет замять… Кузен Миллер, мне сейчас очень страшно, я не знаю, что делать. Ты обязан помочь мне…
Ано опустил голову, слёзы вот-вот потекли по щекам.
Если бы можно было повернуть время вспять, он поклялся бы, что никогда больше не совершит такой глупости. Но теперь было поздно — оставалось лишь пытаться всё исправить.
Миллер посоветовал ему последовать примеру Е Йе и немедленно выйти в прямой эфир на сайте Роланского университета с извинениями.
— Ано, правду уже не скроешь. Признайся во всём до того, как твой отец узнает правду и пока твоя мать не наделала ещё больших глупостей. Немедленно признай свою вину. Я, хоть и твой кузен, но покинул семью ещё пятнадцать лет назад и пропустил твоё взросление. В моей памяти ты навсегда останешься тем весёлым, открытым и честным мальчишкой. Я забыл, как сильно время меняет людей: застенчивая девушка превращается в рыночную торговку, а наивный юноша — в лицемера…
Аноу было стыдно и мучительно. Как он вообще позволил себе так ослепнуть?
Ведь Е Йе уже пошла навстречу и согласилась указать его имя вместе со своим в «Песни чумы» и «Руководстве». Но ему этого показалось мало — и он устроил этот позорный скандал.
Поколебавшись, Ано снял свой парадный костюм со звёздной вышивкой, надел форму Академии звёздных зверей и запустил прямую трансляцию на сайте Роланского университета. Он не только признал, что присвоил статьи Е Йе, но и раскрыл, что рекламу за него снимал другой человек.
Его лицо потемнело от стыда, и он, глядя в камеру, начал унижать самого себя:
— Честь принадлежит им. Я всего лишь жалкий вор…
— Я ошибся. Действительно ошибся. Всю оставшуюся жизнь буду помнить об этом как о предостережении…
— …
Пока он публично каялся, на самом краю трёхгалактического пространства, на таинственной фиолетовой звезде, окутанной сияющим звёздным сиянием, в одном из величественных замков, раскинувшихся на целой горной гряде, в гостиной на втором этаже самой роскошной башни у окна стояла величественная и прекрасная госпожа Чарльз. Её лицо исказила злоба, когда она говорила по голографической связи с госпожой Ролин:
— Так она действительно это сказала? Ха! Не захотела пить поднесённое вино — придётся хлебнуть уксуса! Подарки семьи Чарльз никогда не возвращаются!
Госпожа Ролин молчала.
Она ещё с юности знала, насколько эта женщина высокомерна и своенравна. Но сейчас ей необходимо было сказать следующее:
— Малышка Е Йе… дочь Юны. Упрямая, как мать. Её не запугаешь. Узнав о вашем предложении, она сразу отправилась в студию Ассоциации звёздного животноводства и публично призналась перед всей Федерацией в плагиате.
Лицо госпожи Чарльз исказилось от ярости:
— Она осмелилась?! Осмелилась на самом деле?!
— Конечно осмелилась. Госпожа Чарльз, Е Йе присвоила работы собственной матери, Юны. Признавшись первой, она вызывает сочувствие. Но Ано — совсем другое дело. У него начались серьёзные проблемы.
— Неблагодарная девчонка! Пусть только подождёт — я ещё с ней разделаюсь…
Она не успела договорить свою угрозу, как в комнату вбежал толстый управляющий, весь в панике:
— Госпожа! Госпожа! Вернулся господин! Он срочно ищет вас — похоже, с молодым господином Ано случилось нечто серьёзное…
Роскошный замок мгновенно погрузился в хаос.
Когда Ано, вылетев из Байдичэна на звёздном корабле «Шэньфэн», наконец добрался домой, он увидел, что мать хромает, а на лице отца — подозрительные царапины.
Не успел он спросить, что произошло, как отец уже улыбнулся ему:
— Мой дорогой Ано вернулся! Отлично. Мы с тобой ведь уже полгода не виделись. Сегодня хорошо побеседуем по душам…
Ано не обманулся отцовской добротой и не посмел отказаться. С тревогой он последовал за отцом в кабинет на третьем этаже замка.
Едва дверь закрылась, он тут же начал оправдываться:
— Отец, послушай меня! Всё не так, как рассказывают… Я на самом деле…
— Ты на самом деле что? Не присваивал статьи этой девочке Е Йе? И не умолил кузена Миллера снять за тебя ту рекламу?
Ано онемел, затем пробормотал:
— Я уже понял, что ошибся…
— Тогда скажи, в чём именно?
— Мне не следовало торопиться с доказательствами собственных способностей.
— И?
— Я пожадничал. Подстрекательства Алвы усилили мою жадность и позволили совести замолчать. Я забыл о разуме. Даже если бы Е Йе и правда воровала чужие работы, это не повод повторять за ней. В мире не бывает вечных тайн. Совершив такой поступок, я обрёк себя на позор — вопрос лишь в том, наступит ли он рано или поздно… Всё из-за моей глупости.
Ано говорил с поникшей головой. Всего несколько дней, а казалось, прошли годы мучений.
Господин Чарльз смотрел на сына. Тот уже на полголовы выше его, но жизненного опыта явно не хватало — при первых трудностях он растерялся.
Он ласково похлопал сына по плечу и начал наставлять:
— Ано, совершить ошибку — не страшно. Гораздо хуже — упрямо настаивать на своём и не стыдиться этого. Ты — мой сын, будущее семьи Чарльз, на твоих плечах лежит ответственность за весь род. Ты можешь быть рассеянным и расточительным, но не смей быть трусом.
Ано всхлипнул носом, будто снова стал мальчишкой, которого отец наставлял после череды прогулов и проваленных экзаменов.
Отец тоже вспомнил прошлое:
— Ано, помнишь, в детстве ты завидовал старшему сыну сапожника из городка у подножия горы? Он не учил каждый день фортепиано, математику и рисование, не изучал трудные звёздные языки и не соблюдал строгий этикет. Он мог целыми днями водить за собой местную ребятню по горам и рекам, свободно и беззаботно. А сейчас ты всё ещё завидуешь ему?
Ано горько усмехнулся.
Сапожников сын тоже завидовал ему. В юности, где бы ты ни жил — в замке или в хижине, — всегда чего-то хочется, чего у тебя нет.
Тогда он был слишком юн, чтобы понять эту истину, и рвался к той самой свободе. Даже подружился с сыном сапожника, из-за чего завалил все экзамены и был оставлен на второй год.
Господин Чарльз вспомнил этот случай, чтобы напомнить взрослому сыну: жизнь долгая, соблазнов и искушений множество. Надо уметь себя сдерживать и хранить верность своим принципам, а не поддаваться жадности.
Но Ано был не в состоянии думать о мудрости. Его мучило, как теперь будут над ним смеяться и издеваться. Он боялся, как Роланский университет его накажет. Поэтому, едва услышав отцовскую доброту, он тут же взмолился:
— Отец, я больше не хочу оставаться в Ролане. Не мог бы ты…
— Прости, сын. Не могу.
Просторный и роскошный кабинет. Господин Чарльз смотрел на поникшего сына и вдруг улыбнулся:
— Ано, всё не так ужасно, как тебе кажется. Посмотри в окно — как безбрежно звёздное небо! Оно вмещает миллиарды звёзд, давая каждой шанс засиять. Даже рождённый в семье Чарльз, ты всего лишь пылинка в этом пространстве. Никто не будет следить за тобой постоянно — кроме тебя самого.
Ано уныло ответил:
— Нет, отец, это действительно серьёзно. Моё имя опозорено, мне стыдно оставаться в Байдичэне. Роланский университет меня больше не примет. В «Мэджик Груп» хоть и не посмеют ничего сказать вслух из-за тебя, но за моей спиной точно будут шептаться и насмехаться…
Впервые в жизни Ано почувствовал, что всё слишком сложно.
Он хотел уехать подальше от места позора, в другую галактику, где никто не знал бы о его провале, и начать всё с чистого листа.
Господин Чарльз понимал чувства сына, но не одобрял его план:
— Сын, не стоит так тяжело воспринимать временные взлёты и падения. Жизнь длинна, и в ней много искушений, соблазнов и глупых ошибок. Надо учиться с ними сталкиваться. Если ты сейчас тихо сбежишь из Ролана и Байдичэна, это станет пятном на всю твою жизнь. Хочу рассказать тебе один секрет: когда я учился в Роланском университете, совершил точно такую же ошибку. И меня поймали.
Ано не мог поверить: его самый уважаемый отец тоже занимался плагиатом?
— Да, сын. Очень похоже: я подкупил лаборанта Юны и получил её экспериментальные данные. Ночью написал конспект статьи и сдал его в Академию звёздных зверей. Думал тогда дерзко: раз я опередил её, она не сможет доказать обратное.
Глаза Ано загорелись:
— И… и что потом?
— Потом? Разумеется, Юна всё раскрыла. Пришла ко мне, бросила кипу неопровержимых доказательств и дала выбор: либо ждать, пока меня вызовут в студенческий комитет и полностью опозорят, либо заменить того жадного лаборанта и вместе с ней завершить статью. Я выбрал второе. Потом пять лет работал у неё ассистентом — платил за свою глупость деньгами и трудом, пока она не покинула Байдичэн.
Было тяжело, но и радостно. Спустя столько лет господин Чарльз всё ещё улыбался, вспоминая те времена.
Он с гордостью посмотрел на сына:
— Ано, знаешь, что меня в этой истории больше всего порадовало? Твоя готовность признать вину. Ты не сбежал и не попытался спрятаться за моей спиной. Хотя, честно говоря, даже если бы попытался — у тебя ничего не вышло бы. Я лично написал бы ректору Роланского университета и всё раскрыл.
Ано уныло пробормотал:
— Думаю, ты уже позвонил нашему ректору. Он сказал, как меня накажут? Исключат? Запишут в личное дело? Отложат выпуск? Заставят публично выступить с покаянием? В академии есть несколько стариков, которые меня недолюбливают. Теперь точно воспользуются моментом…
— Сын, не думай о людях так плохо и не зацикливайся только на себе. Подумай о той девушке, Е Йе, чьи работы ты присвоил. Её мечта — поступить в Роланский университет, и она уже получила предварительное зачисление. Ты хоть раз задумался, как твои поступки повлияют на неё?
…
Отец и сын вели долгую беседу в далёкой галактике, а тем временем Е Йе, живущая в Чёрном Камне, ничего об этом не знала. Она целиком погрузилась в своё животноводческое хозяйство.
Восемьсот голов редких ло уже были в загонах. Самая тяжёлая неделя позади — большинство животных выглядели здоровыми. Несколько особей подхватили малярию во время морской перевозки, и из-за запоздалого лечения сильно истощились.
Е Йе заботливо ухаживала за ними. Утром она встала на рассвете, надоила полведра молока и отнесла в загоны, чтобы покормить ослабевших ло.
Когда она вышла из сарая, над головой пролетел «Жёлтый Шмель». По внешнему виду это был не корабль Мака и не госпожи Ролин.
Е Йе удивилась, но тут же «Шмель» приземлился за рощей и трансформировался в шестикрылый звёздный автомобиль. Тот сверкнул звёздной пылью и, приземлившись, эффектно провернулся с лёгким звоном.
Как только машина замерла, дверь плавно открылась, и оттуда вышел Ано, держа в руках знакомую коробку. За ним следовали Миллер и председатель Клэр. Все трое непринуждённо поздоровались с Е Йе:
— Привет…
— Маленькая хозяйка фермы…
— Доброе утро…
Е Йе фыркнула и внимательно посмотрела на коробку в руках Ано. Да, это точно та самая, что привозила госпожа Ролин.
Она растерялась и спросила Миллера, идущего сразу за Ано:
— Это… что происходит?
— Ано подал заявку в академию на проведение полтора месяца исследований в Чёрном Камне. Среди сотен ферм в нашем городке твоя — самая интересная и уникальная. Идеальное место для Ано.
Миллер ловко сыпал комплиментами, не краснея и не смущаясь. Председатель Клэр тут же поддержал его:
— Да, маленькая хозяйка фермы, вы с господином Ано уже «познакомились», а скоро станете однокурсниками в Ролане. Ему лучше всего остаться именно у тебя.
http://bllate.org/book/6064/585653
Готово:
