С тех пор как Адэ прибыла на человеческий материк и вместе с Синьсюэ вступила в прославленную секту меча — школу, где обучались сотни учеников, — она постепенно освоила обычаи людей и почти перестала прятаться спать внутрь кинжала. Это дало Линь Юйци и Чу Цзюньли надёжное убежище.
В глухом уголке секты, во дворике, Адэ свернулась калачиком и прислонилась к стволу большого вяза.
— Как же злюсь! Сегодня сестра опять болтала и смеялась с тем мужчиной и даже не обратила на меня внимания!
Девочка теперь носила аккуратную и чистую одежду. Её когда-то соломенные волосы отросли густыми и чёрными, впалые щёки округлились, а глаза, подобные полированным агатам, сердито смотрели на кинжал в её руках.
Это уже седьмой раз за месяц она жаловалась на одно и то же. Всегда о Синьсюэ и «том самом мужчине». Адэ без устали ругала его, называя выскочкой и болтуном, которому только бы хвастаться.
Линь Юйци, слушая эти причитания, давно поняла, что речь идёт об одном из самых одарённых и знатных юношей среди человеческих культиваторов — Цигуань Хуэе, будущем главе секты меча, согласно историческим записям, которые ей довелось изучить.
Малышка ничего не понимала в чувствах между мужчиной и женщиной и думала лишь, что сестра просто очень привязалась к этому человеку. Но Линь Юйци сразу сообразила: между Синьсюэ и этим юношей, скорее всего, зародилось нечто большее — юная любовь, пылкая и всепоглощающая.
Однако тут она нахмурилась и, тронув Чу Цзюньли за руку, спросила:
— Разве в секте меча не запрещено вступать в брак и заводить даосских партнёров?
Чу Цзюньли спокойно ответил:
— Не волнуйся. Просто продолжай смотреть.
Когда чувства Синьсюэ и Цигуань Хуэя окрепли, она наконец вспомнила о своей заброшенной сестрёнке и пришла поговорить с Адэ. Две девушки сели рядом под любимым вязом Адэ. Солнечные зайчики сквозь листву играли на их чистых, невинных лицах.
Синьсюэ пыталась утешить обиженную малышку, но всё равно через каждые три фразы упоминала своего возлюбленного.
Адэ слушала с раздражением и лишь рассеянно отвечала.
— Господин Хуэй сейчас кует свой меч — готовится к собранию секты через три месяца. Как думаешь, сможет ли он занять первое место?
Глаза Синьсюэ светились надеждой и восхищением — невозможно было не заметить её глубокой привязанности и преклонения перед Цигуань Хуэем.
Адэ фыркнула и, скрестив руки, заявила:
— По-моему, он даже в последних не окажется.
Но Синьсюэ уже не слушала — она полностью погрузилась в свои мечты.
Через несколько дней, когда она снова пришла к Адэ, на лице её читалась тревога.
— Что случилось? — обеспокоенно спросила девочка.
— Сегодня, когда клинок господина Хуэя только что вынули из горна, я случайно порезалась и капля моей крови попала на него.
Адэ тут же потянулась к её руке:
— Где поранилась? Покажи! Больно?
— Нет, это не важно, — Синьсюэ спрятала руку за спину, нахмурившись от беспокойства. — Я боюсь, что испортила его меч.
— Материалы для этого клинка были отобраны с особой тщательностью. Если из-за одной капли крови погибнут месяцы его трудов, что тогда делать?
Она прекрасно понимала, как сильно Цигуань Хуэй стремится победить на собрании секты, и страшилась, что из-за её неосторожности он потерпит неудачу.
Адэ сердито уставилась на неё:
— Ты хоть немного думаешь о себе? Спросил ли он хоть слово о твоей ране?
— Нет… — тихо прошептала Синьсюэ. — Но на этот раз я сама виновата. Если господин Хуэй рассердился, это справедливо.
Она несколько дней жила в страхе, но оказалось, что Цигуань Хуэй не только не злился, а, напротив, был в восторге. Он рассказал ей, что после того, как её кровь попала на клинок, мощь духовного артефакта резко возросла. За это он был ей очень благодарен.
Адэ вновь стала первой, кому Синьсюэ поведала эту новость.
Лунный свет тихо проникал во дворик. Две девушки сидели на черепичной крыше, плечом к плечу.
Адэ с восхищением смотрела на небо. В Пещере Десяти Тысяч Душ ночью они с сестрой всегда прятались в пещерах и никогда не видели луны. Лишь здесь, на человеческом материке, она узнала, что существует такая прекрасная и спокойная вещь, как луна.
Девочка радостно показывала сестре тонкий серп на небе, но, обернувшись, увидела, что та задумчиво улыбается, щёки её покрыты лёгким румянцем.
— Сестра, с тобой всё в порядке? — наивно спросила Адэ.
Синьсюэ резко вернулась к реальности и, увидев большие, удивлённые глаза сестры, смущённо улыбнулась.
Она осторожно положила ладонь на живот — пока ещё плоский и стройный — и, покусывая губу, долго колебалась, прежде чем робко произнесла:
— Адэ… ты хочешь маленького ребёнка?
— Ребёнка? — брови Адэ удивлённо взметнулись вверх, словно два жучка. — А это что такое?
Синьсюэ взяла её руку и приложила к своему животу:
— Через несколько месяцев ты сможешь увидеть малыша. Разве это не замечательно?
Наивная девочка наконец поняла и широко раскрыла глаза:
— Значит, у сестры будет ребёнок!
Синьсюэ кивнула, улыбаясь:
— Господин Хуэй ещё не знает. Я расскажу ему, когда он победит на собрании секты.
Адэ хоть и недолюбливала Цигуань Хуэя, но очень обрадовалась за сестру и впервые не стала его ругать. Вместо этого она беспрестанно гладила живот Синьсюэ, будто перед ней было самое удивительное чудо на свете.
Так две сестры делились своими тайнами под лунным светом, не подозревая, что с самого края горизонта уже надвигаются тяжёлые тучи, готовые задушить их в своих объятиях.
Линь Юйци и Чу Цзюньли, сидя внутри кинжала и выслушав весь разговор, чувствовали себя так, будто смотрят старомодную мелодраму. Линь Юйци сжала руку Чу Цзюньли:
— Я чувствую запах заговора.
В её голове одна за другой всплывали сцены предательства, брошенной жены и отвергнутого ребёнка.
Она поделилась своими мыслями с Чу Цзюньли, ожидая насмешки, но к её удивлению, тот кивнул в знак согласия.
— Возможно, на этот раз ты права. А может быть, всё окажется ещё хуже.
— Что ты имеешь в виду? — удивлённо спросила Линь Юйци. Неужели он уже раскопал какие-то скрытые улики?
Чу Цзюньли покачал головой:
— Надеюсь, я ошибаюсь.
Но события, как обычно, развивались в худшем направлении. Когда Цигуань Хуэй одержал победу на собрании секты, он перед всеми объявил потрясающее открытие:
— Кровь духа артефакта способна возвысить духовный артефакт до следующего ранга!
Зал взорвался от шума.
Некоторые не верили ему. Тогда Цигуань Хуэй вынес свой клинок и преподнёс его нынешнему главе секты меча.
Победа на собрании секты означала, что он станет следующим главой. И теперь он раскрывал эту тайну, чтобы быстро завоевать авторитет в мире культиваторов.
— Мой клинок изначально был простейшим артефактом Жёлтого ранга. Три месяца я добавлял в горн десятки редчайших материалов, чтобы поднять его до ранга Небесного. Но стоило капле крови духа артефакта упасть на него — и он сразу перешёл в Земной ранг!
— Сегодня я раскрываю эту тайну ради блага всех культиваторов! Наши миры давно воюют с демонами. В этих войнах погибли тысячи героев, но их души и воля живут в артефактах. Разве Пещера Десяти Тысяч Душ не создала множество духов артефактов именно для того, чтобы мы могли использовать их против демонов?
Он стоял на высокой трибуне, и каждое его слово звучало весомо и убедительно.
Среди присутствующих были и недавно принятые в секту духи артефактов. Услышав это, их лица побледнели.
Один из них вскочил с места:
— Это чушь! Бессовестная ложь! Такое бесчеловечное деяние… и ты, будущий глава секты меча, осмеливаешься предлагать это вслух?!
Цигуань Хуэй холодно взглянул на него и с презрением усмехнулся:
— Всего лишь дух артефакта… разве вас можно назвать людьми? Откуда тут бесчеловечность?
Некоторые духи артефактов пришли в ярость:
— Почему мы не люди?!
Цигуань Хуэй медленно сошёл с трибуны, и его голос, подобный шипению змеи, пронзил уши каждого духа артефакта в зале:
— Вы рождены стихиями, но не имеете ни родителей, ни корней, ни детей, ни учителей, ни друзей. Чем вы отличаетесь от людей?
Он говорил так, будто рассказывал нечто смешное, и с лёгкой усмешкой добавил:
— Разве, приняв человеческий облик, вы забыли, что на самом деле — всего лишь куча металлолома?
Адэ, благодаря положению Синьсюэ, сидела в углу зала. Она не совсем поняла речь Цигуань Хуэя, но почувствовала, что он оскорбляет весь их род. Будучи никем, она не могла возразить, поэтому лишь посмотрела на Синьсюэ, сидевшую рядом с трибуной на почётном месте.
«Он сказал столько ужасных вещей… Сестра, наверное, очень расстроена», — подумала она.
— Что делать? Что делать?! — Адэ крепко сжала кинжал на поясе, вне себя от тревоги.
Как он вообще посмел сказать такое!
Линь Юйци была в ярости и чуть не бросилась вперёд, чтобы избить Цигуань Хуэя.
Чу Цзюньли удержал её:
— В исторических записях нет ни слова о духах артефактов. Похоже, кто-то намеренно стёр их из памяти мира. Сегодняшнее собрание секты, вероятно, станет для них последним.
Его предположение подтвердилось. Цигуань Хуэй давно контролировал большую часть сил секты. Даже если некоторые культиваторы и возражали против его методов, никто не мог помешать ему начать аресты духов артефактов.
Вскоре Линь Юйци и Чу Цзюньли вместе с Адэ оказались в подземной тюрьме секты меча.
Похоже, заключённых сортировали по рангам: Адэ не оказалась в одной камере с Синьсюэ. День за днём она металась по камере, отчаянно желая найти способ выбраться. Она даже думала: пусть лучше заберут её кровь прямо сейчас — лишь бы увидеть сестру! Но поскольку она была духом низшего демонического артефакта, несовместимым с артефактами культиваторов, её пока оставили в покое.
Однако она очень переживала за Синьсюэ. Ведь у той в животе рос маленький ребёнок! Нельзя допустить, чтобы эти чудовища причинили им вред.
Её взгляд стал твёрдым и пронзительным. Он прошёл сквозь водяную завесу темницы и упал на молодого стражника, стоявшего впереди.
Днём небо было ясным и безоблачным, но к ночи плотные тучи закрыли звёзды и лунный свет.
Жизнь в секте меча шла своим чередом, а Цигуань Хуэй даже устроил пир в честь гостей.
У спокойного озера расставили десятки низких столиков, на которых лежали свежайшие фрукты и налиты чаши с янтарным вином. Возле пира звучала музыка: пальцы девушки-музыканта порхали по струнам, и мелодия, словно рябь на воде, уносилась вдаль.
Цигуань Хуэй сидел во главе, по обе стороны от него расположились по семь-восемь молодых учеников. Самым заметным среди них был Сыту Су — дерзкий юноша в алых одеждах.
Он рассеянно поднял чашу и сделал глоток эликсира, погружённый в музыку, и даже не удостоил взглядом Цигуань Хуэя на главном месте.
Однако будущий глава секты меча не обращал внимания на его пренебрежение и продолжал весело беседовать. Он устроил этот пир, чтобы переманить на свою сторону этих молодых людей. Хотя их происхождение было неясным, все они обладали выдающимися талантами и считались лучшими среди сверстников. Если бы удалось привлечь их в секту меча, это значительно усилило бы его позиции.
Однако уже несколько месяцев они жили в секте, но их лидер так и не выразил желания вступить в неё. Поэтому сегодня Цигуань Хуэй раскрыл тайну духов артефактов и решил использовать её как приманку.
Он слегка шевельнул пальцем, и музыканты, уловив сигнал, замолкли.
— Сегодня на собрании секты я, быть может, и не слишком преуспел, но предложил одну идею ради будущего мира культиваторов, — улыбаясь, начал Цигуань Хуэй. — Если вы, молодые таланты, решите вступить в нашу секту и поддержать меня, то все духи артефактов в нашей темнице станут вашей добычей.
Он окинул взглядом клинки учеников:
— Ваши артефакты, конечно, неплохи, но до высшего Небесного ранга им ещё далеко. Разве вам не интересно узнать, каков ваш истинный предел?
Его голос звучал соблазнительно, будто он знал самые сокровенные желания каждого.
Некоторые из присутствующих не скрывали жадного блеска в глазах. Они знали, что попали в иллюзорный мир, и последние месяцы следовали за лидерами альянса Люянь и секты Тайчу.
http://bllate.org/book/6052/584861
Готово:
