— Да. Только ты так плотно закутался в вуаль и опустил поля шляпы, что разглядеть тебя совершенно невозможно!
— Раз уж ты специально пришёл меня повидать, как я могу тебя разочаровать? Иди за мной — дам тебе хорошенько рассмотреть.
Нищий тут же вскочил с земли и, сияя от восторга, воскликнул:
— Отлично! Я пойду с тобой!
Чтобы не вызывать подозрений у окружающих, Лэн Цин обернулась к слуге и сказала:
— Мне всё равно нечего делать. Раз он сам явился, позабавлюсь немного.
— Этот нищий выглядит подозрительно, — предостерёг слуга, отступая в сторону и пропуская нищего внутрь.
Хотя он и предупреждал Лэн Цин, на самом деле сердце его сжималось за нищего. Слуги прекрасно знали, какие у госпожи уловки, и понимали: попасть в её руки куда страшнее, чем в их собственные. Госпожа не только искусна в боевых искусствах, но и чрезвычайно сообразительна — многие прославленные мечники не могли с ней тягаться. А этот нищий еле на ногах держится… Ему точно несдобровать.
— Глупости! — Лэн Цин надменно прикрикнула на слугу, изображая из себя капризную барышню, и направилась в угол двора.
Среди зевак поднялся ропот: они стояли здесь весь день, но так и не смогли увидеть госпожу Чу, а теперь какой-то грязный, вонючий нищий прошёл внутрь без проблем! Несколько смельчаков даже зашумели, требуя пустить и их, но слуги обнажили мечи — и только тогда толпа успокоилась.
Нищий последовал за Лэн Цин. Та не оборачивалась, позволяя ему идти следом, пока они не достигли укромного уголка. Отсюда стража дома Чу была на виду, но, скорее всего, не услышала бы их разговора. Слуги и охранники то и дело тревожно поглядывали в их сторону, однако без приказа Лэн Цин никто не осмеливался приблизиться.
Лэн Цин без промедления дала нищему пощёчину.
— Цаньсяо, знаешь ли ты, за что получил?
Щёка нищего горела. Он прикрыл левую ладонью и тихо ответил:
— Понимаю, госпожа.
— Говори, — приказала Лэн Цин, стоя спиной к нему с безразличным лицом, так что невозможно было угадать её истинные чувства.
С самого начала встречи она ощутила в нём что-то знакомое. Позже, заметив искусно затемнённое лицо и нарочито сгорбленную спину, поняла: перед ней вовсе не старик. А когда мельком уловила его взгляд — дерзкий и соблазнительный — сразу узнала Цаньсяо, которого видела всего несколько дней назад.
Хотя Лэн Цин встречалась с ним лишь однажды, его вызывающая наглость глубоко запомнилась.
— Потому что я явился к госпоже вне установленного срока доклада и без тайного призыва младшего господина, — ответил Цаньсяо, всё ещё прикрывая щёку. — Я посмел действовать по собственной воле, и это вызвало ваш гнев.
На самом деле он не был уверен, за что именно его ударили, и лишь осторожно предлагал возможную причину.
После их прошлой встречи он пожаловался отцу на Чу Цинцин, но тот жёстко отчитал его. Отец сказал, что младшая госпожа — последняя наследница императорской крови прежней династии, и их долг — защищать её и помогать вернуть трон. С тех пор Цаньсяо окончательно убедился: для отца главное — восстановление прежней династии, точнее — защита дочери принцессы, Чу Цинцин. Сам же он, сын, явно стоит где-то далеко на задворках. Тогда в его сердце зародилось решение: даже если он внутренне не согласен с Чу Цинцин, внешне нельзя её оскорблять. Иначе отец не только не поддержит его, но и обвинит в непочтительности. Со временем это могло разрушить их отношения, а это было бы слишком дорого платить.
Если у отца есть такие силы, зачем служить чужим интересам? Именно отец создал Обитель «Феникс», рискуя жизнью, собирал старых сторонников прежней династии и вербовал войска! А Чу Цинцин ничего не делала — лишь благодаря своей крови она получает всё готовое. Разве это справедливо? Он чувствовал, что отец заслуживает большего. Поэтому он решил притвориться преданным, добиться расположения Чу Цинцин, а затем постепенно убедить отца. А когда та ослабит бдительность — убить её. После этого он вместе с друзьями поможет отцу взойти на трон.
— Ты угадал, — сказала Лэн Цин. — Думаешь, твоё искусство переодевания так совершенно, что никто не распознает тебя под личиной нищего? Запомни: в доме Чу немало внимательных людей. Даже я, услышав твоё глубокое, ровное дыхание, сразу поняла — ты молод. Если кто-то усомнится и начнёт расследование, это может привести к Обители «Феникс», раскрыть мою личность и вызвать последствия, за которые ты не сможешь ответить!
— Я понял свою ошибку. Впредь такого не повторится, — формально ответил Цаньсяо, хотя в душе ненависть к Лэн Цин только усилилась. Его искусство маскировки проходило специальную подготовку — обычный человек не смог бы разглядеть его истинное лицо. Кроме того, с детства ни родители, ни кто-либо другой не осмеливались его ударить. А теперь эта женщина дала ему пощёчину — это было унизительно! Однако он тут же одёрнул себя: «Терпи! Малая уступка — залог великих дел. Я ещё верну этот долг, но сейчас нельзя злить Чу Цинцин».
— Я ударила тебя. Ты считаешь это справедливым? — холодно спросила Лэн Цин, прекрасно понимая, что он ни за что не согласен.
— Я искренне убеждён в справедливости вашего наказания, — ответил Цаньсяо. Ему показалось, что Чу Цинцин изменилась по сравнению с прошлым разом.
Лэн Цин резко пнула его. Цаньсяо не ожидал нападения, упал на землю и долго не мог подняться. Его разбитая чашка покатилась в сторону.
Слуги вдалеке мысленно посмеивались: «Ну и заслужил! Сам напросился на беду!»
— Кроме названной причины, я также хотела отвести глаза и избежать подозрений! — пояснила Лэн Цин.
На самом деле она просто искала повод проучить Цаньсяо. При их прошлой встрече юноша не только нарушил её покой, но и вёл себя вызывающе и дерзко. В его взгляде явно читалась враждебность, а порой даже убийственное намерение. Уже тогда она решила его наказать, но неудобно было делать это ночью в своей комнате. Сегодня же представился отличный случай — как ей его упустить?
Она пока не до конца разобралась, что за организация такая — Обитель «Феникс». Но ясно одно: её статус дочери принцессы всё ещё представляет ценность для них. А значит, она может использовать их в своих целях.
Ежемесячные доклады показывали, что руководство Обители серьёзно относится к ней. Однако Цаньсяо, судя по всему, недоволен. Он ещё юн, неопытен, и все его чувства написаны у него на лице — Лэн Цин сразу всё прочитала. Раз он её подчинённый, она не могла допустить в нём даже тени неповиновения. Поэтому сначала дала пощёчину, потом пнула — и лишь потом придумала оправдание. Она хотела, чтобы юноша навсегда запомнил: она — госпожа, он — слуга, и он не имеет права сопротивляться её воле. Если она не сможет управлять даже таким мальчишкой, как ей вести дела с теми, кто стоит за ним?
Удар пришёлся прямо в грудь. Цаньсяо стерпел его, но внутри всё перевернулось. Он прижал ладонь к груди и направил ци, чтобы не вырвалось кровью.
— Говори, зачем пришёл? — спросила Лэн Цин. Сегодня Цаньсяо казался другим: весь огонь исчез, он стал смиренным и послушным. Неужели её побои так подействовали? Возможно! Таких, кто гонится за славой и мечтает о восстановлении прежней династии, действительно следует держать в узде.
— Отец получил известие, что вы устраиваете турнир женихов. Он считает, что вы, будучи истинной наследницей императорской крови, не должны опускаться до подобного. Ранее он уже советовал вам отказаться от Бай Шуанцзе, но вы были слишком привязаны к нему. Теперь, когда вы расстались, хоть и с сожалением, это к лучшему. Отец просит вас отказаться от турнира, устроенного Чу Вэнем, чтобы в будущем вы могли заключить брак с влиятельным чиновником при дворе. Например, Девятый принц — наш союзник, а Шестой принц часто переписывается с нами. Если вы выйдете замуж за одного из их сыновей, мы станем одной семьёй, доверие укрепится, и это сильно поможет нашему великому делу.
Брак по расчёту? Ещё один, кто хочет использовать её замужество для собственных интриг! Лэн Цин совершенно не интересовали политические игры, и она не собиралась позволять другим вмешиваться в её жизнь.
— Я согласилась участвовать в турнире лишь для того, чтобы успокоить семью Чжань. Окончательный исход полностью в моих руках. Это моё дело, и вам не стоит беспокоиться!
— Да, госпожа, — ответил Цаньсяо одним словом, но тут же закашлялся. Спустя мгновение он продолжил: — Есть ли у вас ещё приказания?
Лэн Цин задумалась и спросила:
— Кто ещё пришёл сегодня, кроме тебя?
— Ещё Куянь, которого вы видели в прошлый раз. Он сейчас в толпе и готов выполнить любой ваш приказ.
— Отлично! Если сегодня на турнир никто не запишется — так тому и быть. Но если кто-то подаст заявку, пусть Куянь тоже запишется. Победит — и пусть сразу же скроется. Дальнейшее вас не касается.
— Но Куянь ещё юн, и его боевые навыки — самые слабые в Обители. Боюсь, он испортит ваши планы, — возразил Цаньсяо.
Он всегда стремился к первенству. Хотя и ненавидел Чу Цинцин, но видеть, как она поручает всё Куяню — робкому и застенчивому, — было обидно. Почему не ему? Ведь это явное недоверие! Он упускал шанс прославиться перед всеми!
— Именно потому, что он молод, я и даю ему возможность потренироваться. Хватит. Уходи!
— Да, госпожа, — Цаньсяо, прихрамывая, поднял свою чашку и вышел, ворча себе под нос: — Говорят, будто госпожа Чу добрая. Малыш Бао советовал мне прийти во время турнира — мол, можно выпросить хорошего вина и еды, и хоть раз нормально поесть. А вместо угощения получил дубинкой!
Слуги засмеялись: «Да он просто глупец! Наверное, его обманули другие нищие — увидели, что простоват, и подослали сюда на беду. А он и повёлся!»
Разделавшись с Цаньсяо, Лэн Цин направилась обратно к навесу и по пути встретила Мэнси.
— Госпожа, плохо! Госпожа Минь снова припадок переживает — сидит и плачет! Мы утешали её, но она ни слова не говорит!
Лэн Цин ускорила шаг. Когда она уходила, Чу Минь ещё спала после обеда. Что случилось?
Только войдя под навес, она услышала плач. Чу Минь сидела на полу, всхлипывая. Лэн Цин опустилась перед ней:
— Тётушка, что случилось?
Увидев Лэн Цин, Чу Минь зарыдала ещё громче:
— Цинцин, моё нефритовое украшение пропало!
Лэн Цин недоумённо спросила служанку:
— Какое украшение?
После этих слов Чу Минь уставилась вдаль, словно застыв.
Служанка пояснила:
— Это тот нефрит, что подарил ей жених в день помолвки. Она берегла его как зеницу ока — носила всегда, даже во сне и при купании не снимала.
— Быстро ищите!
Это был обручальный подарок от учителя Чу Минь. Лэн Цин сама когда-то любила, поэтому понимала её боль. Все бросились искать нефрит. После тщательных поисков служанка доложила:
— Мы обыскали каждый уголок под навесом и вокруг — украшения нет.
— Мы же обедали в таверне, — вдруг вспомнила Лэн Цин. — Наверняка оно осталось там.
http://bllate.org/book/6053/584936
Готово:
