Время летело, как челнок на ткацком станке, и времена года сменялись так же часто, как Пу Янъян переплетала свои косички. Когда А Чжу исчез, её косы едва доставали до плеч, но вскоре отросли до пояса — и тогда бабушка Ло одним взмахом ножниц срезала их у самого основания. Снова и снова они отрастали до пояса, то короткие, то длинные, из года в год. За это время хрупкая желтоволосая девчонка превратилась в стройную юную девушку с алыми губами, белоснежными зубами и чертами лица, будто выведенными тонкой кистью художника. По сравнению с прежней ребячливостью в ней теперь проступала особая, трогательная красота.
Деревенские мальчишки тоже повзрослели: из задиристых шалопаев, любивших дразнить девчонок, они превратились в серьёзных и энергичных юношей. Вместе с ними Пу Янъян стала одной из главных сил при строительстве Небесной лестницы.
За эти пять лет грандиозное строительство продвигалось медленно, но уверенно. Шаг за шагом, с неусыпной осторожностью и постоянной проверкой каждого участка, лестница наконец добралась почти до самой вершины горы. Раньше всякий раз, как только строители преодолевали половину склона, случалась беда — конструкция внезапно рушилась без видимой причины.
Жители деревни уже начали верить, что выход наружу возможен. Даже старик Ли, самый пожилой в деревне, выбросил свою трость и целыми днями занимался укреплением здоровья, надеясь, что в день завершения строительства сможет взобраться наверх одним духом.
Пу Янъян тоже ждала этого с нетерпением. Все эти годы каждые несколько дней ночью она слышала странный зов. Иногда голос просто повторял её имя, иногда казалось, что он что-то рассказывает ей — тихо бормочет, но слова остаются смутными и неясными. Первые один-два года это был голос А Чжу, но со временем он стал всё ниже и глубже, всё больше походя на мужской.
За последние полгода голос стал особенно чётким и частым, будто кто-то шепчет ей прямо на ухо. Она даже начала различать отдельные фразы:
— Янъян, учитель сказал, что через полгода я смогу летать на мече сам. Говорит, я лучший из всех его учеников — самый одарённый и быстрый в обучении… Хе-хе… Жди меня…
— Янъян, Янъян, я так устал… Сегодня весь день тренировался, и меч наконец поднялся на семь чи от земли, но стоит мне встать на него — и он тут же падает. Старший брат говорит, что я слишком тяжёлый…
— Янъян, сегодня старший брат сводил меня на базар у подножия горы. Там столько всего вкусного и интересного! Как только научусь летать на мече, обязательно привезу тебя посмотреть!
— Янъян, я так по тебе скучаю…
— Янъян, Янъян…
Пу Янъян не до конца понимала, о чём говорит этот, предположительно, А Чжу, но всё же пыталась отвечать ему. Однако ответа никогда не было. Видимо, она одна слышала его голос, а он — её — нет.
Несмотря на непонятность происходящего, Пу Янъян уже привыкла к этому голосу. Она твёрдо верила, что А Чжу жив где-то за пределами гор Фу и, как и она, давно повзрослел.
Её стремление выбраться из гор становилось всё сильнее.
Однако в последние дни в речах А Чжу начали появляться другие люди.
— Янъян, сегодня я проспал до полудня, и учитель велел мне выстирать все внешние халаты учеников… К счастью, помогла сестра Цзыюй, иначе я бы стирал сутки напролёт.
Сестра Цзыюй? У Пу Янъян в груди что-то сжалось.
— Янъян, сестра Цзыюй в последнее время ведёт себя странно… Постоянно приносит мне еду… И говорит, что бесплатно… Как ты думаешь, чего она хочет?
Пу Янъян стало кисло на душе. Она и злилась, и смеялась про себя — ведь это же то же самое, что делают деревенские мальчишки, принося ей всякие безделушки. Прижавшись к подушке, она тихо проворчала:
— Глупый А Чжу, дурачок А Чжу…
— Янъян, сестра Цзыюй — настоящая добрая душа. Она зашила все мои порванные одежды. Я сказал ей, что она похожа на мою бабушку… И она вдруг рассердилась… Почему, как думаешь?
Пу Янъян невольно улыбнулась, но сразу же ощутила незнакомую тревогу: А Чжу всё чаще упоминал эту сестру Цзыюй.
Однажды вечером, когда Пу Янъян уже клевала носом, голос А Чжу вновь прозвучал — воздушный, далёкий, словно из сна:
— Янъян, Янъян… Иногда, глядя на сестру Цзыюй, я будто вижу тебя… Я рассказал ей об этом, а она велела мне забыть тебя…
У Пу Янъян сердце замерло, и сон как рукой сняло.
Голос продолжал бормотать:
— Я сказал, что не хочу забывать, и тогда она наговорила мне странных вещей… Мол, если буду чаще смотреть на неё, то обязательно забуду тебя.
— Мне стало страшно, и я зажмурился, чтобы не смотреть на неё. Боялся, что правда забуду тебя… А потом… она опять рассердилась… Обняла меня и долго плакала… Спросила, нравится ли она мне… Я подумал и сказал «нравится»… И она снова засмеялась…
Пу Янъян закусила губу. Ей было невыносимо больно. Глаза и нос защипало так сильно, что слёзы сами покатились по щекам.
Неужели её глупый А Чжу, её дурачок А Чжу, действительно уйдёт к другой?
На следующий день
Небо было чистым и безоблачным, солнце сияло, словно драгоценный камень, и даже в самый мягкий утренний час его свет слепил глаза. Отличный день, чтобы проветрить одеяла.
Бабушка Ло встала ещё затемно, чтобы вынести всё постельное бельё на солнце. Но, открыв дверь комнаты Пу Янъян, она обнаружила, что одеяло аккуратно сложено, девушки нет, а в комнате явно чего-то не хватает — всё выглядело пустовато.
Чувствуя неладное, бабушка Ло открыла единственный в комнате низкий сундук — и увидела, что одежды в нём почти нет. В ужасе она помчалась к дому старика Инь.
Старик Инь сидел у входа и задумчиво смотрел в небо.
— Брат Инь, брат Инь, ты не видел Янъян? — запыхавшись, крикнула бабушка Ло, в глазах её читалась паника.
Старик Инь медленно приподнял веки, безжизненно покачал головой:
— Я уже несколько дней её не видел!
Бабушка Ло хлопнула себя по бедру:
— Беда! Девчонка собрала посылку и ушла одна… Но куда она могла податься?
Тут старик Инь вдруг вспомнил:
— Вчера старик Ли упомянул… что Небесная лестница на самом деле уже готова. Просто… она такая крутая и опасная, что обычному человеку на ней не устоять. Поэтому жители решили переделать её, сделать более пологой и безопасной.
Лицо бабушки Ло побледнело:
— Значит, Янъян отправилась к лестнице?
Старик Инь нахмурился:
— Очень похоже. Кто бы мог подумать, что у этой девчонки такой характер! Быстрее зови всех — надо найти её, пока не поздно!
А тем временем на самой Небесной лестнице Пу Янъян, почти лёжа, цеплялась за верёвки и медленно поднималась вверх. Пот струился по её лбу, и было видно, как ей тяжело даётся каждый шаг.
После вчерашнего странного нашёптывания А Чжу она больше не могла сидеть на месте и ещё до полуночи выскользнула из дома.
Собрав небольшую посылку, она всю ночь карабкалась вверх по верёвкам, не делая ни минуты передышки, и лишь к рассвету добралась до начала лестницы.
Никогда раньше она не торопилась так сильно. Даже споткнувшись во тьме и упав, она не остановилась и совсем забыла о страхе.
Как и говорил старик Ли, чем выше, тем круче становилась лестница. Без верёвок здесь невозможно было удержаться.
Но чем выше она поднималась, тем сильнее становилось волнение и радость. Вокруг раскрывались великолепные виды, и ей безмерно нравилось это чувство — стоять на вершине и смотреть вниз, будто всё вокруг принадлежит ей. Это чувство давало удивительное спокойствие, будто она всегда должна была быть здесь — высоко над всем миром.
Наконец…
Когда её одежда промокла от пота, а ладони покрылись кровавыми мозолями, Пу Янъян, ухватившись за самый верхний уступ скалы, добралась до вершины.
Это место много лет назад выбрали старейшины деревни Байхуа. Горы вокруг деревни были отвесными, скалы — острыми, как гигантские шипы, и взобраться на них было почти невозможно. Только здесь склон был пологим и дорога — ровной.
Пу Янъян облегчённо опустилась на землю и немного передохнула. Впереди, за вершиной, простиралась голая каменистая равнина, но утренний туман, окутывающий её, делал всё необычайно свежим и чистым.
Она встала и сделала пару шагов, но вдруг почувствовала головокружение — мир закружился перед глазами. Зажмурившись, она попыталась взять себя в руки. Когда же открыла глаза, перед ней стояла непроницаемая белая стена — густой туман полностью скрывал путь вперёд.
Что происходит?
Она, словно слепая, на четвереньках поползла вперёд, надеясь выбраться из тумана. Но тот становился всё плотнее, будто занавес, загораживающий дорогу и лишающий возможности ориентироваться.
Раздражённая и отчаявшаяся, Пу Янъян немного отдохнула, потом решительно села на землю и, уперев ноги вперёд, начала спускаться вниз.
«Даже если разобьюсь насмерть, я всё равно выйду из гор Фу!»
— Ты правда хочешь уйти? — раздался откуда-то из ниоткуда призрачный голос, звучавший так, будто вода вливалась прямо в уши, и от него невозможно было отмахнуться.
— Кто ты? — огляделась Пу Янъян, никого не увидев.
— Если уйдёшь, обратной дороги уже не будет, — снова послышался голос.
От усталости и раздражения Пу Янъян, оказавшись на вершине, стала раздражительной. Эти слова прозвучали для неё особенно колко:
— А тебе-то какое дело? Я пойду туда, куда захочу!
— Ох… — вздохнул голос без особой боли или заботы. — Как же я забыл, что ты меньше всего слушаешь советов!
— Ты меня знаешь? — удивилась Пу Янъян.
Голос не ответил, а продолжил сам себе:
— Боль от воспоминаний постепенно раскроется, незавершённая карма, возможно, возобновится…
— Что? О чём ты? Я ничего не понимаю! — раздражённо крикнула Пу Янъян. Ей показалось, что он говорит о чём-то плохом, и в душе зародился страх.
— Благо и беда неясны. Береги себя…
В этот момент её окутал холод. Белый туман сгустился вокруг неё и… исчез.
Точнее, был впитан её телом.
Пу Янъян с изумлением наблюдала, как туман разделился на несколько потоков и один за другим проник в её рукава, штанины и воротник. От холода её пробрало до костей, но странное дело — вся усталость мгновенно исчезла.
Таинственный голос больше не звучал.
Она взвалила посылку на плечи и двинулась дальше, не замечая, как её шаги стали невероятно лёгкими, будто она вот-вот взлетит.
Она была и испугана, и рада: неужели белый туман гор Фу обладает таким чудесным свойством? Не зря говорят, что это место, где бывали бессмертные!
Неужели… тот, кто с ней говорил… был бессмертным?
Пу Янъян задумалась над его словами и невольно ускорила шаг. Дорога вниз оказалась удивительно ровной, будто невидимая сила помогала ей, и вскоре она уже стояла у подножия горы.
Она обернулась и в последний раз взглянула на высокую гору, уходящую в облака, словно прощаясь. Потом поправила посылку на плече и решительно пошла вперёд.
В деревне Байхуа
В тот самый миг, когда Пу Янъян переступила границу гор Фу, раздался оглушительный грохот. Каменные столбы, запечатывавшие выход из деревни, внезапно покрылись сетью трещин и, словно гнилая грязь, начали рушиться. В воздух взметнулась пыль, камни полетели во все стороны.
— Дорога открыта! Дорога открыта! — радостно закричал кто-то.
Жители выбежали из домов.
Старик Ли дрожащими руками смотрел на происходящее и плакал от счастья. Вытирая слёзы, он тихо бормотал:
— Я знал… Я всегда знал, что эта девочка выведет нас наружу!
Подхлёстываемая любопытством и азартом, Пу Янъян без устали шла прочь от гор Фу целый день. Она прошла через глухие леса, пересекла жуткое кладбище, перебралась через неизвестную речку и к закату добралась до маленького городка.
Городок и правда был крошечным — одну улицу можно было пересечь взглядом от начала до конца.
Пу Янъян растерялась среди толпы людей — за пятнадцать лет жизни она никогда не видела столько народа сразу.
Вдруг перед ней остановился мужчина с лицом, усеянным оспинами, и добродушно спросил:
— Девушка, ты, видать, не местная? Нужна ли тебе гостиница?
Пу Янъян на миг замешкалась. «Гостиница», наверное, значит постоялый двор — об этом рассказывали старейшины деревни.
Она покачала головой:
— Нет, у меня нет денег. Дядя, а вы не подскажете, где находится ломбард?
http://bllate.org/book/6050/584727
Готово:
