Иллюзорный мир южных земель был соткан из обманчивых видений — здесь невозможно было отличить правду от вымысла. Никто не знал, удастся ли после усовершенствования перенести этот духовный артефакт в реальный мир.
Однако картина, нарисованная Цигуанем Хуэем, оказалась столь соблазнительной, что некоторые уже мечтали хотя бы раз почувствовать в руках артефакт Небесного ранга.
Ведь это всего лишь иллюзия — попробовать ничего не стоит.
И вот кто-то уже не устоял перед искушением.
Ученики альянса Люянь сидели вместе, и один из них, осторожно вытянув шею, прошептал Сыту Су:
— Старший брат, а не рискнуть ли нам? Вернёмся — и расскажем младшим, каково держать в руках артефакт Небесного ранга.
Сыту Су бросил на него ледяной взгляд и с силой поставил чашку на стол. Его тонкие губы едва шевельнулись:
— Ха! Если не хочешь умереть — даже не думай об этом.
Ученик тут же спрятал голову и замер, словно испуганный перепёлок, не осмеливаясь произнести ни слова.
Сыту Су окинул взглядом зал. Помимо учеников альянса Люянь, он заметил, что в рядах сект Тайчу и Тяньчжао тоже несколько человек с жадным блеском в глазах. Очевидно, слова Цигуаня Хуэя соблазнили немало молодых культиваторов.
Сам Сыту Су до сих пор не понимал, как именно этот иллюзорный мир убивает незаметно и без следа, поэтому каждый шаг совершал с предельной осторожностью. Всё время, проведённое в иллюзии, все оставались в безопасности, но сегодня Цигуань Хуэй внезапно устроил пир и произнёс такие слова — весьма вероятно, за этим стоит рука неведомого злодея, желающего подстроить ловушку. Сыту Су, конечно, не собирался действовать опрометчиво.
Но за других сект он ответственности не несёт. Поэтому он лишь постучал пальцами по столу и предостерегающе произнёс:
— Не забывайте, зачем мы здесь. Не позволяйте внешним соблазнам затмить ваш разум.
Он не стал говорить прямо — опасался, что Цигуань Хуэй что-то заподозрит, — но его товарищи прекрасно поняли смысл.
Предупредив их настолько, насколько мог, Сыту Су посчитал свой долг выполненным. Махнув рукой, он решительно повёл учеников альянса Люянь прочь от пира.
Цигуань Хуэй лишь слегка улыбнулся, ничуть не обидевшись, и обратился к оставшимся:
— Юные герои, хотите попробовать?
Те переглянулись, и в их глазах мелькнул неопределённый свет.
…
Линь Юйци и Чу Цзюньли находились внутри кинжала и наблюдали, как Адэ постепенно выбирается из запертой темницы. Она не превращалась в человеческий облик и не бегала без толку — вместо этого она управляла кинжалом, осторожно катя его вдоль стен.
Сам кинжал был покрыт ржавчиной, и, прижавшись к тёмным стенам темницы, его было почти невозможно заметить.
Наконец она нашла Синьсюэ, запертую в самой глубине.
Когда-то нежная и изящная девушка теперь была грязной и растрёпанной: её волосы спутались, белые одежды испачканы, а живот слегка округлился. Её взгляд был пуст, руки крепко прижаты к животу, а губы шептали что-то невнятное.
Адэ поспешно покатила кинжал к ней.
Она тихо приблизилась к уху Синьсюэ и начала звать:
— Сестра…
Мёртвенный взгляд Синьсюэ вдруг ожил. Она крепко сжала кинжал и прижала его к губам:
— Адэ, ты пришла.
Силы покидали её, и времени на долгие разговоры не было. Она умоляюще прошептала:
— Я уже не смогу выбраться… Адэ, помоги мне… выведи ребёнка отсюда.
— Как я могу помочь? — потрясённо воскликнула Адэ.
Даже если она мало что понимала в людских делах, ей было ясно: ребёнок должен вынашиваться десять месяцев, пока не придёт время родиться. Сейчас же прошло всего три или четыре месяца — как она может вынести младенца из темницы?
Синьсюэ беспомощно покачала головой:
— Нет времени, Адэ… Я не смогу защитить его. Эти культиваторы безжалостны — они давно исследуют тайны плоти и крови духов артефактов. Этот ребёнок — плод союза духа артефакта и человека. Как только он родится, его сразу же начнут использовать в своих экспериментах. Адэ, я больше не могу ждать! Забери его отсюда.
— Что мне делать? — дрожащим голосом спросила Адэ.
Линь Юйци и Чу Цзюньли сидели внутри кинжала, прижавшись к рукояти. Они видели маленькую девочку, дрожащую от слёз, которая бережно держала комок энергии с зародышем внутри.
— Сестра, ты не пойдёшь со мной? — с надеждой спросила она.
Синьсюэ покачала головой и уже готовилась вырвать ещё не сформировавшегося младенца из своего тела.
— Если я сбегу, они сразу всё поймут. И тогда никто не выберется.
Стиснув зубы, она извлекла из себя зародыш, окутанный духовной энергией, и передала его внутрь кинжала Адэ.
Синьсюэ владела искусством исцеления и, собрав последние силы, восстановила целостность своего тела. Лицо её побелело, как бумага, и она прошептала:
— Адэ, отнеси его в Пещеру Десяти Тысяч Душ и больше никогда не выходи оттуда.
Сказав это, она вытянула из своего тела струну от цитры и обмотала её вокруг рукояти кинжала. Затем прижала кинжал к губам:
— Прости, сестра… Я не смогла тебя защитить. Отныне тебе придётся идти своей дорогой.
После этих слов она направила духовную энергию и далеко отбросила кинжал. Тот пролетел семь-восемь ли вдоль стены, ударился о землю, немного замер — и снова стремительно покатился вперёд, скользя вдоль стен.
Линь Юйци не знала, какую картину наблюдают снаружи другие, но внутри кинжала она видела лишь маленькую девочку, несущую в руках зародыш, плачущую и бегущую без оглядки.
По пути из темниц доносились отчаянные вопли духов артефактов, смешанные с густым запахом крови.
Линь Юйци задрожала, её конечности стали ледяными, но она этого даже не осознавала. Чу Цзюньли крепко обнял её.
— Не слушай, — сказал он.
За эти месяцы его хрупкие плечи окрепли настолько, что теперь могли полностью заключить Линь Юйци в объятия.
Он прикрыл ладонями её уши.
— Это всего лишь иллюзия, — добавил он.
Линь Юйци создала вокруг них звуконепроницаемый барьер и дрожащим голосом возразила:
— Нет… Это всё происходило на самом деле.
— Как ты думаешь, почему низшие демоны, сбежавшие в южные земли, создали такой иллюзорный мир? Откуда у них такие воспоминания?
Она не ждала ответа от Чу Цзюньли — просто продолжала бормотать себе под нос, в голове крутились тревожные мысли.
Возможно, род духов артефактов так и не исчез полностью с континента, а был тайно скрыт как мирами культиваторов, так и демоническим миром.
Её лицо побледнело от страха. Чу Цзюньли подумал, что она испугалась криков, но на самом деле Линь Юйци боялась совсем другого.
Тот, кто способен повлиять на летописи обоих миров и скрыть столь ужасные преступления, наверняка занимает высочайшее положение и в мире культиваторов, и в демоническом мире.
Её пугали недавние умолчания Шу Шу и демонов; она боялась, что дальнейшее расследование раскроет тёмные тайны демонического мира; и больше всего — что ей придётся принять на себя бремя власти демонической императрицы.
Но обо всём этом она не могла сказать Чу Цзюньли. Всё это оставалось глубоко внутри, и она лишь молилась, чтобы её страхи не оказались правдой.
Адэ всё плакала и всё бежала.
Выбравшись из секты Меча, она приняла человеческий облик и, используя остатки духовной энергии, помчалась к Пещере Десяти Тысяч Душ.
Она была напугана до смерти и измучена, но каждое новое известие о судьбе духов артефактов заставляло её сердце сжиматься от ужаса. Она бежала и бежала, боясь, что погоня настигнет её.
Добравшись до облачной лестницы, Адэ спустилась в Пещеру Десяти Тысяч Душ. Линь Юйци и Чу Цзюньли вышли из кинжала и нашли свои тела, удерживаемые здесь.
Как только они вернулись в обычный облик, они увидели Адэ, сидящую у основания облачной лестницы среди буйствующих призраков.
Она была в ужасе, но у неё не осталось сил, чтобы сдерживать их. Сжимая в руке ржавый кинжал, она оскалилась и рычала на призраков.
Но те не боялись её — напротив, они ринулись на неё, пытаясь вырвать из её объятий ещё не сформировавшегося младенца.
Линь Юйци немедленно спустилась вниз, взмахнула рукавом, и мощная духовная энергия разогнала призраков.
— Адэ, не плачь, не бойся, — протянула она руку к оборванной девочке, пытаясь стереть слёзы с её лица.
Но Адэ внезапно схватила кинжал и бросилась на них с криком:
— Вы — демоны! Он — культиватор! Вы оба должны умереть! Умереть!
Её духовная энергия была слишком слаба, чтобы причинить хоть какой-то вред Линь Юйци и Чу Цзюньли, но Линь Юйци не хотела причинять боль и просто отступила назад, уводя за собой Чу Цзюньли.
Горло её сдавило, и она не могла вымолвить ни слова утешения.
В такой момент любые слова звучали бы бессильно и фальшиво.
Адэ пришла в себя и поняла, что перед ней стоят именно те самые культиваторы и демоны, которых она так ненавидела.
Она ужасно испугалась — вдруг они захотят завладеть её ребёнком? Прижав младенца к груди, она метнулась через поле трупов и исчезла в неизвестном направлении.
— Она что… — начала Линь Юйци, собираясь последовать за ней.
Чу Цзюньли остановил её:
— Сейчас она не хочет нас видеть. Не ходи.
Линь Юйци понимала, что всё не закончится так просто. Но она никак не ожидала, что события примут такой стремительный и неожиданный оборот.
В ту же ночь в Пещере Десяти Тысяч Душ, как обычно, души отделялись от тел и парили в воздухе, празднуя свою свободу.
Но в эту ночь к ним присоединились духовные артефакты всех собравшихся культиваторов и демонов. Под действием энергии душ они взмыли в небо, мерцая и колеблясь. Даже самые простые артефакты засияли собственным светом.
Через несколько часов, когда души рассеялись, в небе внезапно появились сотни и тысячи духов артефактов в белых и чёрных одеждах. Они спускались с облаков, внушая ужас.
Линь Юйци и Чу Цзюньли наблюдали эту потрясающую сцену из пещеры и не могли вымолвить ни слова.
Адэ вышла из укрытия. Хотя она всё ещё выглядела как ребёнок, её взгляд стал глубоким и ледяным. Обратившись к тысячам духов артефактов, она громко и чётко произнесла:
— Настало время мести!
Духи хором повторили:
— Месть!
Адэ удовлетворённо улыбнулась и осторожно прижала к себе младенца.
Внезапно она почувствовала чужие взгляды и резко повернулась к пещере, где прятались Линь Юйци и Чу Цзюньли.
— Начнём с этих двоих, — приказала она тысячам духов.
Даже обладая высоким уровнем мастерства, Линь Юйци не могла противостоять одновременной атаке тысяч духов артефактов. В отчаянии она схватила Чу Цзюньли и бросилась в бегство.
— Мы же ничего не сделали! — кричала она, не выпуская его руки.
Духи артефактов, словно стая ястребов, пикировали с небес и мягко приземлялись на трупы. Культиваторы и демоны, сияя светом своих артефактов, яростно атаковали Линь Юйци и Чу Цзюньли.
— Эта смерть совсем не похожа на ту, что ждала тех независимых культиваторов снаружи! — Линь Юйци чуть не плакала от отчаяния, её глаза покраснели, а пальцы крепко вцепились в руку Чу Цзюньли.
Услышав это, Чу Цзюньли нахмурился:
— Наверное, точки входа разные. Те, кто попал в секту Меча, возможно, сталкиваются с похожими трудностями.
— Тогда как нам выбраться? — спросила Линь Юйци, оглядываясь на приближающуюся армию духов. У неё не было ни малейшего плана.
— Не бойся, — успокоил её Чу Цзюньли. — Если в этом иллюзорном мире умрёшь по-настоящему, душа немедленно вернётся в реальный мир. Наши души связаны цепью Фу Гуан — стоит одному из нас выбраться, второй последует за ним.
Он говорил спокойно и рассудительно.
— Что ты имеешь в виду? — в голосе Линь Юйци прозвучало дурное предчувствие.
Она метнула за спину барьер, временно заперев духов на месте.
Адэ, прижимая к себе младенца, смотрела на них сквозь барьер и скалилась. Её взгляд был полон такой ненависти, будто хотел пригвоздить их к земле.
— Я справлюсь с ними, — сказала Линь Юйци, и ещё одна вспышка энергии повалила десятки духов без сознания.
Но в душе она не была уверена. Духи применяли тактику численного превосходства. Даже если она будет сражаться до последнего, победа не гарантирована. Единственный шанс — прорваться до уровня Совершенного Золотого Ядра, но тогда иллюзорный мир южных земель не выдержит такой мощи и развалится на части, превратив их в прах.
Линь Юйци стояла перед неразрешимой дилеммой.
Однако Чу Цзюньли уже принял решение.
Он ласково похлопал её по плечу, его взгляд был твёрд и непоколебим. Несколько мгновений он молчал, словно сдерживая невыносимую боль и сожаление, затем крепко обнял Линь Юйци и прижал её голову к своему плечу.
Он наклонился к её уху и тихо прошептал:
— Ты спасала меня много раз. Сегодня я отплачу тебе. Остальное… пусть остаётся в долгу.
Его тон был таким лёгким, будто он просто обсуждал с ней, где завтра позавтракать.
http://bllate.org/book/6052/584862
Готово:
