— А Чжу пропал! А Чжу пропал! — до хрипоты кричала Пу Янъян, щёки её пылали от напряжения.
Люди на Небесной лестнице — дяди и тёти, старшие братья и сёстры — мгновенно пришли в смятение.
— Как это — пропал?!
— Что случилось?
— Пропажа ребёнка — не шутки! Давайте все вместе его искать!
Чей-то голос прозвучал снизу, и мужчины с женщинами на лестнице дружно закивали. Один за другим они спустились по длинной верёвке с полувысоты, словно бусины счётов, соскользнувшие по нитке.
Вся деревня принялась прочёсывать окрестности в поисках А Чжу.
День… два… три…
Жители бросили всё: строительство Небесной лестницы временно остановилось. Семь дней и ночей подряд они искали мальчика, перерыли даже дно озера, но так и не нашли ни единого следа.
Ведь деревня Байхуа всего лишь пять ли в поперечнике, да и со всех сторон её плотно обступают неприступные скалы — будто запечатанный мир, откуда невозможно выбраться даже птице! Если бы с А Чжу что-то случилось, хоть какие-то улики должны были остаться!
Хотя всем было больно это признавать, А Чжу действительно исчез.
Исчез вместе с ним и маленький Чёрный.
В тысяче ли отсюда, на вершине горного хребта Мяолин,
на горе Лэйгун раскинулось море такой густой зелени, что казалось — вот-вот потечёт. Ветер колыхал облака, и волны изумрудной листвы накатывали одна за другой, заставляя сердце замирать.
Но среди этого зелёного океана виднелась крошечная чёрная точка.
Маленький Чёрный внезапно появился на вершине тысячелетней снежной сосны. На нём болтались слишком короткие одежонки, а к его ноге, крепко обхватив её, прилип А Чжу — бледный, с закрытыми глазами и дрожащий от страха.
Маленький Чёрный спрыгнул с дерева и молча опустил А Чжу на землю. Тот сразу же рухнул без сил и потерял сознание.
Маленький Чёрный вздохнул, подумав про себя: «Я же просил тебя не идти за мной, а ты упрямился. Мы всего лишь пролетели две тысячи ли, а ты уже восемнадцать раз вырвал — твоё смертное тело просто никуда не годится».
Затем он трижды топнул ногой у подножия древней сосны. Мгновенно пучок сосновых игл выстрелил ввысь, словно острый клинок, пронзая облака.
Спустя мгновение перед ним на вспышке молнии возник бог Грома — с иглами сосны, воткнутыми в волосы, и лицом, изборождённым морщинами, будто кора старого дерева.
Увидев его, маленький Чёрный взволнованно бросился вперёд, чтобы высказать всё, что накипело, но с досадой понял, что по-прежнему может только мычать:
— А-а-а-а!
— Ха-ха-ха! — раскатисто рассмеялся бог Грома. — Ну как, неплохо живётся тебе в человеческом мире?
Маленький Чёрный сердито указал на своё горло:
— А-а-а-а-а!
Бог Грома, похоже, понял и покачал головой с улыбкой:
— Нет-нет, воин Бай Юй лично предупредил меня: раз ты сам решил спуститься в мир людей, то должен хранить молчание. Я не доверяю твоим людям, так что пришлось запечатать тебе глотку!
Маленький Чёрный ткнул пальцем в свои руки:
— А-а-а-а-а!
Бог Грома снова покачал головой, всё так же улыбаясь:
— Это на случай, если ты захочешь схитрить. Каждый раз, когда ты попытаешься писать, руки станут непослушными! Ну как, продумано?
— Фу! — фыркнул маленький Чёрный, разозлённый до предела.
Бог Грома слегка нахмурился:
— Я слишком тебя балую — оттого и вырос таким дерзким.
— Хм! — маленький Чёрный плюхнулся на землю и косо уставился на бога Грома.
Тот вздохнул:
— Ладно уж, тебе уже триста лет, пора бы и повзрослеть! Судьба — в руках Небес, а я всего лишь громом руковожу!
Маленький Чёрный отвернулся, продолжая дуться, но вдруг вспомнил что-то важное и резко вскочил, потянув бога Грома за рукав к стволу тысячелетней сосны.
Бог Грома пригляделся — у ног маленького Чёрного лежал красивый мальчик из мира людей.
— Как ты посмел привести его сюда? Безрассудство! — воскликнул он.
Маленький Чёрный заволновался ещё больше, замахал руками и начал изображать глупца: показал на голову А Чжу, потом скривил рот и нос, так что даже слепой понял бы — он изображает умственно отсталого.
Бог Грома нахмурился, подошёл поближе и внимательно осмотрел мальчика:
— Это не так уж сложно. У него в голове застой крови, ци не циркулирует. Я проведу лечение — и постепенно станет лучше. Однако...
При слове «однако» маленькому Чёрному стало не по себе.
— А-а-а! — подбадривал он бога Грома, чтобы тот продолжал.
— Однако, даже если я вылечу его болезнь, душу я вернуть не смогу, — сказал бог Грома.
Маленький Чёрный нахмурился: что это значит?
Бог Грома уселся по-турецки:
— У обычного человека три души и семь духовных начал, а у него одной души не хватает. Даже если я его вылечу, он всё равно останется недалёким.
Маленький Чёрный снова заволновался:
— А-а-а! Почему у него не хватает души?
Бог Грома зевнул с раздражением:
— Откуда мне знать? Я тогда лишь выполнил приказ — ударил молнией по нескольким камням. Я ведь не в него бил! Так что не сваливай на меня.
Маленький Чёрный развёл руками:
— А-а-а! Что же делать?
Бог Грома почесал затылок:
— Нужно найти пропавшую душу. Иногда душа сама возвращается. Иногда тело само идёт за ней. А иногда... души и призраки — это сфера власти Владыки Преисподней. Сходи в Царство Мёртвых, найди там того, кто умеет вызывать души, — может, получится.
Маленький Чёрный кивнул, поднял А Чжу и собрался улетать.
— Стой! — бог Грома метнул тончайшую молнию, преградив ему путь.
— Даже если ты вернёшь ему душу, какой в этом смысл? Жизнь смертных длится всего несколько десятков лет. Пока ты погостишь у меня в Небесном чертоге пару десятков дней, он уже умрёт. Ты напрасно тратишь силы!
Маленький Чёрный вдруг вспыхнул эмоциями и, не выпуская А Чжу из рук, упал на колени перед богом Грома:
— А-а-а! У-у-у!
Бог Грома тяжело вздохнул:
— Не проси! Я же сказал — я всего лишь громом руковожу! В бою я ещё кое-что умею, а в остальном — не моё дело.
Маленький Чёрный опустил голову и молчал. Вдруг из его глаз покатились слёзы, падая на нос А Чжу и стекая тому в рот.
— Буль... вкусно... солоно... — пробормотал А Чжу, причмокнул губами и медленно открыл глаза. Увидев перед собой устрашающего бога Грома, он тут же спрятался за спину маленького Чёрного: — Урод... бык... чудовище... а-а-а!
Бог Грома вспыхнул гневом, его нос, похожий на переплетение корней, стал ещё выпуклее:
— Да ты сам урод! Ты разве не узнаёшь меня?
Гроза и молнии загремели вокруг.
— Н-не... не узнаю? — А Чжу дрожал от страха, прижавшись к маленькому Чёрному.
Тот погладил его по спине, успокаивая, и строго посмотрел на бога Грома, давая понять: «Перестань пугать его!»
Бог Грома проворчал:
— Чёрт возьми, да что это за создание? Голова не варит, да и глаза, похоже, плохо видят.
Он щёлкнул пальцами, направив слабый разряд в переносицу А Чжу, дважды постучал тому по лбу, затем схватил за голову и пару раз встряхнул. А Чжу снова потерял сознание.
— А-а-а! — закричал маленький Чёрный.
— А-а-а, да что ты всё «а-а-а»! Я только что вылечил его глупую голову. Благодари скорее! — сказал бог Грома, дуя на пальцы, от которых ещё шёл дымок.
Маленький Чёрный кивнул и продолжил нечленораздельно кричать:
— А-а-а! А-а-а-а-а!
— Хочешь, чтобы он стал демоном или духом? Ха! Невозможно. Демоническое тело рождается из живых существ, но не из людей. А тело демона не выдержит его божественной души.
«Божественная душа?» — глаза маленького Чёрного расширились от изумления.
Бог Грома самодовольно усмехнулся:
— Хе-хе, не знал, да? Ровно сто лет назад, за день до своей гибели, он прошёл сквозь мой громовой суд и обрёл бессмертное тело. Только я об этом знаю. Он тогда очень старался! Ради... ладно...
Бог Грома умолк, погрузившись в раздумья.
Маленький Чёрный потратил около чашки чая, чтобы осмыслить услышанное, но вдруг его осенило. Он радостно схватил бога Грома за плечи:
— А-а-а-а-а-а!
Бог Грома почесал подбородок:
— После смерти стать бессмертным — возможно, но слишком рискованно. Можно и душу с телом потерять. Надёжнее путь попроще: пусть культивирует бессмертие. Хотя он и смертен, но в нём божественная душа — к восьмидесяти годам обязательно достигнет Дао.
Уголки рта маленького Чёрного дрогнули.
— Значит, пока он не станет бессмертным, тебе придётся беречь его от болезней и бед, чтобы прожил долгую жизнь! — многозначительно улыбнулся бог Грома. — Ладно, пора. Мне нужно на запад — сегодня в полдень с четвертью назначен удар, а время почти вышло...
— Ах! С тех пор как богиня Молний рассердила Небесного Императора, всю эту громовую работу я один таскаю. Эх, совсем старые кости измучил...
Бог Грома потянулся, призвал молнию и мгновенно исчез в облаках.
Но в ушах ещё звучал его громовой голос:
— С этим глупцом делай что хочешь, но к другому жителю деревни Байхуа даже не приближайся! Если воин Бай Юй узнает — сравняет с землёй всю мою гору Лэйгун!
Маленький Чёрный махнул рукой, не придав значения предупреждению. Он поправил на спине без сознания лежащего А Чжу, постоял на вершине целую палочку благовоний, ходил туда-сюда, явно терзаясь сомнениями, но в конце концов решительно стиснул зубы, прыгнул с вершины и унёсся обратно, оставив за собой лишь ветер.
Жители деревни постепенно смирились с тем, что А Чжу пропал. Большинство уже считало его мёртвым — вместе с маленьким Чёрным. Тела, наверное, где-то в расщелине или их унесли грифы.
Но Пу Янъян по-прежнему чувствовала: А Чжу жив. Она не могла объяснить это чувство, не понимала, что именно связывает их. Раньше он ей только мешал — вечно хвостом ходил. Но теперь, когда его не стало, она словно зверь, лишившийся хвоста: рана начала болеть.
Больше никто не бегал за ней под дождём, градом или даже под ножами.
Больше никто не приносил ей лотосовые стручки, весь в грязи и синяках, лишь потому, что она однажды сказала: «Хочу лотосовых зёрен».
Больше никто не говорил: «Я никогда на тебя не рассержусь...»
А ведь это «никогда» только начиналось...
...
Она думала, что А Чжу для неё — ничто. Но теперь поняла: она давно привыкла к его присутствию...
Когда однажды она увидела перед своим домом два красных плода, которые А Чжу оставил перед исчезновением, уже полностью сгнившие, слёзы хлынули рекой. Её чувства прорвались, как плотина, и она горько зарыдала.
Оказалось, А Чжу для неё очень важен. Просто раньше она этого не осознавала.
С тех пор Пу Янъян ни разу не выспалась.
Днём ещё можно было терпеть, но ночью, едва закрыв глаза, она слышала, как кто-то зовёт её прямо над ухом:
— Янъян... Янъян...
Она натягивала одеяло на голову, но голос следовал за ней и под одеяло:
— Янъян... Янъян...
Зов становился всё более жалобным, почти призрачным, особенно в этой непроглядной тьме. Но если прислушаться, он напоминал голос А Чжу.
Пу Янъян дрожала под одеялом, и ткань тряслась вместе с её пятками:
— А Чжу... ты разве правда умер... не... не пугай меня! Я... я сожгу тебе побольше бумажных денег... купи себе в Преисподней еды... только не пугай меня... ведь А Чжу всегда был добр к Янъян... не пугай, хорошо?
Как только она договорила, жуткий вой стал тише, перешёл в шёпот и наконец растворился во мраке.
Пу Янъян всё ещё рыдала под одеялом, задыхаясь от слёз:
— У-у-у, А Чжу, ты всё слышал? Значит, ты правда умер! У-у-у...
С тех пор она целыми днями сидела в доме А Чжу, словно одержимая. Садилась на его стул, спала на его постели, ела из его миски. Плакала вместе со стариками Инь, смотрела, как дядя и тётя Инь уходят из дома с тяжёлыми вздохами и возвращаются с поникшими головами. Только так, снова и снова раздирая свою душу, заставляя себя принять, что А Чжу нет, она могла хоть немного облегчить боль.
http://bllate.org/book/6050/584726
Готово:
