Женщина выглядела не старше двадцати пяти–двадцати шести лет, обладала неописуемой красотой и была облачена в алый наряд, ниспадавший до самой земли и украшенный едва заметным золотым узором. Её ослепительно прекрасные, словно фениксовы, глаза лениво скользнули по Линь Юйци и её спутнику, а каждое движение излучало подавляющую уверенность.
Мужчина, сидевший напротив неё, был статен и величествен; даже в сидячем положении было ясно, что он чрезвычайно высок. Однако лицо его скрывала полумаска, обнажая лишь подбородок, будто выточенный из камня, так что разглядеть черты лица было невозможно.
Сильный ветер принёс обоих в небольшой дворик и, едва коснувшись земли, исчез. Не требовалось и говорить — это, несомненно, дело рук алой дамы.
Она поднялась с каменного табурета и направилась к ним, изящно ступая по земле, и мягко произнесла:
— Кто из вас — сын рода Чу?
Чу Цзюньли сделал шаг вперёд и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Чу Цзюньли из рода Чу, приветствую вас…
Он, казалось, запнулся на обращении и не стал продолжать.
Алая дама прикрыла ладонью уста и тихо рассмеялась:
— Я старше тебя более чем на десять тысяч лет. Лучше называй меня предком.
Чу Цзюньли немедленно произнёс:
— Предок.
Женщина улыбнулась с материнской нежностью:
— Молодец.
Закончив эту сцену уважения к старшим, она перевела взгляд на Линь Юйци. Её выражение оставалось таким же тёплым, но слова заставили Линь Юйци вздрогнуть от испуга.
— Юный друг, ты ведь из Мироздания Демонов?
Она улыбалась, словно ничего необычного не сказала.
Услышав это, Чу Цзюньли тут же обернулся и уставился на Линь Юйци:
— Так ты из рода демонов!
Сердце Линь Юйци дрогнуло, ладони покрылись холодным потом: «Чёрт! Неужели я уже в первый день раскроюсь перед главным героем?»
Они смотрели друг на друга, и в воздухе повисла неловкая тишина.
Предок рода Чу, видя их молчаливое напряжение, удивлённо спросила:
— А что такого в демонах? Разве им нельзя приходить в человеческий мир? Я помню, ещё десять тысяч лет назад демоны и люди жили в мире и не разделяли друг друга.
Линь Юйци мысленно вздохнула: «Предок, времена изменились…»
В романах о культивации извечный закон — несовместимость Небесного Пути и демонов. Тот мир гармонии, что хранился в памяти предка, давно канул в Лету.
В душе она тяжело вздохнула, но внешне оставалась спокойной и, вежливо поклонившись, сказала:
— Я Линь Юйци, из Мироздания Демонов.
В этот момент молчаливый великан, всё это время сидевший на своём месте, неожиданно подошёл, обхватил женщину за талию и, наклонившись к её уху, хрипло прошептал:
— Разве не судьба ли послала нам этих двоих? Один — потомок рода Чу, другой — из нашего демонического рода.
Имя женщины было Чу Жоуэр. Услышав слова мужа, она тут же одобрительно кивнула:
— Ты прав, Чжаньань. Мы пришли сюда в спешке и с тех пор никто сюда не входил. Было бы жаль, если бы наше многолетнее наследие осталось без преемников.
Она с теплотой посмотрела на обоих юношей и мягко спросила:
— Хотите ли вы унаследовать наше дело?
Лицо Чу Цзюньли засияло от радости, он едва сдерживался, чтобы тут же не согласиться, но, опасаясь показаться невежливым, молчал.
Линь Юйци колебалась:
— Но…
«Не накажет ли меня Небесный Путь за то, что я тайком воспользуюсь удачей главного героя и приму наставников?» — думала она.
Чу Жоуэр, словно прочитав её мысли, добрая и понимающая, сказала:
— Вижу, у вас уже есть основа. Наверное, у вас есть наставники, и вы не можете официально вступить в чужую школу. Мы не настаиваем на титуле учителя. Просто учитесь как следует, чтобы наше с мужем наследие не пропало даром.
После таких слов Линь Юйци уже не могла отказаться и вынуждена была согласиться.
Чу Жоуэр ласково взяла Чу Цзюньли за руку:
— Иди со мной, проверю твою основу.
Они ушли вдвоём, весело беседуя.
Оставшийся демон, Чжаньань, подошёл к Линь Юйци с холодным лицом и резко бросил:
— Сколько тебе лет?
Линь Юйци втянула голову в плечи и тихо ответила:
— Семнадцать.
— На каком уровне культивации?
На этот вопрос она почувствовала себя увереннее: ведь как Повелительница Демонов, её уровень среди сверстников был поистине выдающимся.
Она прикрыла рот, кашлянула и скромно сказала:
— Только что достигла стадии золотого ядра.
Чжаньань презрительно фыркнул:
— Жалкое ничтожество!
Линь Юйци мысленно возразила: «Великий наставник, вы, кажется, немного заблуждаетесь насчёт того, кем я являюсь по замыслу Небесного Пути».
Чжаньань развернулся и направился к деревянному дому, не оборачиваясь, бросил:
— Иди за мной.
Когда он повернулся, Линь Юйци мельком заметила у него на поясе чёрный жетон с замысловатым узором, похожим на древние письмена.
Этот жетон показался ей знакомым — будто она уже где-то его видела. Она на мгновение задумалась.
— Ещё не идёшь?! — рявкнул Чжаньань.
— Ой! Иду! — поспешила она за ним.
Древние мастера действительно обладали невероятной силой. Несмотря на свой уровень Повелительницы Демонов, Линь Юйци подверглась жестокому избиению.
Долгое утро «передачи наставлений» (одностороннего избиения) наконец закончилось. Измученная, Линь Юйци последовала за Чжаньанем в столовую.
За квадратным деревянным столом уже сидели Чу Жоуэр и Чу Цзюньли. На столе стояли несколько блюд, источавших восхитительный аромат.
Увидев их, Чу Жоуэр тут же встала и радушно сказала:
— Скорее садитесь! Мы вас так долго ждали!
Чу Цзюньли взглянул на Линь Юйци, сидевшую слева с видом человека, утратившего всякую надежду на жизнь:
— Юный друг, тебе нездоровится?
Лицо её было мертвенно бледным, дыхание прерывистым — казалось, вот-вот упадёт бездыханной.
Линь Юйци бросила на него взгляд и, делая вид, будто всё в порядке, спросила:
— Ничего страшного. А чему ты утром научился?
— Обсуждали Дао, заучивали сердечные наставления, — серьёзно кивнул Чу Цзюньли. — Предок обладает глубокими знаниями и проницательным взором. Я многому научился.
Это резко контрастировало с тем, что пережила Линь Юйци.
Она медленно повернула голову и подумала: «Не злюсь, не злюсь. Он — любимый сын Небесного Пути. Я не смею поднять на него руку».
Превратив печаль в аппетит, она съела за обедом гораздо больше обычного. Надо признать, кулинарное мастерство предка рода Чу было поистине великолепным.
За столом Чжаньань сохранял прежнее мрачное выражение лица, тогда как Чу Жоуэр была необычайно приветлива и постоянно накладывала им еду.
Ещё одна порция прозрачной рыбной мякоти оказалась в тарелке Линь Юйци.
— Это серебряная рыба, пойманная вчера, — сказала Чу Жоуэр. — Попробуй, Сяо Ци.
Линь Юйци вспомнила, что в воспоминаниях Линь Юй она несколько раз пробовала эту рыбу. Серебряная рыба водится на Крайнем Севере, где вечные снега и лёд, и даже обычным культиваторам трудно там выжить.
Рыба обитает в ледяных озёрах и крайне трудно ловится. Даже если её поймали, готовить нужно в течение семи дней — иначе она тут же портится.
Поэтому рыба эта — бесценна и встречается редко. Даже как Повелительница Демонов Линь Юй пробовала её лишь несколько раз. А здесь, в этом малом мире, предок рода Чу угощает ими гостей!
Линь Юйци уже собиралась попробовать деликатес, как вдруг услышала, как Чу Цзюньли спросил Чу Жоуэр:
— Предок, вы много лет живёте в этом малом мире и ни разу не выходили наружу? Есть ли здесь проход в большой мир?
Чу Жоуэр улыбнулась:
— Мы с мужем давно не покидаем это место. Вы — первые гости за всё это время.
Чу Цзюньли вежливо улыбнулся:
— Значит, нам поистине повезло. Я счастлив получить наставления от предка.
Линь Юйци почувствовала, что в вопросе главного героя есть что-то странное, но не могла понять, что именно. Пока она размышляла, Чу Цзюньли незаметно подал ей знак глазами, словно предупреждая о чём-то.
Линь Юйци растерянно посмотрела на него и широко моргнула своими круглыми глазами…
И тут же получила от него взгляд, полный раздражения и разочарования. Он молча опустил голову и стал есть.
Линь Юйци подумала: «Кажется, я упустила что-то важное…»
После сытного обеда во второй половине дня Чу Жоуэр привела их в просторную комнату.
Внутри было пусто, лишь на полу лежали три серых циновки, а вокруг стояли канделябры с завитыми ветвями, на которых горело почти сотня свечей. Их мерцающий свет едва освещал помещение.
Чу Жоуэр шла впереди, алый подол шлейфа волочился по полу, создавая ослепительный силуэт.
Когда Линь Юйци вошла вслед за ней, та лёгким взмахом рукава захлопнула дверь — «бах!»
Обернувшись, Чу Жоуэр указала на две циновки. Её алые губы шевельнулись:
— Прошу садиться.
Свет свечей играл на её лице, делая его призрачным и неуловимым.
Линь Юйци внезапно поежилась.
Теперь она поняла, что означал тот взгляд Чу Цзюньли!
Чу Жоуэр легко подобрала подол и села на дальнюю циновку, улыбаясь двум юношам.
Линь Юйци замерла на месте, не решаясь подойти.
— Что такое? — спросила Чу Жоуэр. — Неужели предпочитаешь заниматься с Чжаньанем?
Линь Юйци поспешно замотала головой:
— Нет-нет, не надо. После утреннего избиения повторять это было последним делом.
Но, кстати, о Чжаньане — после обеда его и след простыл. Куда он исчез?
Она не удержалась и спросила:
— А куда делся наставник Чжань? Он ведь обещал после обеда учить меня мечу.
При этих словах улыбка на лице Чу Жоуэр погасла, и в её глазах мелькнула тень неловкости:
— Чжаньань каждый день после обеда уходит в закрытую медитацию. Ты будешь заниматься со мной.
— А, хорошо.
Но если он каждый день после обеда в медитации, зачем тогда обещал ей тренировку?
Линь Юйци не находила ответа и послушно села на циновку, не заметив странного блеска в глазах Чу Цзюньли.
Чу Жоуэр сказала им:
— В боевых искусствах я уступаю Чжаньаню, но с детства изучала искусство предсказаний и гаданий и считаю себя в этом неплохой. Однако это искусство почти вымерло: у моего учителя была лишь я одна ученица. Если прервётся на мне, я сильно опозорю память учителя. Поэтому хочу передать вам это знание. Посмотрим, насколько вы преуспеете.
— Вы хотите научить нас гадать? — уточнила Линь Юйци.
Чу Жоуэр кивнула и, подняв правую руку, провела пальцами по воздуху. Вдруг перед ними материализовались двенадцать чёрных шашек, которые с лёгким звоном упали на пол, рассыпавшись в беспорядке.
Линь Юйци заметила, что шашки двухсторонние: на некоторых была надпись — «верх», «средина» или «низ», а другие лежали рубашкой вверх, чистые и пустые.
— Что это за шашки? — спросила она.
По её представлениям, гадание — это когда берут черепаховый панцирь или несколько стеблей, бормочут заклинания, делают таинственные жесты и в конце произносят пару загадочных фраз.
Чу Цзюньли, похоже, кое-что знал:
— Неужели это шашки для гадания? В книгах упоминалось об этом, описание очень похоже.
Чу Жоуэр одобрительно кивнула:
— Верно. Искусство гадания шашками почти забыто. Раз ты знаешь название, значит, много читал.
Чу Цзюньли скромно улыбнулся:
— Предок слишком хвалит.
Чу Жоуэр взглянула на Линь Юйци:
— Культиватору не следует гнаться только за уровнем силы. Нужно больше читать.
Её взгляд был как у школьного завуча — с сожалением, но и с надеждой, строгий, но тёплый.
Линь Юйци: «…Я недостоин. Когда появляется главный герой, всех вокруг будто поражает глупостью, особенно злодеев».
Чу Жоуэр отвела взгляд, собрала шашки и сказала:
— Запомнить значения шашек несложно, но толкование гадания у каждого предсказателя своё.
Она достала потрёпанную жёлтую книгу, переплёт которой едва держался на нитках. На обложке чёрными иероглифами значилось: «Книга шашек для гадания».
— В ближайшие два дня выучите эту книгу наизусть. Потом я научу вас толковать гадания.
Линь Юйци поняла: Чу Жоуэр явно собирается задержать их здесь надолго. Но она тайком сбежала, даже не предупредив мать! Да и иньская энергия в теле может в любой момент проявиться — задерживаться здесь нельзя.
Она с надеждой спросила:
— Наставница, когда мы сможем вернуться?
Чу Жоуэр задумалась и ответила:
— Мы с мужем закрыли проход в большой мир. Следующее открытие возможно лишь через полгода.
Линь Юйци: «Полгода… Как же хочется домой…»
http://bllate.org/book/6052/584837
Готово:
