Новость разлетелась по Чёрному Камню в мгновение ока, и все местные животноводы тут же сбежались, чтобы собственными глазами убедиться — правда это или слух.
Хозяйка Лора говорила с полной уверенностью: стоит только оформить заказ и внести предоплату за поросят ло, как уже через десять дней можно будет забирать молодняк.
Миллер и Мак не стали медлить — каждый заказал по тысяче голов, строго «двухмесячных хрячков»: либо короткохвостых ло, либо звёздных ло.
Е Йе заказ не оформила.
Миллер, Мак и председатель Клэр нашли это странным. Они решили, что девушка, заработав кучу денег у госпожи Ролин, расчистила загоны и теперь окончательно завязывает с животноводством — вернётся к прежнему образу жизни, сдавая ферму «Золотой Лист» в аренду и спокойно живя на доходы.
Е Йе не стала оправдываться и молча подтвердила их предположение. Зато хозяйка Лора проявила неожиданную заботу: лично пришла уговорить Е Йе сделать заказ.
— Маленькая хозяйка Е, сейчас такие цены! Как только вырастите поросят — сразу прибыль. Ваше мастерство в выращивании… лучшее во всём Чёрном Камне! Даже такой гигант, как корпорация «Ё-Ци», охватывающая четыре звёздных сектора, приходит к вам за сотрудничеством. Бросать всё сейчас — какая жалость! Закажите ещё одну партию поросят. У вас же такая большая ферма — легко примет и тысячи две. Если не хватает средств, я готова дать вам товарный кредит под залог самой фермы. Как вам такое предложение?
Е Йе улыбнулась и решительно закрыла форму заказа, которую только что начала заполнять на коммуникаторе.
Да, до визита этой женщины она действительно собиралась оформить заказ. Но, выслушав этот поток лести, окончательно передумала.
И воспоминания прежней хозяйки фермы, и собственное чутьё подсказывали одно и то же: Лора — отъявленная стерва. Никогда бы она добровольно не пришла с таким «дружеским» советом. Если не мешает и не подставляет — уже считай, что проявила доброту.
А теперь ещё и пытается заманить её в ловушку, заставив заложить ферму? Да никогда!
Она посмотрела на Лору, застывшую в натянутой улыбке, и с наигранной вежливостью, но с намёком на проверку сказала:
— Очень жаль, хозяйка Лора, но свидетельство о праве собственности на эту ферму всё ещё находится у моей мачехи. Так что заложить её невозможно. Даже если вы настолько дружны с ней, что сможете вернуть мне документ, это всё равно ничего не даст: три месяца назад я уже подала заявление о его утере. Согласно федеральному закону, новое свидетельство я смогу получить только через три месяца.
Без документа залог теоретически возможен, но процедура сильно усложняется и затягивается на долгие сроки.
Лора не ожидала, что юная Е Йе осмелится пойти на такой шаг — подать заявление об утере собственного сертификата! В душе она бушевала, но внешне продолжала улыбаться и настаивала:
— У тебя же есть более миллиона звёздных кредитов! Этого хватит, чтобы завести новую партию поросят. Скажем… полторы тысячи голов? Как насчёт этого?
— Простите, хозяйка Лора, но я давно мечтаю поступить в Роланский университет в Байдичэне и больше не хочу оставаться в Чёрном Камне, разводя ло. На этот раз мне просто повезло заработать больше миллиона кредитов, но в следующий раз удача может отвернуться. А сдавать ферму в аренду — это гарантированный доход в шестьсот тысяч кредитов в год, вполне достаточный для жизни в Байдичэне. Нет смысла здесь задерживаться.
Она говорила легко и непринуждённо, но каждое слово вонзалось в Лору, как нож. Та в ярости ушла, едва сдерживая злобу.
Разделавшись с этой змеёй, Е Йе поехала на ферму Мака. Там как раз оказались и Миллер, и председатель Клэр.
Увидев её, Миллер радостно закричал:
— Эй, маленький Листочек! Правда ли, что ты уезжаешь учиться в Байдичэн и бросаешь нас, старых друзей? Моё сердце разбито…
Этот толстяк-животновод смеялся так, что лицо его превратилось в одну большую ухмылку, и он уже собирался обнять Е Йе.
Та закатила глаза и отстранила его, подойдя к председателю Клэру с вопросом:
— Господин председатель, если во всём округе Мор нет ни одного поросёнка, откуда у Лоры такой канал поставок? Она ведь утверждает, что может привезти сколько угодно! Не обманывает ли она всех?
Лора установила правило: «полная предоплата, потом получение товара». Все животноводы должны были внести полную сумму заранее и получить расписку, по которой потом забирали поросят.
Сотни хозяйств Чёрного Камня ринулись делать заказы: кто на сотню-две, кто на тысячу-две. В общей сложности набралось более ста тысяч голов.
Вес двухмесячного ло — от пятнадцати до двадцати пяти килограммов. При среднем весе в двадцать килограммов и рыночной цене 32 кредита за килограмм общая сумма составляла более 130 миллионов кредитов.
Такие деньги вскружат голову кому угодно. А Лора — женщина, для которой деньги решают всё. Что, если она просто исчезнет с деньгами?
Е Йе думала об этом, и другие животноводы — тоже. В итоге пришли к компромиссу: все предоплаты временно переводились на специальный счёт Ассоциации звёздного животноводства, и средства передавались Лоре только после того, как поросята фактически поступали в загоны.
Это исключало риск её исчезновения с деньгами.
Но Е Йе всё равно чувствовала подвох и спросила председателя:
— С деньгами, допустим, разобрались. А сами поросята? Если даже в лучших инкубаториях округа Мор не могут вывести ни одного поросёнка, как Лора может вдруг «вытаскивать их из воздуха»?
Председатель Клэр горько усмехнулся. Е Йе только недавно пришла в профессию и не могла до конца понять ситуацию, но он-то прекрасно всё осознавал.
Одна свиноматка ло за пять месяцев приносит лишь один помёт здоровых поросят, максимум два в год, по семь–восемь голов в среднем.
Из-за эпидемии и чрезмерного применения лекарств поголовье маток в округе Мор резко сократилось, а вместе с ним — и количество поросят, да ещё и качество их ухудшалось.
В таких условиях заявление Лоры о неограниченных поставках явно означало одно: она закупает молодняк за пределами округа и везёт его сюда.
Клэр посмотрел на растерянную Е Йе и объяснил:
— Маленькая хозяйка Е, ло по-другому называют «зверем земли». Они крайне привязаны к месту: капризны в еде, требовательны к условиям. Если поросёнок вырос на Западе Федерации, а потом его перевезут на Восток, то из-за долгой дороги и смены климата он обязательно заболеет. В обычные годы потери при транспортировке достигают тридцати процентов. А сейчас, во время эпидемии, они будут ещё выше.
Е Йе всё поняла. Местные поросята — «прирученные», их легко вырастить. А привезённые из других регионов — «дикие», они капризны: требовательны к воде, корму, загонам, даже к составу вакцин, которые им делали. Всё это создаёт массу рисков. Выживут ли они — вопрос удачи. Минимум тридцать процентов погибнет, а то и всё поголовье может погибнуть целиком.
Такие крупные животноводы, как Миллер и Мак, никогда бы не стали покупать «диких» поросят, если бы не безвыходное положение. Зная все риски, они всё равно вынуждены платить высокую цену.
Председатель Клэр, видя, как Е Йе хмурится, терпеливо пояснил:
— Маленький Листочек, сейчас местных поросят точно не купить. А «диких» из-за эпидемии стало вдвое меньше обычного. То, что хозяйка Лора может привезти сто тысяч голов, — уже чудо и настоящее спасение для всех. Я, как председатель отделения Ассоциации, могу лишь в частном порядке предупредить всех о рисках. Кто передумает — может отменить заказ.
— Кто-нибудь отказался?
— Немного. Большинство, выслушав меня, всё равно решили покупать. В договоре Лора гарантирует поставку именно двухмесячных хрячков породы короткохвостые ло или звёздные ло — обе отлично подходят для наших условий. Если поросята переживут первые две недели и привыкнут к кормушкам, дальше будет проще.
Слова Клэра подтвердились на практике. Миллер и Мак, подумав, что Е Йе отказывается от заказа лишь из-за прошлой ссоры с Лорой, даже предложили выделить ей по сотне–две голов из своих заказов.
Миллер уговаривал:
— Маленький Листочек, у тебя, конечно, есть миллион с лишним, но ты ведь новичок. Не стоит сразу брать слишком большой объём. Начни с нескольких сотен, наберись опыта, а потом расширяйся.
Мак добавил:
— Да, разведение ло — дело непредсказуемое. Помнишь Уилла, который снимал твою ферму? У него за несколько дней до откорма вспыхнула эпидемия, и все тысяча с лишним взрослых ло погибли. Вся многолетняя работа — насмарку.
Этот пример был настолько ярким и убедительным, что Е Йе не нашлась, что ответить.
Пока все ждали поставки поросят, Е Йе не сидела без дела. Каждый день она ходила в лес, примыкающий к ферме, и обматывала стволы больших деревьев прозрачной лентой шириной с ладонь, на высоте двух метров от земли.
Днём это выглядело бессмысленно, но с наступлением сумерек на склонах и у подножий деревьев начали появляться маленькие отверстия, из которых выползали жучки размером с ноготь — личинки цикад. Они ползли вверх по стволам, но, добравшись до ленты, соскальзывали и застывали в растерянности.
Е Йе, надев шахтёрскую каску с синей лампой и включив прожектор на двести ватт, командовала четырьмя бытовыми роботами, которые обходили деревья и собирали личинок. Сбор длился с вечера до полуночи.
Сидя во дворе и зевая от усталости, она подсчитывала урожай: личинки, собранные понемногу, заполнили три больших пластиковых ящика объёмом свыше двух кубометров. Ящики кишели золотисто-коричневыми личинками, источавшими свежий аромат земли и корней.
На следующее утро Духуа приехала на мини-фургоне и, увидев такое богатство, расплылась в улыбке, прищурив глаза до щёлочек:
— Маленький Листочек, неужели все цикады округа собрались именно в твоём лесу? Сколько же их!
— Это заслуга Уилла. Каждый год он закапывал в лесу сухие ветки с яйцами цикад.
Сезон сбора наступил, но он уже покинул Чёрный Камень, и Е Йе досталась вся выгода.
Она оставила большую миску личинок для Семнадцати, а остальное продала Духуа.
Лето вступило в свои права, становилось всё жарче, и в ресторане Духуа пиво с шашлыками пользовалось огромным спросом. Личинки цикад, как и раки, были любимым лакомством посетителей.
Е Йе каждую ночь отправляла роботов собирать урожай, а ящики наполняла водой, чтобы личинки не превратились в крылатых цикад — это портило и вкус, и внешний вид.
Сбор длился с летнего солнцестояния до конца «большой жары» — почти месяц.
Но Е Йе выдержала всего две ночи и передала это нелёгкое занятие Семнадцати.
Откуда он взялся — никто не знал. Он даже не знал, что личинки цикад — деликатес.
После посещения ресторана Духуа и изучения способов приготовления он вернулся и стал жарить их: во фритюре, на сковороде — с идеальным контролем огня. Готовые личинки, золотистые и хрустящие, он аккуратно выкладывал на блюдо, украшая свежей зеленью. Выглядело аппетитно и красиво.
Е Йе ела с удовольствием и щедро наградила его красным конвертом.
Семнадцатый уже давно работал на ферме «Золотой Лист», но ни разу не спросил о зарплате. Е Йе, как совестливая хозяйка, всё же назначила ему обычную для Чёрного Камня плату — три тысячи звёздных кредитов в месяц, плюс питание и жильё, а за хорошую работу — бонусы.
Хотя Семнадцатый не разговаривал, он был послушным, трудолюбивым, никогда не ленился, заботливо ухаживал за поросятами и обладал удивительным кулинарным талантом, спасая Е Йе — «лентяйку и гурманку».
Прошло уже много времени, но память к нему так и не вернулась.
Он утверждал, что попал в аварию. Е Йе сходила в местное отделение полиции, но следов не нашли.
Семнадцатого сбили на окраине Чёрного Камня. Там нет камер наблюдения, поэтому водитель либо не заметил столкновения, либо скрылся. Прошло слишком много времени, чтобы что-то выяснить.
Полицейский рассказал Е Йе ещё кое-что: в тот день на окраине действительно произошёл инцидент. Над озером завис «Шершень», люди вышли сфотографироваться, а когда вернулись, аппарат исчез под водой.
Водолазы прочесали всё озеро, но «Шершень» так и не нашли. Подозревали кражу с последующим подрывом дамбы, чтобы скрыть следы.
Это дело не имело отношения к Е Йе, и она тут же забыла о нём. Зато спросила у шефа: можно ли оформить Семнадцатому новую идентификационную карту? Не может же он оставаться без документов навсегда?
Полицейский впервые сталкивался с подобным, но сверился с правилами и подтвердил возможность:
— Прежде чем выдать новую карту, нужно провести проверку на отсутствие судимостей.
Е Йе согласилась и повела Семнадцатого проходить полный комплекс процедур: снятие отпечатков пальцев, сканирование сетчатки глаз, анализ крови, ДНК-тест… Весь процесс отнял массу сил и времени.
http://bllate.org/book/6064/585643
Готово:
