К счастью, результат оказался утешительным: у Семнадцатого не значилось ни единой судимости — он был чист, как новорождённый. Спустя два месяца после публикации объявления в газете он сможет официально зарегистрироваться в посёлке Чёрный Камень.
Е Йе, будучи его работодательницей и поручительницей, сама оплатила восемь тысяч звёздных кредитов и попросила шерифа внести все данные Семнадцатого в информационную базу для постоянного сопоставления с новыми поступлениями.
— Мистер шериф, Семнадцатый сбежал из дома. Его семья, возможно, уже подала заявление о розыске. Если система ДНК-идентификации обнаружит его родственников, обязательно сообщите мне.
— Хорошо, хозяйка Е, вы можете быть спокойны — мы всё сделаем как следует.
Покинув участок, Е Йе продолжала размышлять, не съездить ли ей в ближайшее время в столицу округа Мор — город Ли. Там она могла бы лично встретиться со своей «бумажной» подругой и заодно заглянуть в дом прежней хозяйки тела, чтобы вернуть мачехе всю кучу поддельных брендовых вещей.
Однако решать ничего не пришлось: у Лоры внезапно возникли неприятности.
Председатель Клэр и местные животноводы, полагавшие, что уже предусмотрели худшее, вскоре поняли: худшее только начинается.
Эта хитрая женщина вырыла бездонную яму и втянула в неё большую часть животноводов Чёрного Камня.
Сначала никто даже не заподозрил обмана. Лора действительно привезла обещанные сто тысяч поросят ло, причём перевозка осуществлялась на летающих аппаратах: триста «Стервятников» зависли в небе, заслонив солнце, и произвели ошеломляющее впечатление.
Семьдесят процентов поросят были короткохвостыми ло, тридцать — звёздными ло: идеальное соотношение. При этом вес каждого не превышал двадцати пяти килограммов, что было исключительно щедро.
Цены на поросят ло росли с каждым днём, а поставок не хватало. Многие продавцы выращивали поросят до тридцати пяти–сорока килограммов, прежде чем отправлять их на продажу, сильно сжимая тем самым прибыль животноводов.
Миллер и Мак, вооружившись расписками от Лоры, радостно получили две тысячи голов.
Остальные животноводы тоже ринулись за своей долей, опасаясь опоздать и остаться ни с чем.
Всего за два дня все сто тысяч поросят были распределены по загонам. В Чёрном Камне повсюду раздавалось довольное хрюканье.
Лора не стала терять ни минуты. Она тут же принесла председателю Клэру стопку расписок и потребовала немедленно перевести деньги с счёта Ассоциации животноводов на её личный счёт.
— Господин председатель, ведь мы договорились: расписки в обмен на перевод. Я заняла эти деньги под огромные проценты — каждый день промедления обходится мне в десятки тысяч звёздных кредитов. У меня маленький бизнес, я не потяну таких убытков.
Клэр, хоть и с сомнением, вынужден был выполнить условия контракта и перевёл Лоре сто тридцать миллионов звёздных кредитов.
Втайне он переживал за выживаемость поросят и обошёл почти все фермы. Отзывы были неутешительными, но и не катастрофическими: даже если выживаемость окажется ниже обычных семидесяти процентов, пятьдесят — тоже неплохо.
Е Йе разрушила его иллюзии.
Она стояла в загоне Мака и с досадой смотрела на весело бегающих поросят.
Остальные, не понимая языка зверей, видели лишь внешнюю картину: поросята выглядели здоровыми и бодрыми. На самом же деле им ввели стимуляторы, заставлявшие их тратить жизненные силы впустую. От этого они временно казались розовыми, круглыми и милыми, но как только действие препарата прекратится — наступит смерть.
Мак не мог поверить:
— Маленький Листочек, ты уверена?
— Абсолютно.
— Но зачем? Зачем хозяйка Лора так поступила?!
Е Йе бросила на него презрительный взгляд и подняла указательный палец:
— Сто тридцать миллионов звёздных кредитов. Разве этого мало?
Даже если все поросята погибнут, это случится уже на чужих фермах — Лора останется вне подозрений.
Е Йе почти не сомневалась: эта злобная женщина собиралась скрыться после такой аферы и навсегда исчезнуть из Чёрного Камня.
Мак в панике отправил людей проверить ферму Лоры и одновременно позвонил Миллеру:
— Срочно приезжай ко мне! С поросятами беда!
Миллер, ничего не понимая, примчался как раз в тот момент, когда вернулись разведчики. Их лица выражали отчаяние:
— Эта женщина… сбежала!
На месте осталась лишь пустая ферма. Десятки сотрудников, годами трудившихся на неё, остались без работы, без выходного пособия и даже без зарплаты за последние месяцы. Она просто бросила их.
С собой Лора увезла только своих роботов-помощников — два-три десятка штук, — прикрывшись отговоркой, что отправляет их на техобслуживание.
Е Йе предположила, что ферма, скорее всего, давно заложена в банке. Как только Лора исчезнет, её конфискуют и продадут с аукциона.
Получив предупреждение от Е Йе, председатель Клэр, не желая поднимать панику, тихо прибыл на ферму Мака. За ним следом пришли несколько знакомых животноводов.
Е Йе понимала их тревогу и тут же вошла в загон, схватила одного поросёнка и показала всем:
— Он громко визжит, но глаза у него мутные, он даже не видит, куда идёт. В толпе это незаметно, но стоит ему пройти несколько шагов в одиночку — и он падает.
Образно говоря, это безмозглое веселье, судорожное буйство — последняя вспышка перед гибелью.
Хотя поросята выглядят розовыми и упитанными, почти у каждого на коже есть красные точки, похожие на киноварь. У некоторых они сливаются в сплошные пятна — зрелище жуткое.
Невнимательные или слишком доверчивые хозяева могут принять это за дерматит от укусов насекомых или ушибов в пути и решить, что легко вылечится. На самом деле это признак того, что кровь свёрнулась и загустела под действием препаратов — верный предвестник скорой смерти.
Как только точки начнут гноиться, спасти уже ничего нельзя.
Температура у поросят постоянно повышена, но это не лихорадка. Лора прикрылась отговоркой «непривычный климат», и даже такой технарь, как Мак, поверил ей и не заподозрил подвоха.
Переоценивать моральные принципы злодеев — значит платить за это.
Пострадали не только Мак и Миллер, но и все присутствующие здесь, и вообще все, кто купил у Лоры поросят.
Е Йе раскрыла эту тайну не благодаря опыту, а благодаря своему дару понимать язык зверей.
Едва войдя на ферму Мака, она услышала, как поросята жалобно визжат, будто им невыносимо жарко в зной июля. Но в загоне стояла климат-система, поддерживающая температуру на уровне 25 градусов.
Даже с её несовершенным даром она различала базовые эмоции. Поросята не умеют лгать: если они кричат о жаре, значит, либо вокруг действительно жарко, либо жарко внутри их тел — кто-то над ними поиздевался!
Толпа обречённых, буйствующих поросят вот-вот погибнет, если не принять меры.
Она велела Маку:
— Немедленно дайте им успокоительное. Если не успеете сделать уколы — добавьте в воду. Через час, когда они успокоятся, напоите их специальной молочной смесью для поросят. В смесь добавьте снотворное, чтобы они наелись и уснули — так восстановят температуру и силы.
Затем она повернулась к председателю Клэру:
— Господин председатель, ситуация серьёзная. Я сама новичок, но если у Ассоциации звёздного животноводства есть лучший способ — опубликуйте его всплывающим уведомлением на официальном сайте. Пусть все животноводы поселка немедленно начнут действовать, чтобы спасти хотя бы часть.
Председатель Клэр тяжело вздохнул:
— Всё это моя вина… Я не заметил, что эти сто тысяч голов — не дикие ло, а внешние ло!
Е Йе: …?
Что за чёртовщина?
Миллер широко распахнул глаза от ярости:
— Внешние ло?! Эта женщина сошла с ума?! За такое сажают!
Но если не поймают — разбогатеешь.
Богатство рождается в риске. Лора двадцать лет пыталась пристроиться к богатому мужчине, но так и не добилась ничего стоящего. Увидев шанс на быстрое обогащение, она готова была рисковать даже жизнью, не говоря уже о том, чтобы обмануть целый посёлок.
Из слов председателя Клэра Е Йе узнала кое-что новое: ло делятся не только на диких и одомашненных, но и на внутренних и внешних.
«Внешние ло» — это ло из-за пределов Звёздной Федерации, завезённые контрабандой морем.
Округ Мор находится на юго-западе Федерации, за городом простирается бескрайнее море, и морские перевозки здесь развиты. Золотой жеребец Лоры, Марио, занимался бизнесом дальнего плавания — круизными и грузовыми лайнерами.
Когда его корабли шли в Федерацию Маньто с грузом, он заодно скупал там поросят ло и вез их обратно в округ Мор, избегая морских патрулей. Достигнув безымянного островка неподалёку от побережья, он нанимал «Стервятников» для воздушной доставки в Чёрный Камень. Весь путь занимал всего три дня.
В Федерации Маньто чёрная чума ло не бушевала, зато шли постоянные войны, поэтому поросята там стоили копейки — не больше десяти звёздных кредитов за килограмм. После вычета расходов на персонал, потери и аренду «Стервятников» с сотни тысяч голов можно было выручить чистую прибыль в сто миллионов звёздных кредитов.
Хуже всего то, что Лора, будучи формальной стороной контракта, не нарушила ни одного пункта. Как только внешние ло пересекают границу округа Мор и не попадаются патрулю, они автоматически становятся местными.
Поросята не умеют говорить и не могут подтвердить своё «гражданство».
Пострадали все животноводы Чёрного Камня — почти поголовно. Чем больше купил, тем больше потерял.
Председатель Клэр в отчаянии созвал ночное видеосовещание, чтобы вместе искать выход.
Наказание Лоры можно отложить — этим займётся полиция. Сейчас главное — спасти сто тысяч поросят в загонах.
Экстренная мера, предложенная Е Йе Маку и Миллеру, быстро распространилась и дала мгновенный эффект: буйство поросят утихло, а симптомы «непривычного климата» тоже ослабли.
Однако возникла новая проблема. Поросята, несколько дней проведшие в море, были голодны, но отказывались есть. Они не трогали ни гранулированный корм, ни даже молочную смесь с мёдом — пили вяло, без аппетита.
Отсутствие еды делало их вялыми и апатичными. Слабость усугублялась стрессом от смены среды, и потери росли с каждым часом.
Председатель Клэр в тревоге собрал всех крупных животноводов, ветеринаров среднего и высшего звена и саму Е Йе, чтобы разобраться, почему поросята отказываются от еды. Все активно высказывали мнения:
— Когда их привезли, животы у всех были круглые! Не похоже, чтобы они голодали в пути…
— Может, всё-таки из-за смены климата?
— Невозможно! Условия на ферме гораздо лучше, чем на корабле. Почему они там ели с удовольствием, а здесь — вянут?
— Да уж, даже у мистера Мака…
— …
Споры разгорались всё сильнее.
Е Йе слушала и хмурилась, размышляя:
Марио использовал пустующие трюмы своих грузовиков для обратного рейса, срочно скупая поросят в Федерации Маньто и грубо контрабандой перевозя их сюда. Сто тысяч голов внезапно оказались в новой среде, несколько дней ютились в тесных, тёмных и шумных трюмах — естественно, они впали в панику и потеряли аппетит.
Без еды они худели. Каждый потерянный килограмм — это тридцать с лишним звёздных кредитов. У такой жадины, как Лора, наверняка нашёлся способ откормить их перед продажей, чтобы обмануть покупателей.
Когда поросята прибыли в Чёрный Камень, у всех были упитанные бока. Чем же она их кормила?
Е Йе вдруг осенило, и она спросила председателя Клэра:
— Скажите, господин председатель, существует ли препарат, заставляющий звёздных зверей есть всё подряд — независимо от вкуса, настроения и даже чувства насыщения?
Клэр удивился:
— Теоретически да. Я знаю одну добавку под названием «Таоте». Её изобрёл доктор Ханк, чтобы облегчить приём лекарств: ведь большинство из них горькие. «Таоте» вызывает у зверей вкусовые галлюцинации, заставляя их воспринимать любую еду как изысканное лакомство. Они едят всё, что дают, и в любом количестве.
Е Йе удивилась — впервые слышала о таком чудо-препарате. Если использовать его по назначению, а не во вред, он мог бы стать настоящим благом для больных зверей.
Даже людям иногда не помешало бы такое «таоте».
Но лицо Клэра стало мрачным:
— «Таоте» действительно чудодейственно, но его злоупотребление крайне опасно. Во всех четырёх звёздных секторах его включили в список ограниченно допустимых ветпрепаратов. В составе — как минимум три вещества, вызывающие зависимость. При передозировке звери становятся зависимыми, затем отказываются от еды, сходят с ума. А люди, съевших таких зверей, тоже поражает эта зависимость. Поэтому ещё пятнадцать лет назад «Таоте» сняли с продажи по всей Звёздной Федерации. Компания «Мэджик Груп» разработала замену — препарат «Сяо Яо», который сейчас и используется.
Даже улучшенный «Сяо Яо» остаётся препаратом ограниченного доступа. Чтобы его купить, животновод должен предъявить личную карточку и строго следовать предписаниям врача.
http://bllate.org/book/6064/585644
Готово:
